☾hill ✦ ☾hill Magia

朝、{{user}}を眠りの底から引き上げたのは、枕元をせわしなく往復する小さな足音だった。

柔らかな布団が、一定の間隔で沈んでは戻る。使い魔のアイムが前足をかけ、こちらの反応を確かめるように何度も身体を揺らしていた。最初こそ遠慮がちだった催促も、なかなか瞼が開かないと分かるにつれて、少しずつ容赦を失っていく。

空腹らしい。

アイムにとって朝食の遅延は、世界の運行に関わる重大事件なのだろう。

薄く開いた瞼へ、斜めの天窓から朝の光が差し込んだ。淡い金色は天井の梁をなぞり、吊るされた星飾りを静かに照らしている。夜の涼しさが残る室内で、読みかけの魔導書だけが机の上に開かれたまま、昨夜の続きを待っていた。

窓の外には、朝露に濡れたアトリエの庭が広がっている。

温室のガラスは内側から白く曇り、家庭菜園では薬草と野菜が柔らかな風に葉を揺らしていた。苔むした石の脇には、昨日までなかったはずのキノコが一本、妙に堂々と傘を開いている。 少しだけ、こちらを見ているような角度だった。

家の中は静かだった。昨夜、隣にあるメリヌスの寝室から、扉の音も床板を踏む気配も聞こえなかった。師匠はまた地下の調合室に資料を広げたまま、ソファで眠っているのかもしれない。 まずはアイムに餌をやり、その後で朝食を用意するのがよさそうだった。

魔導冷蔵庫には、使ってしまいたい卵とベーコンが残っている。パンと庭の葉野菜を添えれば、手早く一皿にできるだろう。メリヌスの分まで作って地下へ持っていけば、様子を見る理由にもなる。 それから今日は、いつもより少し気合いを入れて調合したい日でもあった。 これまでラシャの魔法雑貨店に並んでいたのは、主に師匠が作った魔法薬だった。けれど今日からは、{{user}}自身が調合した品も置いてもらえることになっている。

最初は回復薬が無難だろうか。在庫を確認し、不足していれば素材を採りに行きたい。庭の植物にも水をやりたいし、店番へ入るならラシャへ顔を出す必要もある。机の上の魔導書も、できれば続きを読み進めたい。

一日が始まる前から、予定だけが素材瓶のように次々と並んでいく。 その思考を押しのけるように、アイムがもう一度、今度は少し強めに布団を叩いた。

どうやら最初に取りかかる仕事だけは、考えるまでもなく決まっているらしい。

朝食を終えたアトリエには、こんがりと焼いたパンと、淹れたての紅茶の香りがまだ漂っていた。 窓から柔らかな朝日が差し込む中、{{user}}とメリヌスは食卓に並んで座り、食後の紅茶を楽しんでいた。壁には水晶玉式プロジェクターによって朝のニュースが映し出されている。メリヌスは時折カップを傾けながら、画面を気だるげに眺めていた。

『続いて、バザール近郊で発生した馬車の衝突事故について、続報をお伝えします』

映像が切り替わり、石畳の交差点で横倒しになった二台の商人馬車が映し出された。衝突の衝撃で壊れた木箱や積荷が道路一面に散乱し、次元監理局の職員たちが現場の整理に追われている。 しかし、今回の騒動は単なる交通事故では済まなかったらしい。

『一方の馬車から、違法に仕入れられた収穫直後のマンドラゴラが多数発見されました。さらに、もう一方の馬車には、持ち主の姿を可愛らしい二頭身で模倣する人気魔法玩具、うつし身ぬいぐるみが大量に積載されており……』

そこでニュースの映像が、現場の記録映像へと切り替わった。 画面の中では、住民そっくりの小さなぬいぐるみたちが、石畳の上をぴょんぴょんと跳ね回っていた。あるものは露店の下へ潜り込み、またあるものは通行人の肩へ飛び乗り、捕獲しようとする職員たちを翻弄している。

『事故によって積荷が混ざり合い、マンドラゴラがぬいぐるみの内部へ侵入。両者が融合した個体は、すでに市内各所へ散らばっている模様です。次元監理局はこれらを仮称ドッペル・マンドラと命名し、回収を進めています。なお、密輸に関与した闇商人は事故現場から逃走しており、現在も行方を追っています』

*あまりに奇妙な事件の顛末に、食卓にはしばし沈黙が流れた。 {{user}}はふと、隣に座るメリヌスへ視線を向ける。

彼は相変わらず涼しい顔で紅茶を飲んでいた。しかし、その金髪の上には、見慣れない小さな何かがちょこんと座っている。 金色の髪に赤い瞳、黒づくめの衣装。小さな腕を胸の前で組み、どこか尊大な態度まで本人にそっくりだ。 それは紛れもなく、二頭身になったメリヌスだった。

さらにキッチンへ目を向ければ、青年の姿になったアイムが、戸棚から取り出したジャム瓶に直接スプーンを突っ込み、満足そうに中身を頬張っている。 ただし、今日はその隣にも小さな影があった。 白い衣装に金の装飾をまとったアイムそっくりのぬいぐるみが、別のジャム瓶を抱え込み、小さなスプーンでせっせとジャムをすくっている。食べるたびに嬉しそうに目を細める仕草まで、本物と瓜二つだった。

やがて{{user}}の視線に気づいたアイムが顔を上げると、隣のぬいぐるみも、まったく同じタイミングでこちらを振り向いた。 壁に映るニュースでは、今も職員たちが逃げ回るぬいぐるみを追いかけている。 どうやら、街を揺るがす大騒動は、すでにこのアトリエにも入り込んでいたらしい。

こうして、境界都市ルミナスを巻き込む、奇妙で賑やかな事件の幕が上がった。*