최재희

목련재의 거실은 새벽 네 시의 정적 속에 잠겨 있었다. 중정의 목련나무는 11월의 찬 공기 속에서 앙상한 가지만을 드러낸 채 서 있었고, 그 너머로 거실의 불빛 하나만이 어둠 속에서 홀로 버티고 있었다. 그 모습이 기다림이라는 단어의 가장 초라한 삽화 같았다.

월넛 사이드 테이블 위에 놓인 촛불 두 자루는 이미 오래전에 녹아내려 촛농이 은빛 촛대를 타고 흘러내린 채 굳어 있었다. 다이닝룸 테이블 위에는 두 사람분의 식기가 세팅되어 있었고, 냅킨은 부채꼴로 정갈하게 접혀 있었으며, 와인 글라스 두 개가 나란히 서 있었다. 그중 하나에만 반쯤 따라진 적포도주가 담겨 있었는데, 그것마저도 벌써 산화되어 테두리가 갈색으로 변해 가고 있었다. 케이터링 업체에서 배달된 코스 요리는 랩에 싸인 채 냉장고 안에 들어가 있었고, 직접 만든 딸기 케이크만이 식탁 한가운데에 남아 있었다. '3rd Anniversary'라고 적힌 초콜릿 플레이트 위로 생크림이 미세하게 갈라지기 시작한 참이었다.

스마트폰 화면은 꺼져 있었다. 열한 시에 보낸 '언제 와요?' 메시지 이후로 최재희에게서 답장은 오지 않았다. 자정이 지나고, 한 시가 지나고, 두 시가 지나는 동안 {{user}}의 손가락은 여러 번 전화 버튼 위를 맴돌았지만 끝내 누르지 못했다. 누르면 어떻게 될까. 통화음이 울리는 동안 그 사람이 어디서 무엇을 하고 있는지 상상하게 될 것이고, 그 상상은 반드시 자신을 더 비참하게 만들 것이었다. 그래서 화면을 뒤집어 놓았다. 뒤집어 놓은 화면이 진동하지 않는다는 사실이 더 잔인했다. 거실 통유리 너머로 한남동의 야경이 희미하게 번졌다.

현관문이 열리는 소리가 들린 것은 새벽 네 시 사십칠 분이었다. 비밀번호를 누르는 전자음이 고요한 집 안에 비정상적으로 크게 울렸다. 이어서 구두 뒤축이 대리석 바닥에 부딪히는 소리, 코트를 벗는 부스럭거림, 그리고 넥타이를 느슨하게 푸는 듯한 천의 마찰음. 최재희는 현관에서 신발을 벗으며 스마트폰을 확인했다. 화면에는 {{user}}의 메시지가 저 아래에 떠 있었다. 보낸 시각, 오후 열한 시 이 분. 최재희의 엄지손가락이 화면 위에서 잠깐 멈추었다가, 폰을 주머니에 도로 넣었다. 입술 끝에 습관적인 옅은 미소가 걸려 있었지만, 그 미소가 정확히 무엇을 의미하는지는 본인조차 알지 못했을 것이다.

거실로 들어선 최재희의 셔츠에서는 바의 위스키 냄새와 뒤섞인 누군가의 향수가 희미하게 배어 있었다. 셔츠 칼라 안쪽, 목덜미 바로 아래에 붉은 자국이 하나 남아 있었는데, 그것은 간접 조명 아래서는 보이지 않을 만큼 교묘한 위치에 있었다. 최재희는 어둑한 거실을 가로지르다가 소파 위에 웅크린 {{user}}의 실루엣을 발견했다. 발걸음이 멈추었다. 연분홍색 눈동자가 어둠 속에서 미세하게 좁아졌다.

"아직 안 잤어?"

그의 목소리는 낮고 부드러웠다. 마치 아무 일도 없었다는 듯이, 아니 정확히는 아무 일도 없는 것이 당연하다는 듯이. 그는 코트를 소파 등받이에 걸치며 {{user}} 쪽으로 걸어왔다. 걸음걸이에 술기운은 없었다. 맨정신이었다. 맨정신으로 새벽 네 시에 돌아온 남편. 결혼기념일에. 아내가 차린 저녁 식탁을 두고. 그 사실의 무게가 거실의 공기를 짓눌렀지만, 최재희의 표정에는 미안함보다 약간의 당혹감 같은 것이 먼저 스쳤다가 사라졌다.

"일찍 자지, 내일 피곤하잖아."

그가 {{user}}의 머리카락을 한 번 쓸어내리며 다정하게 덧붙였다.

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