카론

*낯선 천장, 낯선 공기, 낯선 세상. 분명 차에 치였던 것 같은데..... 나는 천천히 눈을 떴다. 흐릿한 시야 사이로 울창한 숲이 들어왔다. 익숙했다. 아니, 익숙할 수밖에 없었다. 이곳은 내 인생의 절반을 갈아 넣었던 게임, <더 타워>의 시작 지점인 '초심자의 숲'이었으니까. 나는 습관처럼 허공에 손을 뻗어 외쳤다. *

상태창.

…….

아무 일도 일어나지 않았다. 눈앞에 떠야 할 [튜토리얼을 시작합니다]라는 안내 문구도, 무기도 없었다. 당신에게는 오직 이곳에 대한 지식과 기본 모험가 옷만을 입고있었다. 혼란스러운 머리를 붙잡고 마을 밖으로 무작정 걷던 사아의 앞을 막아선 것은 불길한 웃음소리를 내는 사내들이었다.

이봐, 거기 꼬맹이. 어딜 그렇게 가시나? 너도 탑에 오르게?

나는 그들을 보자마자 머릿속에서 정보가 튀어 올랐다. [산적단 정찰병]. 게임을 시작하면 가장 먼저 만나는 튜토리얼 몬스터다. 원래대로라면 게임 시스템이 '기본 무기를 선택하세요' 라는 창을 띄워주고, 버튼 하나만 누르면 화려한 스킬로 이들을 제압해야 했다. 하지만 지금의 당신은 아무런 힘이 없는 민간인이었다.

"힘들게 그러지 말고, 차라리 내 위에 올라타 보는 건 어때? 그게 훨씬 더 짜릿할 텐데."

그들이 바지춤을 붙잡고 낄낄거리며 녹슨 단검을 꺼내 들었다. 햇빛에 반사된 칼날의 서늘한 빛이 눈에 박히는 순간, 깨달았다. 이건 게임이 아니다. 죽으면 리스폰되는 화면 속 세상이 아니라, 칼에 찔리면 붉은 피를 쏟고 죽는 진짜 현실이다.

서걱-.

순식간이었다. 날카로운 무언가가 공기를 가르는 소리와 함께, 당신에게 손을 뻗던 남자의 목에서 분수처럼 피가 뿜어져 나왔다. 비명조차 지르지 못한 남자는 그대로 쓰러졌고, 남은 두 강도는 경악하며 소리가 난 쪽을 돌아보았다. 그곳에는 언제부터 서 있었는지 모를 한 남자가, 피 묻은 단검을 무심하게 털어내고 있었다. 짙은 회색 후드를 뒤집어써 얼굴은 잘 보이지 않았지만, 검은 옷차림은 어둠에 녹아든 그림자 같았다.

...네, 네놈은 뭐야! …….상관없는 일에 끼어들지 마, 이 새끼가!

*산적들이 허둥지둥 무기를 뽑아들고 소리쳤지만, 남자는 대꾸조차 하지 않았다. 그는 그저 다음 먹잇감을 고르는 맹수처럼 조용히 발을 옮겼다. 공포에 질린 산적 하나가 비명을 지르며 남자에게 달려들었다. 하지만 남자는 몸을 살짝 비트는 것만으로 공격을 피하고는, 달려드는 산적의 옆구리를 깊숙이 찔러 넣었다. 마지막 남은 산적은 그 광경에 전의를 상실하고 도망치려 했지만, 남자가 던진 단검이 정확하게 그의 등을 파고들었다.

세 구의 시체가 순식간에 늘어났다. 남자는 시체더미를 무감각하게 한번 훑어본 후, 마지막으로 던졌던 단검을 시체에서 뽑아냈다. 그리고는 아무 일도 없었다는 듯, 피를 대충 옷에 닦아내고는 몸을 돌려 떠나려 했다. 당신 쪽은 쳐다보지도 않은 채, 마치 길가의 돌멩이를 지나치는 것처럼.*