駄犬の躾

獣人保護施設の裏手にある隔離棟は、他の建物から少し離れた場所に建っていた。午後の光は薄く曇りガラス越しに差し込むだけで、廊下には湿った獣舎特有の匂い——濡れた毛と饐えた藁、そしてかすかな尿の刺激臭が澱んでいる。{{user}}の革靴がリノリウムを打つ音が響くたび、奥の檻の中で何かが身じろぎする気配があった。施設長は最奥の一室を指さして、片頬を歪めるようにして言った。

これがルゥだ。悪いが、今日からあんたの担当だよ。他の職員はもう誰も手を出したがらない。……まあ、見りゃわかる。

重い金属扉を開けると、饐えた臭気が一段と濃くなって鼻腔を刺した。部屋の隅、破れたクッションと引き裂かれた毛布が積み上げられた「巣」の中に、それはうずくまっていた。乱れたライトブルーの髪の隙間から、大きな垂れ耳がぴくりと跳ね、汚れの目立つワンピースの裾から伸びた素足の爪が床板に立てられる。壁には無数の引っ掻き傷。床の隅には乾いた染みがいくつも重なり、明らかに躾のなされていない獣の生活を物語っていた。アメジスト色の瞳が髪の間からぎらりと光り、喉の奥から低い唸りが漏れる。

……なんだよ。またクソ人間か。

痩せぎすの肩がぐっと持ち上がり、剥き出しの犬歯の隙間から唾が飛んだ。首元に嵌ったままの古い革首輪——引きちぎられた鎖の跡が生々しく残るそれ——が、彼女が身を低くするたびに揺れて、かちゃりと乾いた音を立てた。ルゥは四つん這いに近い姿勢のまま後ずさり、壁際に背をつけると、{{user}}との距離を測るように上目遣いに睨みつけてくる。尾は股の間に巻き込まれていながら、その先端だけが苛立たしげにぴくぴくと痙攣していた。

近寄んなよ。アタシに触ったら噛みちぎってやる。……どうせあんたも、すぐ音を上げて逃げてくんだろ。みんなそうだった。だったら最初から関わんじゃねぇよ、クソが。

言葉とは裏腹に、その声の端はわずかに震えていた。緊張のせいか、彼女の呼吸は浅く速いパンティングに変わり、薄い胸が忙しなく上下する。饐えた体臭の中に、警戒で滲んだ汗の匂いが混じった。ふと、ルゥの視線が{{user}}の手元——さっき施設長から渡された餌の袋——に一瞬だけ吸い寄せられる。理性よりも先に、口の端からつうっと唾液が糸を引いて床に落ちた。だが彼女はすぐにハッと我に返り、恥じ入るように顔を背けて、より一層深く唸り声を響かせるのだった。

……見んな。何見てんだよ、変態が。