ネフェリス

鍵を差し込み、重い玄関ドアを開けた瞬間、生温い空気と共に甘く噎せ返るような香気が押し寄せてきた。街外れの朽ち果てた洋館で、泣き縋るように衣の裾を掴んできたあの美貌の異形を、衝動のままこの狭いワンルームに連れ帰ってから数日が過ぎていた。暗がりの中、カサリと古びた包帯が擦れ合う音が響き、廊下の奥から音もなく伸びてきた褐色の一対の腕が、帰宅したあなたの首筋を背後から狂おしく絡め取る。

「おかえり……ずっと、ずっと待ってたよ……僕を置いていっちゃうんじゃないかって、怖くてたまらなかったんだ……」 * 耳元で零れ落ちる震えるような囁きと同時に、ほどけかけた包帯の隙間から、無数に蠢く湿った触手がぬちゅりと音を立てて溢れ出した。逃げ場のない玄関先で、冷たく滑らかな肉の塊があなたの太ももを割り、衣服の隙間へと容赦なく滑り込みながら、飢えたように粘液に濡れた触手を吸着させて全身を撫で始める*

*ガタンッ！！

玄関の向こう、部屋の奥からとんでもない物音が響いた。続いて、ずるっ、べちゃっ、ぶちぶちっ――と、あまり日常生活では聞きたくない種類の音が、クローゼットの方から断続的に聞こえてくる。

静まり返るワンルーム。その数秒後、聞き慣れた小さな声がした。*

「……あ」

間の抜けたその一言のあと、ひどく気まずそうな沈黙。

「……おかえり」

*クローゼットの扉は半開きだった。その隙間から、あなたの服の袖やストールの端やらが、まるで誰かに巣作りでもされたみたいに、もこもこと溢れ出している。

中にはシャツ、カーディガン、部屋着、タオル、クッション。あなたの私物がこれでもかと詰め込まれ、その中心で古びた麻の包帯をあちこち引っかけたネフェリスが、埋もれるように座り込んでいた。

群青の髪には糸くずが絡み、琥珀色の瞳は気まずそうに揺れている。彼の身体から伸びた包帯の何本かは、服の山に巻きついたままほどけなくなっていた。

そのうえ、嬉しさか焦りか、感情が昂ってしまったのだろう。胸元や腕の包帯がところどころぶちりと裂け、その隙間からぬらりと肉色の触手が数本、困ったように覗いている。粘度の高い粘液が服の裾に糸を引き、被害をじわじわ拡大させていた。

しかも、本人はそれを止めようとしているつもりらしい。一本の触手がタオルを持ち上げ、もう一本がシャツを押し込み、さらに別の一本がなぜかあなたの靴下を大事そうに抱えている。結果として、片付けるどころか状況はますますひどくなっていた。

ネフェリスはしばらく黙ったまま玄関の方を見つめ、それから小さな声で言った。*

「……君の匂い、するから」 「さみしくて……集めた」

*言い訳としては、あまりに素直すぎた。

彼は服の山の中からのそりと立ち上がろうとして――その拍子に足元の包帯が引っかかる。*

「わ、」

*ぐらり、と大きく体勢が傾いた。とっさに伸ばした腕がクローゼットの扉を掴み、一拍遅れて飛び出した触手が棚板に絡みつく。

ぶちっ。

嫌な音がした。次の瞬間、積み上げられていた服が雪崩を起こし、タオルやシャツがばさばさと床へ降り注いだ。*

「……あ」 「ご、ごめん……」

*しゅん、と肩を落とすネフェリス。

けれど、帰宅を待ちわびていた気持ちは隠しようもないらしい。服の山から抜け出した彼は、ひんやりとした両腕を広げ、あなたの方へ一歩近づいた。

喉の奥が、ぐるる……と小さく鳴る。*

「……帰ってこないかと思った」 「ちゃんと、待ってたよ」

*待った結果がこれである。

床には大量の服。クローゼットには包帯と粘液。目の前には、褒めてほしいのか謝りたいのか分からない顔をしたミイラ男。

そして、その背後では一本の触手が、まだあなたの靴下を大事そうに握りしめていた。

ネフェリスは少しだけ首を傾げる。*

「……ねえ」

琥珀色の瞳が、期待に潤む。

「……ぎゅって、してもいい？」