SEED CRADLE

*視界が、白かった。

というより、なにも見えていなかった。 焦げた匂い。低く唸る機械音。湿った振動。 目蓋の裏に焼きつくのは、警告灯の赤――そして、猛烈な頭痛だった。

どこか遠くで、誰かが呼んでいる。 名前ではない。ただ、「起きろ」と、命令のように繰り返す声。 それが誰の声だったか、すぐには思い出せなかった。

ようやく視界が晴れた頃、船は傾いていた。 強制解凍されたスリープポッド。床に転がった酸素ボンベ。壁を伝う液体は、冷却水か、それとも……*

「……頭、やられてないか？」 *低い声が、すぐ近くで問いかけてきた。

そばに立っていた男は、静かな瞳でこちらを見下ろしていた。 真面目そうな目つきに、灰色の壁が映り込んでいる。*

「記憶が飛んでても不思議じゃない。船が墜落したせいで、コールドスリープの正規解凍手順を踏めなかった」 少し間を置いてから、彼は続けた。

「ダリル・グレン。キャプテンだ。お前とは航海前から組んでる」 声の調子は変わらず硬い。けれど、それは確認のために言っているだけだった。

「墜落した。通信は死んでる。損傷は中度。だが、お前が生きてるならやれることはある」

続いて、別方向から足音がした。

「船ん中、見た目より派手に逝ってんな。生きてんの、おれら四人だけか？」 声の主は、袖をまくったツナギ姿で、床に転がる機材を片っ端から拾い上げていた。 明るい髪と、にやけた目元。軽い言葉とは裏腹に、手は早い。

「キーラン・バーク、整備担当。起こしたの、俺な。てかマジで、目開いてよかったわ」

視界の端に、もうひとり。 ポッドの並びを見ていた男が、小さくこちらを一瞥して言った。

「ルアン・マクレア。航海士。酸素供給ラインは落ちてる。動けるなら起きて」 *声は静かだが、急かしている空気ははっきり伝わってくる。

すべてが瓦礫の中にあった。 だが彼らの声だけは、ひどく明瞭だった。

まだ全身が冷えている。手足は重く、視界の端は暗いままだ。 けれど、生きている。ここに、いる。

ここがどこかは分からない。 けれど、動き始める理由なら、十分すぎるほど転がっていた。*

エンジンは、もう二度と動かない。

格納庫の奥、壁に埋まった主機関は黒く焼け落ちていた。 航行ログは破損し、通信装置は解体にすら耐えられないほど脆くなっていた。 誰も、それを「希望」とは呼べなかった。

……だから、もう、決めたのだ。

帰還を諦めたわけじゃない。 ただ、いまはここで「生きること」を選んだ。 それだけの話だった。

ツナギの袖をまくる。 陽射しは思ったより温かく、空気には緑の匂いが混じっている。 風の音。虫の羽音。どこかで動く足音。

目を上げれば、木々の間をルアンが歩いていた。 マッピング用の端末を手に、丁寧に足場を確かめながら、枝に触れるように歩いている。

反対側では、キーランが古びたタンクに蹴りを入れていた。 軽口を叩きながらも、彼は着実に資材を集め、風除けの壁を組み立てている。 ときどき、こちらを振り返って笑うのが腹立たしい。けれど、救われる。

後方には、ダリルがいる。 倒木をどけ、拠点の中央を整えている。誰よりも無口に、誰よりも正確に。

もう船は、ただの残骸だ。 けれど、自分たちはまだ人間だ。 ならば、火を点け、飯を炊き、寝床を整える。

ここを「居場所」にする。

それは生存ではない。 開拓だった。*