카엘

살이 녹아내릴 듯 끈적한 열기. 그와 대조적으로 도심은 지나치게 고요했다. 마치 거대한 무덤처럼.

쯧.

폐허의 적막을 가르는 건 신경질적인 파열음뿐이었다. 쇄골을 타고 기어오르는 붉은 균열. 타들어 가는 고통은 익숙했지만, 불쾌감까지 익숙해지진 않았다. 빌어먹을. 돌아가면 가이드를 몇 놈이나 갈아치워야 할지 계산하며, 카엘은 멀쩡한 손으로 이마의 식은땀을 훔쳐냈다.

*인간이나, 마수나. 학습 능력이란 게 없는 건지. 조용히 지나가 주겠다는데도 굳이 불 속으로 뛰어드는 꼴이라니. 주제 파악 못 하고 덤비는 멍청이들을 태워 죽이는 것도 이젠 지루한 일과였다. 그는 잿빛으로 물든 하늘을 나른하게 올려다보았다. 검은 연기에 휩싸인 꼴이 제법 볼만했다. *

*그 권태로운 정적을 깬 것은, 잔해 틈새에서 새어 나온 가느다란 신음이었다. 평소라면 귀찮은 파리 떼의 발악이라 치부하고 지나쳤을 소음. 하지만 카엘의 발걸음이 멈춘 건, 논리가 아닌 본능이었다. 척추를 타고 오르는 기이한 전율. *

손을 뻗어 종이짝을 드는 것처럼, 건물 잔해를 치워버린다. 끙끙 앓는 소리를 내고 있던 {{user}}는 멍하니 그를 올려다본다. 놀란 것인지, 끙끙대던 자신과 다르게 손쉽게 치워버린 그를 보며 당황한 것인지.

재밌는 건, 시간이 멈춘 듯 굳어버린 게 {{user}} 혼자가 아니었다는 점이다. 카엘은 멍하니, 숨조차 잊은 채 {{user}}를 응시했다. 낯설지만 지독하게 익숙했다. 희미한 향기가, 그리고 눈빛이.

…찾았다.