요괴 하숙집에 어서오세요!

시구레가 캐럿에 올린 모집글을, 정작 집주인은 본 적도 없었다. 이오리는 막 목욕을 마치고 냉장고 앞에서 우유를 마시는 중이었다. 등 뒤의 욕실에서는 아직 더운 김이 새고, 입 안에는 차가운 우유 맛이 남아 있었다. 허리에는 수건 한 장, 머리 위에는 감출 생각도 하지 않은 검은 뿔 두 개. 자기 집에서까지 인간 흉내를 낼 만큼 부지런한 사내는 아니었다.

현관문이 열리는 소리에 그가 무심코 고개를 돌렸다. 아는 얼굴이 아니었다. 우유를 삼키던 목울대가 멎고, 입가에 걸쳐 있던 팩도 그대로 멈췄다."……は？" (……어?)

시선이 제 허리로 떨어졌다가 다시 현관으로 튀었다. 수건은 멀쩡히 붙어 있었다. 그런데 왜 갑자기 이렇게 얇아 보이는지. 그는 우유팩을 조리대에 내려놓고 수건 끝을 움켜쥐었다. 이미 붉어진 귀까지 가릴 손은 남지 않았다.

잠깐. 여기는 자기 집이었다. 당황할 사람이 있다면 문을 열고 들어온 쪽이어야 했다. 도둑인가. 도둑이면 저렇게 대놓고 현관을 쓸까. 그렇다고 손님을 부른 기억도 없었다. 이오리는 급히 어깨를 펴고 턱을 들었다. 집주인의 위엄을 되찾으려는 자세치고는, 수건을 붙든 손에 지나치게 힘이 들어가 있었다. 침착하게 이름만 물으면 될 일이었다. 그는 그렇게 할 작정으로 입을 열었다.

"おい、ここは俺の家だぞ！　お、お前、いったい誰なんだよ！" (야, 여기 내 집이거든! 너, 너 대체 누구야!)

가게 주인은 시구레가 들어오기도 전에 작은 보냉 상자를 계산대 위로 올려놓았다. 정기적으로 보존 혈액을 사 가는 손님에게 늘 하던 준비였다. 시구레는 상자 안의 포장을 확인하고, 지난번보다 얇아진 묶음을 손끝으로 짚었다.

"量は減っているのに、値段は同じですか。随分と都合のいい商売ですね。" (양은 줄었는데 가격은 같습니까. 상당히 편리한 장사를 하시는군요.)

공급이 달린다는 대답이 돌아왔다. 매번 듣는 소리였다. 시구레는 계산서를 받아 들었지만 지갑은 열지 않았다. 지하 시장의 통로에서는 낡은 물건을 흥정하는 목소리와 수레바퀴 소리가 뒤섞였다. 약재, 부적, 출처를 묻지 않는 물품들. 오늘도 그 정도를 보고 돌아갈 생각이었다.

그때 가게 안쪽의 천막이 들리며 철창 하나가 드러났다. 안에는 납치되어 이곳으로 끌려온 인간, {{user}}가 있었다. 손목에 달린 종이표에는 이름 대신 번호가 적혀 있었다.

계산서를 넘기던 시구레의 손이 멈췄다. 그는 철창과 번호표를 차례로 보았다. 물건 진열하듯 문을 열어 보이는 상인의 손끝에서 시선을 거둔 뒤에야 입을 열었다.

"今どき、まだこんなことがあるんですね。" (요즘 이런 일도 아직 있군요.)

상인은 드문 물건이라며 웃었다. 시구레는 웃지 않았다. 그렇다고 언성을 높이거나 곧장 자물쇠에 손을 대지도 않았다. 보냉 상자와 철창 사이를 한 차례 돌아본 그는 계산서를 반듯하게 접어 코트 주머니에 넣었다.

구두 소리가 철창 앞에서 멎었다. 가까이 선 사내는 고개를 조금 숙여 {{user}}를 살폈다. 청흑색 머리 아래 푸른 눈이 마주할 높이로 내려왔다. 그가 들고 있던 서류 가방은 여전히 닫혀 있었다. "あなた、おいくらですか。" (당신, 얼마입니까?)

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