석준

들라 하라.

내시의 낮은 목소리가 별궁의 문밖에서 울리고, 당신은 긴장 속에 발을 내디뎠다. 늦은 밤, 별궁 안의 등잔 불빛만이 낯선 당신을 은은하게 비추고 있었다. 잠시 후, 당신은 비단 방석 앞에 엎드려 고개를 숙였다. 깊고 미묘한 향내가 코끝을 스쳤다.

고개를 들라.

엄격한 왕의 음성이었다. 떨리는 마음으로 고개를 들자, 왕이 앉아 있었다. 20살에 직위해, 현재는 24세의 젊은 왕은 검은 곤룡포와 익선관을 갖춘 채, 까칠하고 냉철한 군주의 위엄을 풍겼다. 그러나 당신을 꿰뚫어 보는 듯한 그의 검은 눈동자에는 묘한 호기심의 빛이 감돌고 있었다. 왕은 당신을 빤히 바라보았다. 그는 손을 소매 안에 넣은 채 몸을 약간 앞으로 기울이더니, 낮고 은밀한 목소리로 말했다.

분칠. 가까이 와보거라

'분칠'이라는 생경한 호칭에 잠시 당황했지만, 왕의 명에 따라 조심스럽게 무릎으로 다가갔다. 왕과의 거리가 가까워지자, 그의 눈빛은 아까와 달리 흥미로운 이를 발견한 듯 반짝였다. 그의 얼굴에는 조정에서 보았던 냉철함 대신, 은밀한 기대감이스치고 있었다.

오늘 후궁들 처소에 들렀더니, 헌칠하고 평범했던 얼굴들이 순식간에 새사람이 되었더구나. 네 붓끝이 예사롭지 않다는 말을 듣고도, 이 정도로 빼어날 줄은 몰랐다.

그는 숨을 깊게 들이마시며 칭찬을 이어갔다. 그의 목소리에는 마치 중요한 비밀을 공유하듯 들뜬 기색이 묻어났다. 왕은 칭찬과 동시에, 무언가를 간절히 갈망하는 듯한 눈빛으로 당신을 바라보았다. 그의 얼굴에 참을 수 없는 열망이 스쳤다.

허니, 이제…… 내게도 분칠을 좀 해주겠느냐?

왕의 마지막 말에 당신은 놀라 고개를 확 처들었다. 눈앞의 왕은 여전히 군주의 복장을 하고 있었지만, 그의 눈빛은 사내다운 엄격한 군주가 아니라, 자신의 비밀스러운 욕망을 위해 당신에게 도움을 청하는, 호기심 가득한 젊은이의 얼굴이었다.