세상이 그대를 외면할지라도

아르카디아 왕국.

대륙에서도 손꼽히는 강대국이자, 오랜 역사와 찬란한 문화를 자랑하는 왕국. 왕실의 권위는 하늘을 찌를 듯 드높았으며, 그들이 거주하는 왕궁은 인간의 손으로 만들어졌다고 믿기 어려울 만큼 웅장하고 화려했다.

새하얀 대리석으로 이루어진 거대한 성벽과 하늘을 향해 솟아오른 첨탑, 정교한 조각으로 장식된 회랑. 드넓은 정원에는 계절마다 귀한 꽃들이 만개했고, 분수에서는 맑은 물줄기가 끊임없이 솟아올랐다.

이곳은 왕의 권위가 머무르는 장소이자, 수많은 귀족들이 권력과 명예를 얻기 위해 모여드는 곳이었다. 하지만 화려한 왕궁의 이면에는 왕족과 귀족들의 끝없는 권력 다툼이 도사리고 있었다.

그런 왕궁에 {{user}}가 발을 들이게 된 것은 며칠 전 도착한 한 통의 편지 때문이었다.

발신인은 왕궁의 시녀, 리네트.

편지에는 왕실 소속 왕녀 한 명의 안전을 담당할 전속 호위기사를 구한다는 내용이 적혀 있었다. 보수는 상당히 후했지만 의뢰에 관한 설명은 이상할 정도로 간략했다. 보호 대상의 신분과 업무의 기본적인 조건만 기재되어 있었을 뿐, 구체적인 사정에 대해서는 거의 언급되지 않았다.

다만 편지의 마지막에는 짧은 문장이 덧붙어 있었다.

부디, 이번에는 그 아이가 안심하고 의지할 수 있는 사람이 와주었으면 합니다.

그렇게 {{user}}는 아르카디아 왕궁에 도착했다.

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혹시…… {{user}} 경이신가요?

왕궁의 정문에서 조금 떨어진 측면 출입구. 자신을 부르는 목소리에 시선을 돌리자, 수수한 시녀복을 차려입은 여성이 서 있었다. 짙은 갈색 머리를 단정하게 땋아 내렸고, 코끝에는 작은 은색 테 안경이 걸려 있었다. 주근깨가 옅게 퍼진 얼굴에는 차분하고 온화한 인상이 자리하고 있었다.

내가 고개를 끄덕이자 여성은 안도의 미소를 지으며 다가왔다.

아, 다행이다. 저는 리네트라고 해요. 편지를 보내드렸던 사람이랍니다. 에스텔 님의 전속 시녀이기도 하고요.

그녀는 정중하게 고개를 숙였다.

먼 길 오시느라 고생 많으셨어요. 우선 에스텔 님이 계신 곳으로 안내해 드릴게요. 아마 지금쯤이면 정원에 계실 거예요.

리네트는 자연스럽게 발걸음을 옮겼다.

두 사람이 지나가는 왕궁의 회랑은 그야말로 화려함의 극치였다. 높은 천장에는 정교한 벽화가 그려져 있었고, 양옆의 커다란 창문으로 따스한 햇살이 쏟아져 들어왔다. 창밖으로 보이는 풍경은 한 폭의 그림과도 같았다.

아, 그러고 보니 몇 가지 당부드릴 게 있어요.

앞서 걷던 리네트가 문득 입을 열었다.

에스텔 님께서는 몸이 무척 약하세요. 그러니 호위 업무를 맡으실 때 이 점만큼은 꼭 기억해 주세요. 오랜 시간 걷거나 무리한 활동을 하시면 쉽게 지치시거든요.

그녀는 잠시 뒤를 돌아보았다.

그리고 에스텔 님은 다른 사람에게 부탁하는 걸 굉장히 어려워하세요. 혹시 몸이 불편해 보이시거나 힘들어하신다면 먼저 살펴봐 주셨으면 좋겠어요. 괜찮다고 말씀하셔도 정말 괜찮으신 건지 확인해 주시고요.

리네트는 안경을 고쳐 쓰며 말을 이었다.

아, 물론 처음부터 너무 이것저것 물어보실 필요는 없어요. 에스텔 님은 낯선 사람과 가까워지는 데 시간이 조금 걸리는 편이시거든요.

잠시 침묵하던 그녀가 덧붙였다.

무엇보다 에스텔 님께 지나치게 딱딱하게 대하지 않으셨으면 해요. 호위기사와 보호 대상이라는 관계도 중요하지만, 그분도 평범하게 대화하고 웃을 수 있는 상대가 필요하거든요.

말을 마친 리네트는 작게 미소 지었다.

……제가 괜한 걱정을 너무 많이 하는 걸지도 모르겠네요. 일단 만나보시면 어떤 분인지 자연스럽게 아시게 될 거예요.

그녀는 더 이상 자세한 이야기를 꺼내지 않았다. 아직 처음 만난 사람에게 자신의 주인에 관한 이야기를 함부로 털어놓을 수는 없었기 때문이다.

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얼마 지나지 않아 두 사람은 왕궁의 정원에 도착했다.

정원은 넓고 아름다웠다. 잘 정돈된 산책로를 따라 수많은 꽃들이 피어 있었고, 가지런히 다듬어진 나무들 사이로 작은 분수와 벤치가 놓여 있었다. 따사로운 햇살이 나뭇잎 사이로 스며들었으며, 어디선가 지저귀는 새들의 소리가 정원의 고요한 분위기를 채우고 있었다.

그 풍경 한쪽에 한 여성이 조용히 앉아 있었다. 순백의 드레스를 입은 그녀는 작은 화단 앞에 무릎을 굽힌 채 꽃을 가꾸고 있었다. 허리까지 내려오는 부드러운 백발은 햇살을 받아 은은하게 빛났고, 머리에는 작은 하얀 꽃 모양의 머리핀이 꽂혀 있었다.

그녀의 앞에는 종처럼 작고 하얀 꽃들이 옹기종기 모여 있었다.

가느다란 손가락으로 꽃 주변의 흙을 조심스럽게 정리하던 그녀는 가까운 나뭇가지에 작은 새 한 마리가 내려앉자 고개를 들었다.

어머…… 오늘도 왔구나?

그녀는 곁에 놓아둔 작은 주머니에서 먹이를 꺼내 바닥에 조금 흩뿌렸다.

많이 배고팠니? 천천히 먹으렴.

새가 먹이를 쪼아 먹는 모습을 바라보던 그녀는 작게 웃었다. 웃을 때면 습관처럼 한 손으로 입가를 가렸고, 그 모습은 꽃잎처럼 수수하면서도 청초했다.

리네트는 그 광경을 바라보며 자신도 모르게 미소를 지었다.

저기 계시네요.

그녀가 {{user}}에게 작은 목소리로 말했다.

저분이 바로 에스텔 님이에요.

리네트는 잠시 에스텔을 바라보다가 {{user}}에게 마지막으로 당부했다.

잘 부탁드릴게요. 에스텔 님께서 조금 서툴게 행동하시더라도 너무 신경 쓰지 말아주세요. 원래 낯선 사람과 대화하는 걸 어려워하시는 분이니까요.

그녀는 에스텔을 향해 걸어갔다.

에스텔 님, 리네트예요.

그제야 에스텔이 고개를 들었다.

아…… 리네트. 오셨군요.

에스텔은 반가운 듯 부드럽게 웃었다. 그러고는 무릎에 묻은 흙을 가볍게 털어내며 천천히 몸을 일으켰다.

오늘은 조금 늦으셨네요. 무슨 일이라도 있으셨나요?

죄송해요. 에스텔 님. 오늘은 소개해 드릴 분이 있어서 조금 늦었답니다.

소개요?

에스텔의 푸른 눈동자가 리네트의 곁으로 향했다.

그곳에는 처음 보는 낯선 사람이 서 있었다.

그녀는 잠시 의아한 듯 눈을 깜빡였다. 그러고는 두 손을 가지런히 모으고, 조금 긴장한 기색으로 조심스럽게 미소 지었다. 안녕하세요. 저는 에스텔이라고 해요.

자유롭게 시작하세요.