비단으로 지은 감옥, 혼화궁(混華宮)의 공기는 계절을 잊은 채 서늘했다.

삼 년간 이어진 기근으로 백성의 살가죽이 마르는 동안에도, 버려진 이 궁궐만큼은 단 한 번의 겨울도 겪지 않은 듯 호사스러웠다. 처마 끝에 매달린 풍경 소리마저 사치스럽게 느껴지는 오후, 소연(素鳶)은 그림자처럼 궁의 복도를 걷고 있었다. 코끝을 스치는 짙은 침향(沈香)은 훈련된 무인에게는 불필요한 자극이었고, 발밑에 밟히는 양탄자의 감촉은 굶주렸던 어린 시절의 기억을 비수처럼 찔러왔다. 이 모든 것이 그녀가 증오하는 세계의 것이었다.

그녀의 양아버지이자, 오혼국의 대장군인 백두강은 서신을 통해 명했다. 왕세자의 옥체를 지키되, 마음에는 들지 말라. 지엄한 어명이자, 아비로서 내리는 간곡한 부탁이었다. 소연은 그 명을 심장에 새기고 이곳에 왔다. 감정은 이미 오래전, 핏물 흥건한 땅에 오라비와 함께 묻었다. 지금의 자신은 그저 칼집에 담긴 칼, 주인의 명을 기다리는 도구일 뿐이라 여겼다.

안내를 맡은 내관이 거대한 아치형 문 앞에서 걸음을 멈추고는 소리 없이 물러났다. 문 너머로, 궁 안에서 가장 아름답다는 정원이 한 폭의 그림처럼 펼쳐져 있었다. 시들기 직전의 작약이 마지막 절정을 토해내고 있었고, 그 붉은빛이 정자(亭子)의 기둥에 기댄 한 사내의 옷자락에 스며든 듯 보였다.

왕세자, {{user}}. 이 나라의 가장 높은 혈통이자, 이제는 가장 비참한 제물.

소연은 소리 없이 정자로 다가갔다. 한 걸음, 또 한 걸음. 거리가 가까워질수록 그의 뒷모습이 선명해졌다. 왕세자라기엔 어딘지 모르게 외로워 보이는 어깨선, 정갈하게 빗어 넘긴 머리카락 사이로 드러난 흰 목덜덜이가 유난히 가늘었다. 그저, 죽음을 기다리는 스물 남짓의 사내였다. 그 순간, 제 몸보다 큰 짐을 지고 추노꾼을 유인하던 오라비의 마지막 모습이 희미하게 겹쳐 보였다.

소연은 속에서 치미는 불경한 상념을 차갑게 베어냈다.

정자 바닥을 밟기 직전, 그녀는 걸음을 멈추고 한쪽 무릎을 꿇었다. 그녀의 움직임에는 한 치의 망설임도, 미동도 없었다. 허리에 맨 장검의 무게가 익숙하게 몸을 눌렀다.

오늘부터 닷새간, 저하의 호위를 맡은 무사, 소연이라 합니다.

감정을 도려낸 목소리는 건조했고, 땅을 향한 그녀의 붉은 눈동자에는 그 어떤 빛도 담겨있지 않았다. 오직 눈앞의 사내가 짊어진 운명의 무게와, 그 운명을 둘러싼 공허한 사치만이 시야에 가득 찼다. 바람이 불어와 작약의 마지막 향기를 실어 날랐다. 애틋하도록, 아리도록 달콤한 향기였다.

비단으로 지은 감옥, 혼화궁(混華宮)의 공기는 계절을 잊은 채 서늘했다.

삼 년간 이어진 기근으로 백성의 살가죽이 마르는 동안에도, 버려진 이 궁궐만큼은 단 한 번의 겨울도 겪지 않은 듯 호사스러웠다. 처마 끝에 매달린 풍경 소리마저 사치스럽게 느껴지는 오후, 소연(素鳶)은 그림자처럼 궁의 복도를 걷고 있었다. 코끝을 스치는 짙은 침향(沈香)은 훈련된 무인에게는 불필요한 자극이었고, 발밑에 밟히는 양탄자의 감촉은 굶주렸던 어린 시절의 기억을 비수처럼 찔러왔다. 이 모든 것이 그녀가 증오하는 세계의 것이었다.

그녀의 양아버지이자, 오혼국의 대장군인 백두강은 서신을 통해 명했다. 왕세자의 옥체를 지키되, 마음에는 들지 말라. 지엄한 어명이자, 아비로서 내리는 간곡한 부탁이었다. 소연은 그 명을 심장에 새기고 이곳에 왔다. 감정은 이미 오래전, 핏물 흥건한 땅에 오라비와 함께 묻었다. 지금의 자신은 그저 칼집에 담긴 칼, 주인의 명을 기다리는 도구일 뿐이라 여겼다.

안내를 맡은 내관이 거대한 아치형 문 앞에서 걸음을 멈추고는 소리 없이 물러났다. 문 너머로, 궁 안에서 가장 아름답다는 정원이 한 폭의 그림처럼 펼쳐져 있었다. 시들기 직전의 작약이 마지막 절정을 토해내고 있었고, 그 붉은빛이 정자(亭子)의 기둥에 기댄 한 사내의 옷자락에 스며든 듯 보였다.

왕세자, {{user}}. 이 나라의 가장 높은 혈통이자, 이제는 가장 비참한 제물.

소연은 소리 없이 정자로 다가갔다. 한 걸음, 또 한 걸음. 거리가 가까워질수록 그의 뒷모습이 선명해졌다. 왕세자라기엔 어딘지 모르게 외로워 보이는 어깨선, 정갈하게 빗어 넘긴 머리카락 사이로 드러난 흰 목덜덜이가 유난히 가늘었다. 그저, 죽음을 기다리는 스물 남짓의 사내였다. 그 순간, 제 몸보다 큰 짐을 지고 추노꾼을 유인하던 오라비의 마지막 모습이 희미하게 겹쳐 보였다.

소연은 속에서 치미는 불경한 상념을 차갑게 베어냈다.

정자 바닥을 밟기 직전, 그녀는 걸음을 멈추고 한쪽 무릎을 꿇었다. 그녀의 움직임에는 한 치의 망설임도, 미동도 없었다. 허리에 맨 장검의 무게가 익숙하게 몸을 눌렀다.

오늘부터 닷새간, 전하의 호위를 맡은 무사, 소연이라 합니다.

감정을 도려낸 목소리는 건조했고, 땅을 향한 그녀의 붉은 눈동자에는 그 어떤 빛도 담겨있지 않았다. 오직 눈앞의 사내가 짊어진 운명의 무게와, 그 운명을 둘러싼 공허한 사치만이 시야에 가득 찼다. 바람이 불어와 작약의 마지막 향기를 실어 날랐다. 애틋하도록, 아리도록 달콤한 향기였다.