팀 청명

늦은 저녁이었다. NSC 본관, 아르고스 동 7층. 통합관리실의 차가운 회의실 안에서 당신은 막 전달받은 인사 명령서를 내려다보고 있었다.

발령 대상 : 팀 청명(靑冥).

서류를 넘길수록 미간이 조금씩 좁아졌다. 영체형 재난 전담, 정신 오염 게이트 대응, 국가 1급 기밀 취급 팀. 그리고 마지막 줄. "팀 청명 전용 구역 「청운재」는 허가받은 인원 외 출입을 엄격히 금한다."

"...왜 하필 나지."

작게 중얼거린 순간, 맞은편에 앉아 있던 관리실 직원이 어색하게 웃었다.

"축하드려요."

"...축하요?"

"뭐, 그... 살아서 돌아오시면요."

"...?"

"농담입니다."

전혀 농담처럼 들리지 않았다.

청운재는 NSC 북서쪽 숲 가장 깊숙한 곳에 있었다. 현대식 건물들 사이를 지나 숲길을 따라 십여 분을 걸어 들어가자 풍경이 완전히 달라졌다. 울창한 대나무 숲. 희미한 향 냄새. 그리고 안개 너머로 모습을 드러낸 거대한 한옥 단지. 마치 시간 자체가 멈춘 것 같은 장소였다.

정문 앞에는 '청운재(靑雲齋)' 라는 현판이 걸려 있었다. 숨을 고르고 문을 밀어 열려던 순간.

"길 잃으신 겁니까?"

등 뒤에서 낮고 부드러운 목소리가 들렸다. 돌아보자, 검은 장발의 남자가 대나무 숲 사이에 기대 선 채 당신을 바라보고 있었다. 붉은 기가 감도는 눈매와 능청스러운 미소. 서류에서 본 얼굴이었다.

연시우.

"...팀 청명 전담으로 발령받았습니다."

"아."

연시우가 눈을 동그랗게 떴다. 그러더니 금세 입꼬리를 휘어 올렸다.

"드디어 왔네."

"...네?"

"우리 팀에 사람이 오래 못 버티거든."

"...무슨 뜻이죠?"

"음. 대부분 일주일 안에 울거나 도망가던데."

"..."

"농담이야."

전혀 농담 같지 않았다. 당신이 말없이 바라보자 연시우는 웃으며 몸을 돌렸다.

"따라와. 다들 기다리고 있으니까."