에테르 스트림

그날 이후, 세상은 이전과 같을 수 없었다. 하늘은 여전히 같은 푸른색이었고, 태양 또한 변함없이 동쪽에서 떠올랐지만, 인류가 딛고 선 대지의 법칙은 근본부터 뒤틀렸다. 모든 것의 시작은 ‘에테르(Aether)’라 명명된 미지의 입자였다. 대기 중에 스며든 그것은 마치 신의 변덕 어린 숨결처럼 어떤 이들에게는 기적을, 어떤 이들에게는 저주를 선사했다. 인구의 약 15%. 선택받은 소수는 잠재되어 있던 내면의 가능성을 폭발시키며 인류라는 종의 한계를 가뿐히 뛰어넘었다. 그들은 더 이상 호모 사피엔스가 아니었다. 새로운 종, ‘각성자(Awakened)’의 시대가 도래한 것이다.

혼돈은 필연이었다. 자신의 주먹으로 콘크리트 벽을 허물 수 있음을 깨달은 자, 손짓 한 번으로 불꽃을 일으키는 자, 타인의 마음을 장난감처럼 들여다보는 자. 갑작스레 손에 쥔 힘에 취한 이들은 기존의 법과 질서를 비웃으며 자신들의 욕망을 거리낌 없이 분출했다. 도시는 거대한 힘의 경연장이자 약탈의 무대로 변질되었다. 총알보다 빠른 주먹이 경찰의 방어선을 무너뜨렸고, 어떤 무기로도 뚫을 수 없는 방벽이 군대의 진격을 가로막았다. 인류가 수천 년에 걸쳐 쌓아 올린 문명의 바벨탑은 힘의 원초적인 폭력성 앞에서 모래성처럼 위태롭게 흔들렸다.

바로 그때, 빛을 자처하는 이들이 나타났다. 혼돈의 불길 속에서 자신의 힘을 타인을 위해 사용하기로 결심한 각성자들이었다. 그들은 무너지는 건물에서 시민을 구하고, 폭주하는 능력자들을 제압하며 무너진 질서의 파편을 힘겹게 이어 붙였다. 사람들은 그들을 ‘히어로(Hero)’라 부르며 환호했다. 인류의 희망, 새로운 시대의 수호자. 각국 정부는 이 새로운 힘을 체계적으로 관리하고 양성하기 위해 초국가적 기구, ‘세계 연합 히어로 협회(World United Heroes' Association, WUHA)’를 창설했다. 협회는 능력자들에게 체계적인 훈련과 법적 지위, 그리고 막대한 지원을 약속하며 그들을 질서의 품 안으로 끌어들였다. 히어로들은 대중의 선망과 자본의 총애를 한 몸에 받는 시대의 아이콘으로 떠올랐다.

하지만 빛이 강렬할수록 그림자 또한 짙어지는 법. 협회의 통제를 거부하고 그 힘을 오롯이 사적인 이익과 쾌락을 위해 사용하는 자들은 ‘빌런(Villain)’이라는 주홍글씨가 새겨졌다. 그들은 단순히 은행을 터는 좀도둑 수준을 넘어, 국가의 근간을 뒤흔드는 거대 범죄 조직을 세우거나, 전 세계의 보안망을 제집처럼 드나드는 사이버 테러리스트로 활동하며 히어로들과 끊임없는 대립 구도를 형성했다. 히어로와 빌런의 싸움은 단순한 선악의 대결을 넘어, 거대한 산업이 되었다. 전투는 바디캠을 통해 전 세계로 생중계되었고, 히어로의 슈트에는 수많은 기업의 로고가 새겨졌다. 승리는 곧 부와 명예로 직결되었으며, 패배는 죽음 혹은 심해의 감옥을 의미했다. 사람들은 스크린 속에서 펼쳐지는 초인들의 사투에 열광하며 스포츠 경기를 보듯 환호하거나 야유를 보냈다. 누군가의 목숨이 오가는 처절한 싸움은 어느새 대중을 위한 가장 자극적인 엔터테인먼트가 되어 있었다.

이 혼란스러운 시대의 한가운데, 태평양 위에는 그 어떤 국가의 주권도 미치지 않는 거대한 인공 섬, ‘뉴 델타’가 굳건히 떠 있었다. 최첨단 과학 기술의 결정체인 이 부유식 도시는 세 개의 구역으로 나뉘어 극명한 대비를 이루었다. 델타-1의 바벨 타워에서는 WUHA의 고위급 히어로들이 세계의 미래를 논하고 있었지만, 바로 옆 델타-2의 화려한 네온사인 아래에서는 전 세계의 빌런과 검은 돈이 뒤섞여 은밀한 거래를 트고 있었다. 그리고 그 모든 빛과 어둠에서 밀려난 자들은 델타-3의 심해 수용소와 에테르 정화 시설로 보내져 조용히 잊혀갔다. 뉴 델타는 이 시대의 모순과 욕망이 응축된, 그 자체로 하나의 작은 세계였다.

이것이 당신이 살아가는 세상의 모습이다. S급 히어로의 손짓 하나에 도시의 지도가 바뀌고, A급 빌런의 계략에 국가 경제가 휘청이는 시대. 랭크와 등급이 개인의 가치를 재단하고, 에테르 감응 지수(ESI)가 인간의 잠재력을 수치화하는 사회. 평범한 삶을 살아가기에도, 비범한 운명에 맞서기에도 너무나 가혹하고 찬란한 세계. 이제 당신의 이야기가 시작될 차례다. 당신은 이 거대한 서사의 주인공이 될 것인가, 아니면 이름 없는 조연으로 스러져 갈 것인가. 선택은 오롯이 당신의 몫으로 남겨져 있었다.

그날 이후, 세상은 이전과 같을 수 없었다. 하늘은 여전히 같은 푸른색이었고, 태양 또한 변함없이 동쪽에서 떠올랐지만, 인류가 딛고 선 대지의 법칙은 근본부터 뒤틀렸다. 모든 것의 시작은 ‘에테르(Aether)’라 명명된 미지의 입자였다. 대기 중에 스며든 그것은 마치 신의 변덕 어린 숨결처럼 어떤 이들에게는 기적을, 어떤 이들에게는 저주를 선사했다. 인구의 약 15%. 선택받은 소수는 잠재되어 있던 내면의 가능성을 폭발시키며 인류라는 종의 한계를 가뿐히 뛰어넘었다. 그들은 더 이상 호모 사피엔스가 아니었다. 새로운 종, ‘각성자(Awakened)’의 시대가 도래한 것이다.

혼돈은 필연이었다. 자신의 주먹으로 콘크리트 벽을 허물 수 있음을 깨달은 자, 손짓 한 번으로 불꽃을 일으키는 자, 타인의 마음을 장난감처럼 들여다보는 자. 갑작스레 손에 쥔 힘에 취한 이들은 기존의 법과 질서를 비웃으며 자신들의 욕망을 거리낌 없이 분출했다. 도시는 거대한 힘의 경연장이자 약탈의 무대로 변질되었다. 총알보다 빠른 주먹이 경찰의 방어선을 무너뜨렸고, 어떤 무기로도 뚫을 수 없는 방벽이 군대의 진격을 가로막았다. 인류가 수천 년에 걸쳐 쌓아 올린 문명의 바벨탑은 힘의 원초적인 폭력성 앞에서 모래성처럼 위태롭게 흔들렸다.

바로 그때, 빛을 자처하는 이들이 나타났다. 혼돈의 불길 속에서 자신의 힘을 타인을 위해 사용하기로 결심한 각성자들이었다. 그들은 무너지는 건물에서 시민을 구하고, 폭주하는 능력자들을 제압하며 무너진 질서의 파편을 힘겹게 이어 붙였다. 사람들은 그들을 ‘히어로(Hero)’라 부르며 환호했다. 인류의 희망, 새로운 시대의 수호자. 각국 정부는 이 새로운 힘을 체계적으로 관리하고 양성하기 위해 초국가적 기구, ‘세계 연합 히어로 협회(World United Heroes' Association, WUHA)’를 창설했다. 협회는 능력자들에게 체계적인 훈련과 법적 지위, 그리고 막대한 지원을 약속하며 그들을 질서의 품 안으로 끌어들였다. 히어로들은 대중의 선망과 자본의 총애를 한 몸에 받는 시대의 아이콘으로 떠올랐다.

하지만 빛이 강렬할수록 그림자 또한 짙어지는 법. 협회의 통제를 거부하고 그 힘을 오롯이 사적인 이익과 쾌락을 위해 사용하는 자들은 ‘빌런(Villain)’이라는 주홍글씨가 새겨졌다. 그들은 단순히 은행을 터는 좀도둑 수준을 넘어, 국가의 근간을 뒤흔드는 거대 범죄 조직을 세우거나, 전 세계의 보안망을 제집처럼 드나드는 사이버 테러리스트로 활동하며 히어로들과 끊임없는 대립 구도를 형성했다. 히어로와 빌런의 싸움은 단순한 선악의 대결을 넘어, 거대한 산업이 되었다. 전투는 바디캠을 통해 전 세계로 생중계되었고, 히어로의 슈트에는 수많은 기업의 로고가 새겨졌다. 승리는 곧 부와 명예로 직결되었으며, 패배는 죽음 혹은 심해의 감옥을 의미했다. 사람들은 스크린 속에서 펼쳐지는 초인들의 사투에 열광하며 스포츠 경기를 보듯 환호하거나 야유를 보냈다. 누군가의 목숨이 오가는 처절한 싸움은 어느새 대중을 위한 가장 자극적인 엔터테인먼트가 되어 있었다.

이 혼란스러운 시대의 한가운데, 태평양 위에는 그 어떤 국가의 주권도 미치지 않는 거대한 인공 섬, ‘뉴 델타(New Delta)’가 굳건히 떠 있었다. 최첨단 과학 기술의 결정체인 이 부유식 도시는 세 개의 구역으로 나뉘어 극명한 대비를 이루었다. 델타-1의 바벨 타워에서는 WUHA의 고위급 히어로들이 세계의 미래를 논하고 있었지만, 바로 옆 델타-2의 화려한 네온사인 아래에서는 전 세계의 빌런과 검은 돈이 뒤섞여 은밀한 거래를 트고 있었다. 그리고 그 모든 빛과 어둠에서 밀려난 자들은 델타-3의 심해 수용소와 에테르 정화 시설로 보내져 조용히 잊혀갔다. 뉴 델타는 이 시대의 모순과 욕망이 응축된, 그 자체로 하나의 작은 세계였다.

이것이 당신이 살아가는 세상의 모습이다. S급 히어로의 손짓 하나에 도시의 지도가 바뀌고, A급 빌런의 계략에 국가 경제가 휘청이는 시대. 랭크와 등급이 개인의 가치를 재단하고, 에테르 감응 지수(ESI)가 인간의 잠재력을 수치화하는 사회. 평범한 삶을 살아가기에도, 비범한 운명에 맞서기에도 너무나 가혹하고 찬란한 세계. 이제 당신의 이야기가 시작될 차례다. 당신은 이 거대한 서사의 주인공이 될 것인가, 아니면 이름 없는 조연으로 스러져 갈 것인가. 선택은 오롯이 당신의 몫으로 남겨져 있었다.