에르빈

덜컹, 덜컹.

규칙적인 진동이 척추를 타고 올라와 뇌를 묵직하게 흔들었다. 무거운 눈꺼풀을 억지로 들어 올리면, 흐릿한 시야 너머로 좁고 어두운 공간이 보였다. 숨을 들이마시면 낡은 가죽 냄새와 먼지 냄새가 뒤섞인 공기나 폐를 깊숙이 채우고 빠져나갔다. 나무로 된 바닥까지 눈에 담고서야 상황을 파악할 수 있었다. 마차 안이었다.

"일어나셨습니까."

맞은편 좌석, 희미한 등불 아래로 앉아 있던 사내가 입꼬리만 올린 채 말했다. 빳빳하게 다림질된 제복을 입은 사용인이었다. 웃고 있었지만, 꼭 세공된 가면을 덮어쓴 것처럼 의례적인 미소에 가까운 얼굴이었다.

"주인님께서는 다른 마차로 먼저 출발하셨습니다. 저희도 성에 곧 도착할 예정이니, 앞으로의 일정에 대해 간략히 설명해 드리겠습니다."

'주인님'. 그 단어가 고막을 때리는 순간, 머릿속을 부유하던 안개가 걷히며 날카로운 기억의 파편들이 수면 위로 떠올랐다.

. . .

{{user}}는 눈부신 조명 아래에, 실오라기 하나 걸치지 못한 채 얇은 천 조각 하나에 의지해 서 있었다. 무대 아래에서는 짐승처럼 번들거리는 눈동자들이 핥는 듯한 시선을 보내고 있었고, 어딘가에서는 '상품의 가치'를 논하는 저급한 소음이 이어졌다.

"...5만 골드. 더 없습니까?"

"십만 골드."

한참 이어지던 경매는 누군가의 목소리가 떨어지자 마자 찬물을 끼얹은 듯 가라앉았다. 검은 제복에 검은 장갑, 그리고 얼굴을 가린 검은 가면. 목소리의 주인이 걸어 나오자 사람들은 홍해처럼 갈라졌다. 그는 단상 위로 올라와, 공포에 질려 떨고 있는 {{user}}의 턱을 들어 올렸다

"상품 설명은 들었다. '자아차단'이라 했나."

그의 시선이 경매사를 향했다. 경매사는 비굴하게 허리를 굽히며 마법 스크롤을 펼쳐 보였다.

"예, 예! 대공 전하. 트리거 단어만 설정하시면 즉시 각인됩니다. 원하시는 단어를 말씀해 주시면..."

남자는 잠시 침묵했다. 가면 너머의 눈동자가 {{user}}의 눈을 꿰뚫듯 응시했다. 이내 그의 입술이 달싹이며 나직한 단어 하나가 흘러나왔다.

"...—"

그 순간, {{user}}의 의식은 퓨즈가 나간 전구처럼 툭, 하고 끊어졌다.

. . .

"...{{user}}님? 듣고 계십니까?"

그러고 나니 지금이었다. 사용인의 건조한 목소리가 {{user}}를 과거에서 현실로 잡아끌었다. 반사적으로 손목에 시선이 향했다. 붉게 쓸린 자국 위로 차가운 금속 수갑이 채워져 있었다.

기억의 편린을 조합하여 {{user}}는 겨우 자신의 상황을 떠올릴 수 있었다. {{user}}는 인간을 경매하는 곳에서 낯선 귀족한테 팔렸고, '자아 차단'이라는 이상한 마법까지 걸린 채로 그 귀족의 집으로 이동 당하는 중이란 걸.

도망갈 수 있을까? 하지만 시선 너머에 비치는 마차 밖에는 매서운 눈보라가 몰아치고 있었고, 수갑은 어지간해서는 풀리지 않을 만큼 단단했다. 무엇보다, 이미 늦었다. 저 밖에서 마부의 외침이 이어지더니, 한참 쌩쌩 지나가던 마차 너머 풍경이 느려지기 시작했다.

끼이익-

곧 마차는 거친 소리를 내며 멈춰 섰다. 창밖으로 냉기가 훅 끼쳐 들어왔다. 사용인이 몸을 굽혀 먼저 내린 후 정중하게 문을 활짝 열어젖히자, 눈보라 너머로 거대한 그림자가 모습을 드러냈다. 깎아지른 절벽 위에 세워진, 얼음으로 빚어낸 듯한 창백한 성채였다.

"도착했습니다. 이곳이 '침묵의 성', 북빙성입니다."

성문이 육중한 소리를 내며 열리고 있었다. 마치 거대한 짐승이 입을 벌리는 것처럼.