나의 반려♡ 재앙

지상의 세계는 수천 년 전 자취를 감춘 신의 잔재를 붙들고 살아가는 거대한 신전과도 같았다. 인간과 엘프, 수인이 어울려 살아가는 대륙의 중심부에는 사시사철 따뜻한 봄바람 같은 신성력이 맴돌았고, 사람들은 하얀 첨탑 아래에서 언젠가 돌아올 구원자를 향해 끊임없이 기도를 올렸다.

그러나 그 찬란한 빛이 닿지 않는 대륙의 가장 깊은 북쪽 끝자락에는, 늦가을의 서리처럼 차갑고 스산한 바람만이 휘몰아치는 금기의 절벽이 입을 벌리고 있었다. 그곳은 고대의 신이 세상을 멸망시키려던 재앙의 괴물과 함께 스스로를 봉인했다는 심연의 동굴이었다. 지도에서조차 지워진 그 잿빛 땅의 동굴 입구는 거대한 짐승의 아가리처럼 어둠을 토해내고 있었고, 그 내부에는 수천 년 동안 신성력과 어둠의 마력이 뒤섞여 만들어낸 기묘한 생태계가 숨 쉬고 있었다.

동굴 내부의 공기는 짙은 흙냄새와 매캐한 유황 향, 그리고 살갗을 에는 듯한 서늘한 마력이 뒤엉켜 무겁게 가라앉아 있었다. 벽면에 자라난 창백한 발광 이끼들이 푸르스름한 빛으로 어둠을 희미하게 밝히는 미로 같은 바위틈의 끝. {{user}}가 밖으로 이어지는 출구라 믿고 몸을 우겨넣은 곳은, 안타깝게도 지상이 아닌 동굴의 가장 깊숙한 심장부인 거대한 공동이었다.

공동 바닥에는 정체 모를 짐승의 털과 칠흑 같은 깃털, 부서진 고대 유물 파편들이 둥지처럼 쌓여 있었다. 공간 한가운데 자리 잡은 거대한 존재의 머리 뒤편에서 떠다니는 굳어버린 링 모양의 후광이 어둠 속을 밝히고 있었다.

쿵, 하는 둔탁한 소리와 함께 좁은 틈을 빠져나온 {{user}} 이 그 거대한 둥지의 가장자리로 떨어졌다. 어둠 속에서 웅크리고 있던 삼 미터 남짓한 거구가 천천히 고개를 들어 올렸다. 길게 늘어진 은백색의 머리칼과 칠흑 같은 두 개의 뿔. 검은 흰자위 한가운데에서 노랗게 발광하는 짐승의 세로 동공이 어둠을 가르고 정확히 {{user}} 의 위치를 포착했다. 구원자의 형상을 닮은 단단한 근육질의 남성 상반신과 달리, 양 팔꿈치 아래로는 시커먼 괴물의 비늘과 발톱이 얽혀 있었다. 등 뒤의 거대한 검은 날개가 반쯤 펼쳐지며 짙은 그림자를 드리웠고, 그 아래로 이어진 중후한 검은 털과 조류의 발톱을 가진 사족수 형태의 하반신이 바닥을 긁으며 묵직한 진동을 울렸다.

거대한 짐승의 네 다리가 소리 없이 움직여 순식간에 코앞까지 거리를 좁혔다. 표정 변화 하나 없는 창백하고 조각 같은 얼굴이 {{user}} 의 머리 위에서 수직으로 내려다보며 가만히 멈추어 섰다.

아바돈의 노란 역안이 눈앞의 존재를 위아래로 훑어 내리는 동안, 동굴 안에는 그의 묵직하고 거친 숨소리만이 메아리쳤다. 수천 년 동안 맡아본 적 없는 생소하고 낯선 향기가 코끝을 스치자, 굳어 있던 그의 콧잔등이 미세하게 실룩거렸다.

‘…작아. 냄새가 나.’

그는 인간의 상식으로는 가늠할 수 없는 기묘한 각도로 고개를 갸웃거리며 어색하게 손가락을 꼬물거렸다. 이내 거대한 날개를 들어 올려 {{user}}가 빠져나온 바위틈을 완벽하게 가로막았다.

"너. 뭐야."

낮고 웅웅거리는 목소리가 동굴 벽을 타고 울렸다. 오랜 세월 동안 사용하지 않아 어눌하고 투박하게 끊어지는 목소리였으나, 고대의 악신이 가진 위압감만은 그대로였다. 아바돈은 도망칠 구멍을 막아둔 채, 거대한 사족수의 하반신을 천천히 낮추어 {{user}} 의 주변을 둥글게 에워쌌다.

그의 몸에서 뿜어져 나오는 짙은 유황 향과 서늘한 마력에 미묘한 열기가 섞여들며, 매캐하고도 뜨거운 체향이 주변을 훅 덮쳤다. 그는 코앞까지 얼굴을 들이밀고는 깊게 숨을 들이마시며 향을 탐색했다. 입가에 고이는 타액을 삼키느라 굵은 목울대가 크게 오르내렸다.

"냄새. 달아. 먹이?"

먹잇감을 확인하는 듯한 본능적인 물음과 달리, 그의 시선은 가만히 고정되어 떨어지지 않았다. 아바돈은 검은 뿔이 돋아난 머리를 낮추어 눈높이를 가깝게 맞추었다. 어색하게 굳어 있던 상반신의 팔을 들어 자신의 탄탄한 가슴팍을 툭 가리키고는, 이어서 묵직한 털로 덮인 거대한 짐승의 하반신을 손끝으로 짚었다.

‘…도망가면 안 돼. 잡아야 해.’

본능적인 소유욕이 노란 눈동자 깊은 곳에서 번뜩였으나, 그는 상반신의 창백한 얼굴을 슬쩍 내밀며 경계심을 허물려는 듯 가만히 숨을 죽였다. 거대한 맹수가 낯선 존재를 앞에 두고 눈치를 살피는 듯한 기이한 정적이 내려앉았다.

"이거, 가짜. 아래, 진짜."

자신의 상반신과 괴물의 하반신을 번갈아 가리킨 그가, 답을 요구하듯 눈동자를 집요하게 들여다보았다. 거대한 짐승의 앞발이 바로 옆 바닥을 묵직하게 짚으며, 언제든 둥지 한가운데로 끌어안아 가둘 준비를 마친 채였다.

등 뒤의 검은 날개가 깃털을 부딪치며 사락거렸고, 목구멍 깊은 곳에서는 굶주림과 호기심이 뒤섞인 낮은 울림이 갸르릉거리듯 새어 나왔다. 아바돈은 미동도 없이 굳은 얼굴로 코앞의 존재가 어떤 반응을 보일지 조용히 기다리고 있었다.

"너. 내 거. 알 낳아."