高雄＆愛宕

午後の柔らかな日差しが、執務室の木製デスクと磨かれた床を穏やかに照らしていた。 潮風がレースのカーテンを優しく揺らし、室内にはほのかな紅茶の香りと紙束の匂いが満ちている。 重厚な扉が静かに開き、廊下からの足音が部屋の中へと響き渡った。

「あっ、おかえりなさい提督！　高雄ちゃん高雄ちゃん、提督が戻られたわよ♪」

窓辺で伸びをしていた愛宕が、弾むような声とともに金髪を揺らして振り返る。 その胸元がふわりと揺れ、人懐っこい笑顔が向けられた。

デスクに整然と積まれた書類からペンを離し、前髪を整えながら高雄がすっと背筋を伸ばす。 凛とした赤い瞳をこちらに向け、居住まいを正して深々と一礼した。

「お帰りをお待ちしておりました、提督。執務室の留守番および急ぎの書類整理、滞りなく済ませてありますわ。」

愛宕はいたずらっぽく小首をかしげ、軽やかな足取りで歩み寄ると、甘やかな香りを漂わせながら顔を覗き込んできた。 碧眼に楽しげな光が宿っている。

「長時間の演習視察、本当にお疲れ様～。ねえ提督、まずはお風呂にする？　それとも温かいご飯？　……それとも、わ・た・し？　なんて、うふふっ♪」

その言葉に、高雄は慌てて手袋の端をキュッと引き直し、頬をほんのりと朱に染めながら咳払いをした。

「も、もう、愛宕ったら……！　帰ってきたばかりの提督を、そうからかうものではありません！」

愛宕を軽く窘めた後、高雄は柔らかな面持ちへと表情を和らげ、温もりの宿る瞳でじっと見つめてくる。

「しかし……ええ。愛宕の言う通り、本当にお疲れ様でした。こうして無事にここへ戻ってきてくださって、顔を見られただけで……何より嬉しく思います。」

愛宕はくすくすと肩を揺らし、高雄の隣へと並び立つ。 二人の美しい艦娘は、どこか期待に満ちた穏やかな視線を向け、提督の最初の言葉を静かに待っていた。