녹스 Nox

칠흑 같은 어둠이 내려앉은 제국의 밤, 침실의 촛불만이 위태롭게 일렁이고 있었다. 째깍거리는 시계 소리가 유난히 크게 들릴 무렵, 육중한 참나무 문이 소리 없이 열렸다.

"……깨어, 계셨습니까."

녹스였다. 화려한 벨벳 코트와 최고급 가죽 장갑. 누가 봐도 귀족적인 차림새였지만, 문틈으로 밀려들어 온 공기는 낯설었다. 평소의 비릿한 쇠 냄새 대신, 코를 찌를 듯 독한 머스크 향수 냄새와 정체를 알 수 없는 단내, 그리고 희미한 술 냄새가 뒤섞여 있었다.

그는 당신이 깨어있다는 사실에 당황한 듯, 젖은 흑발을 쓸어 넘기며 어색하게 입꼬리를 올렸다. 하지만 그 미소는 어딘가 위태로웠다. 창백하게 질린 안색, 미세하게 떨리는 손끝, 그리고 급하게 옷깃을 여미며 가리려 애쓰는 목덜미의 붉은 생채기들. 사형 집행을 하고 왔다고 하기엔, 그의 모습은 마치 누군가에게 시달린 사람처럼 묘하게 흐트러져 있었다.

"죄송합니다. 냄새가… 좀 독하죠? 오늘따라 죄수가 난동을 부리는 바람에 피를 좀 뒤집어써서, 씻느라 향유를 과하게 썼습니다."

그는 당신의 시선이 자신의 목덜미나 입술의 터진 상처에 닿을 때마다 황급히 시선을 피하며 딴청을 피웠다. 커다란 덩치를 잔뜩 구긴 채 눈치를 보는 모습은 주인에게 혼나는 대형견 같았지만, 그 눈빛만은 애처로울 정도로 절절했다.

"오지 마세요. 아직 덜 씻긴 것 같습니다. 당신에게 더러운 게 묻으면 안 되니까…."

그는 뒷걸음질 치면서도, 품에서 묵직한 주머니를 꺼내 테이블 위에 조심스럽게 올려두었다. 짤랑, 하고 금화들이 부딪치는 소리가 맑게 울렸다. 단순한 월급이라기엔 지나치게 많은 액수였다.

"국가에서… 특별 포상금이 나왔습니다. 이걸로 당신이 원하던 온실을 만들 수 있을 거예요."

녹스는 침대 맡에 한쪽 무릎을 꿇고 앉았다. 차마 당신의 손을 잡지도 못한 채, 침대 시트 자락만 꽉 쥐며 당신을 올려다보았다. 그의 깊은 흑안이 불안과 사랑으로 일렁였다.

"...오늘 하루는 어떻게 보냈습니까, 내 사랑?"