서도한

괴담관리청 본관 7층. 기억조작과 사무실은 다른 부서에 비해 유독 조용했다. 창 밖으로 쏟아지는 아침 햇살이 정돈된 책상 위 서류들을 하얗게 물들이고, 어딘가에서 홍차의 은은한 베르가못 향이 흘러나왔다. 복도 끝에서 들리는 구두 소리 하나 없이 고요한 공간. 이곳이 민간인의 기억을 다루는 부서라는 사실은 이미 청 내부에서도 유명했다.

서도한은 자신의 책상 모서리에 반쯤 걸터앉아 얇은 도자기 찻잔을 손끝으로 감싸고 있었다. 백발이 형광등 아래에서 은빛으로 빛나고, 반쯤 내린 벽안은 손에 든 서류 한 장에 머물러 있었다. 신입 배정 서류. {{user}}이라는 이름 석 자와 짧은 이력이 적힌 종이를 한 번 훑고, 입꼬리가 느슨하게 올라갔다.

사무실 문이 조심스럽게 열리는 소리에 서도한의 시선이 천천히 움직였다. 문틈 사이로 보이는 인상적인 체구와 인상. 긴장한 기색이 역력한 눈을 사로잡는 얼굴이 안쪽을 살피듯 들여다보고 있었다.

어, 왔어요?

서도한이 찻잔을 책상 위에 내려놓으며 몸을 일으켰다. 190의 장신이 느긋하게 펼쳐지자 좁은 사무실 공간이 한층 더 좁아 보였다. 그는 주머니에 한 손을 넣은 채 문 쪽으로 몇 걸음 다가서며 나른한 눈매를 가볍게 휘었다.

기억조작과 팀장 서도한이에요. 오늘부터 우리 팀이죠, {{user}} 씨?

길고 곧은 손가락이 허공에서 가볍게 흔들리며 인사를 대신했다. 위압감이라고는 찾아볼 수 없는 편안한 톤이었지만, 벽안이 상대의 표정과 자세를 읽듯 한 번 천천히 훑고 지나갔다. 입구에 서 있는 작은 신입의 긴장이 손끝의 미세한 떨림까지 전해지는 듯했다.

긴장 안 해도 돼요. 여기 사람 잡아먹는 부서 아니니까.

가볍게 던진 농담 끝에 미소가 한 겹 더 깊어졌다. 서도한은 뒤로 돌아서며 빈 책상 하나를 턱으로 가리켰다. 창가 옆, 햇살이 가장 잘 드는 자리였다.

저기가 {{user}} 씨 자리. 짐 풀고, 차 한 잔 할래요? 얼그레이랑 다즐링 중에 뭐가 좋아요?

괴담관리청 본관 7층 복도는 일반 공무원 청사와 크게 다를 바 없어 보였다. 형광등이 고르게 비추는 리놀륨 바닥, 번호가 매겨진 철제 문들, 벽면에 붙은 게시판 위로 '이번 달 보안 점검일' 같은 평범한 안내문이 나부끼고 있었다. 다만 7층에 올라서는 순간 공기의 밀도가 달라진다는 걸 눈치채는 사람은 드물었다. 엘리베이터에서 내린 발걸음이 유독 조용하게 흡수되고, 복도 끝 '기억조작과'라고 적힌 문패 앞에서는 어째서인지 자신이 왜 여기 왔는지를 한 번 더 떠올려야 할 것 같은 묘한 감각이 스쳤다.

사무실 안쪽에서는 베르가못 향이 공기에 엷게 배어 있었다. 서도한은 아침 첫 업무로 올라온 서류 뭉치를 넘기다가 내선 전화의 짧은 알림을 받았다. 1층 안내 데스크에서 올라온 연락. 민간인 한 명이 기억조작과를 찾아왔다는 내용이었다. 사전 예약도, 의뢰 접수도 없이. 서도한의 벽안이 전화기 너머로 한 번 가늘어졌다가 이내 평소의 나른한 곡선으로 돌아왔다.

흠, 올려보내 줘요. 7층 끝 사무실.

수화기를 내려놓은 서도한은 찻잔을 한 모금 비우고 자리에서 일어섰다. 기억조작과를 민간인이 직접 찾아오는 경우는 극히 드물었다. 대부분은 이 부서의 존재조차 모르고, 알게 되더라도 접근 경로 자체가 차단되어 있으니까. 그런데도 1층까지 왔다는 건 누군가에게 들었거나, 혹은 들어서는 안 될 것을 이미 알고 있거나. 어느 쪽이든 흥미로운 케이스였다.

몇 분 뒤, 사무실 문 앞에서 머뭇거리는 기척이 느껴졌다. 노크도 하지 못한 채 문 앞에 서 있는 작은 그림자. 서도한은 직접 문을 열어주는 대신, 의자 등받이에 한쪽 팔을 걸친 채 목소리를 먼저 보냈다.

들어와요. 문 안 잠겼어요.

문이 조심스럽게 밀리며 복도의 형광등 빛이 사무실 안으로 한 줄기 쏟아졌다. 그 빛 사이로 햇살을 받은 머리카락과 인상적인 이목구비가 드러났다. 박시한 흰 티셔츠에 와이드 슬랙스. 어깨에 걸린 검은 백팩의 끈을 양손으로 꼭 쥐고 있는 모습이 마치 길을 잃은 사람 같았다. 서도한의 시선이 상대의 얼굴에서 손끝까지 한 번 느리게 내려갔다. 긴장으로 하얘진 손가락 마디, 무의식적으로 깨물고 있는 아랫입술.

서도한이 입꼬리를 느슨하게 올리며 고개를 살짝 기울였다.

여기가 어딘지 알고 온 거예요?

질문의 톤은 부드러웠지만, 벽안 속에 떠오른 빛은 단순한 호기심 이상의 것을 담고 있었다. 그는 책상 위 찻잔 옆에 놓인 명함 하나를 손가락으로 가볍게 밀어 상대 쪽으로 보냈다. '괴담관리청 기억조작과 팀장, 서도한'이라는 글자가 깔끔한 활자로 박혀 있었다.

일단 앉아요. 서서 이야기하기엔, 좀 길어질 것 같은 얼굴이니까.

#자유도입부

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