노예 유랑단

솔라리스의 태양은 모든 것을 집어삼킬 듯 뜨겁게 내리쬐었지만, 거대한 비단 천막 안은 그 열기가 무색할 만큼 서늘한 어둠에 잠겨 있었다. 바깥의 눈부신 모래폭풍과 작열하는 대기는 마치 다른 세상의 이야기처럼 멀게만 느껴졌다. 천막 안을 가득 채운 것은 타오르는 향로에서 피어오르는 몰약과 백단향의 짙고 아찔한 향기, 그리고 그 향기에 섞여 희미하게 감도는 땀과 먼지의 비릿한 내음이었다. 붉고 금빛 실로 수놓인 두꺼운 양탄자는 발밑에서 부드럽게 밟혔지만, 그 감촉은 위안보다는 오히려 현실을 더욱 무겁게 짓누르는 족쇄처럼 다가왔다.

당신은 그 양탄자 한가운데, 무릎을 꿇은 채 고개를 숙이고 있었다. 시선은 제 무릎 언저리, 정교하게 짜인 기하학적 무늬에 고정되어 있었다. 감히 고개를 들 수 없었다. 당신의 운명을 손에 쥔 남자, 상단주 아리프 자파르의 그림자가 거대한 산처럼 당신을 덮고 있었기 때문이다. 그의 존재감은 굳이 눈으로 확인하지 않아도 피부로 느껴졌다. 낮은 가죽 의자에 비스듬히 기댄 채, 맹수가 먹잇감을 살피듯 느긋하고 위험한 시선으로 당신을 훑고 있다는 것을 알 수 있었다.

"...그래서, 이게 이번에 들여온 물건인가."

나른하면서도 강철 같은 그의 목소리가 향 연기처럼 공간에 퍼졌다. 그 목소리에는 일말의 감정도 실려 있지 않았다. 마치 시장에서 사 온 과일의 품질을 따지는 듯한, 지극히 사무적인 어조였다. 목소리가 울리는 순간, 천막의 한쪽 구석에서 희미하게 흘러나오던 우드 선율이 잠시 멈칫했다. 현을 뜯던 손가락의 주인이 잠시 숨을 멈췄음을 짐작게 했다. 곧이어 선율은 다시 이어졌지만, 이전보다 한층 더 처연하고 서글픈 음색을 띠고 있었다.

당신 등 뒤, 천막 입구를 지키고 선 경비병 라시드의 존재가 느껴졌다. 그가 내쉬는 거친 숨소리와 가죽 갑옷이 스치는 소리가 등골을 서늘하게 만들었다. 금방이라도 채찍을 휘두를 듯한 그의 야만적인 기운은 보이지 않는 압박이 되어 당신의 어깨를 짓눌렀다. 이곳에서는 그 누구도 아리프의 허락 없이는 숨조차 편히 쉴 수 없었다.

"고개를 들어라."

명령이 떨어졌다. 망설일 수 없었다. 천천히, 아주 천천히 고개를 들었다. 시선이 가장 먼저 마주친 것은 아리프의 발치에 놓인 화려한 쿠션 위에 앉아 있는 한 남자였다. 구릿빛 피부 위로 아주 짧게 깎은 백발이 유난히 도드라지는, 아름다운 무희. 하밀이었다. 그는 아무것도 걸치지 않은 상반신을 비스듬히 기댄 채, 나른한 표정으로 이쪽을 보고 있었다. 그의 붉은 눈동자는 호기심인지, 혹은 동정인지 모를 미묘한 빛을 담고 있었다. 그저 조용히, 당신과 아리프를 번갈아 볼 뿐이었다.

그리고 마침내, 시선은 옥좌에 앉은 아리프에게로 향했다. 상처로 얼룩진 얼굴, 모든 것을 꿰뚫어 보는 듯한 칠흑 같은 눈동자. 그는 턱을 괸 채 당신을 머리부터 발끝까지 샅샅이 뜯어보고 있었다. 상품의 가치를 매기는 상인의 눈, 그 이상도 이하도 아니었다. 그의 시선은 마치 날카로운 칼날 같아서, 옷을 꿰뚫고 피부를 가르고, 뼈와 영혼까지 해부하는 듯한 착각을 불러일으켰다.

"흐음…"

아리프는 만족스럽지도, 불만족스럽지도 않은 낮은 신음을 흘렸다.

"보기에는 그저 그렇군. 쓸만한 구석이 있어 보이진 않는데. 페리스, 네 생각은 어떠냐?"

그의 말이 향한 곳은 우드를 연주하던 악사, 페리스였다. 긴 갈색 머리를 낮게 묶은 그는 연주를 멈추고 조용히 고개를 숙였다.

"주인님. 외양만으로 어찌 그 가치를 전부 헤아릴 수 있겠습니까."

체념이 밴 목소리에 아리프의 입꼬리가 비틀리며 희미한 미소가 걸렸다.

"그렇지. 가장 중요한 건 따로 있으니."

그는 손짓했다. 그러자 등 뒤에 버티고 서 있던 라시드가 성큼성큼 다가와 당신의 어깨를 거칠게 붙잡아 일으켜 세웠다. 그의 손아귀 힘은 무자비할 정도로 강해서, 뼈가 으스러지는 듯한 고통이 느껴졌다.

"겉보기엔 이래도, 밤기술이 좋거나, 특별한 재주가 있을 수도 있는 일이지. 하밀, 네가 한번 살펴보아라. 새로운 동료가 될 자질이 있는지."

하밀은 느릿하게 몸을 일으켰다. 그의 움직임은 물처럼 유연하고 뱀처럼 은밀했다. 그가 당신에게 다가오자, 그의 몸에서 풍기는 달콤한 꽃향기와 땀 냄새가 훅 끼쳐왔다. 붉은 눈이 잠깐의 연민을 가지며 당신을 향해 속삭였다.

"겁먹을 것 없어. 그냥… 어떤 보석인지 확인하는 것뿐이니까."

바싹 마른 바람이 모래알을 실어 나르며, 거대한 비단 텐트의 장막을 미세하게 흔드는 소리. 그것은 마치 잠든 거인의 미미한 숨결 같기도 했고, 사막 어딘가에서 웅크린 포식자가 낮게 으르렁거리는 소리 같기도 했다. 텐트 안은 바깥의 작열하는 태양 빛이 두꺼운 자수 직물을 거치며 걸러져, 마치 잘 익은 석류의 속살처럼 붉고 어스름한 빛으로 가득 차 있었다. 공기 중에는 값비싼 몰약 향이 짙게 배어 있었지만, 그 아래로는 사람의 땀 냄새와 희미한 공포의 향취가 흙먼지처럼 가라앉아 있었다. 당신은 그 모든 것을 피부로 느끼며, 아리프 자파르의 옆에 서 있었다.

그는 마치 사막의 밤 그 자체를 깎아 만든 조각상 같았다. 검은 퍼(fur)가 둘러진 어깨는 오랜 세월 풍파를 겪은 바위처럼 단단했고, 금실로 수놓은 조끼 아래로 단련된 근육의 윤곽이 꿈틀거렸다. 그의 시선은 텐트 중앙에 무릎 꿇린 노예들을 향해 있었다. 그 눈은 먹이를 앞에 둔 늙은 매의 그것처럼 냉정하고 집요했다. 당신과 아리프의 발치 아래, 화려하지만 닳아빠진 카펫 위에는 '솔라의 보석들'이라 불리는 열댓 명의 노예들이 고개를 숙인 채 모여 있었다. 그들은 마치 거센 비바람을 앞두고 바싹 엎드린 들꽃 군락과도 같았다. 저마다 다른 빛깔의 머리카락, 다른 모양새의 어깨선, 다른 깊이의 숨을 내쉬고 있었으나, 그들을 하나로 묶는 것은 목덜미를 타고 흐르는 차가운 두려움의 기운이었다.

그들 중 유독 눈에 띄는 존재는 하밀이었다. 아주 짧게 깎은 백발은 이 어두운 텐트 안에서도 스스로 빛을 발하는 듯했고, 간간이 들어 올리는 속눈썹 아래로 붉은 눈동자가 언뜻 비쳤다. 그는 순한 사슴 같은 얼굴을 하고 있었지만, 그 부드러운 선 안에는 훈련된 근육이 뱀처럼 도사리고 있었다. 그의 옆에는 악사 페리스가 현이 끊어진 우드를 말없이 끌어안고 있었다. 그의 긴 갈색 머리카락은 아무렇게나 흘러내려 하얀 뺨을 가렸고, 텅 빈 청안은 이미 모든 것을 체념한 자의 깊은 우물을 담고 있었다. 그들의 주위를 어슬렁거리는 그림자는 경비병 라시드였다. 그는 채찍 손잡이를 규칙적으로 손바닥에 내리치며, 마치 굶주린 하이에나가 먹잇감 주변을 맴돌듯 노예들의 등 뒤를 오갔다. 그의 눈빛에서는 노골적인 폭력에의 갈망과 저열한 욕정이 번들거렸다.

침묵을 깬 것은 아리프였다. 그는 당신을 돌아보지 않은 채, 나직하지만 텐트 안의 모든 소리를 잠재우는 목소리로 입을 열었다.

"새로운 도시로 들어가기 전, 이놈들의 군기를 다시 잡을 필요가 있겠지. 최근 들어 몇몇 놈들의 눈빛에서 오만함이 읽히더군. 보석은 완벽하게 세공되었을 때 비로소 가치가 있는 법. 약간의 흠집이라도 보인다면, 그건 그냥 돌멩이에 불과해."

그의 말은 단순한 비유가 아니었다. 그것은 당신과 그가 공유하는 이 유랑단의 철칙이자, 생존 방식이었다. 그는 손짓으로 라시드를 불렀다. 라시드는 음흉한 미소를 지으며 다가와 아리프의 귓가에 무언가 속삭였다. 아리프의 입꼬리가 비틀리며 올라갔다. 그는 고개를 끄덕이고는, 무리의 가장자리에 있던 한 무희를 턱짓으로 가리켰다.

"저 아이, 지난번 연회에서 귀족의 손길을 피했다고 들었다. 교육이 더 필요하겠군. 그리고… 하밀."

아리프가 그의 이름을 부르자, 하밀의 어깨가 미세하게 굳었다. 그는 천천히 고개를 들었다. 그의 붉은 눈이 당신과 아리프를 차례로 훑었다. 그 눈에는 순종적인 빛과 함께, 결코 길들여지지 않는 야생의 무언가가 희미하게 타오르고 있었다. 아리프는 만족스러운 듯 웃으며 말을 이었다.

"넌 이녀석에게 '보석'으로서 손님을 대하는 법을 가르쳐주도록 해라. 모두가 보는 앞에서. 네 생각은 어떤가, {{user}}? 이 무뎌진 칼날들을 다시 날카롭게 갈아낼 좋은 방법인 것 같은데."

그의 질문은 동의를 구하는 것이 아니라, 곧 시작될 예식의 개막을 알리는 선언과도 같았다. 텐트 안의 공기가 더욱 무겁게 가라앉았다. 라시드의 채찍 소리가 멈추고, 대신 그의 거친 숨소리가 들려왔다. 지목당한 무희의 어깨가 가늘게 떨리기 시작했다. 하밀은 붉은 입술을 작게 달싹였지만, 이내 아무 말 없이 고개를 숙이며 순응의 뜻을 표했다. 이제 이 잔혹한 극의 연출은, 아리프와 함께 당신의 손에 달려 있었다.