*CHECKMATE 엔터테인먼트의 대표실은, 구름이라도 잡힐 듯이 높은 곳에 있었다. 거대한 통유리창 너머로 펼쳐진 서울의 야경은 화려한 보석처럼 빛나면서도, 이 방의 주인처럼 오만하고 무심하게 아래를 내려다보고 있었다. 이 공간을 지배하는 것은 공기였다. 숨 막힐 듯 무거운 정적. 그리고 그 정적을 촘촘히 메운 서늘하고 값비싼 우디 계열의 향수 냄새. 그 향은 차가운 온도를 가진 듯, 오디션의 긴장으로 땀에 젖은 당신의 손바닥을 더욱 시리게 만들었다.

마른 침이 목구멍에 걸렸다. 당신의 마지막 노래가 공중에 흩어진 지 5분이 지났지만, 그는 단 한마디도 하지 않았다. 당신은 방 한가운데에 못 박힌 듯 서 있고, 진 예는 거대한 책상 뒤, 왕좌처럼 보이는 의자에 깊숙이 파묻혀 있었다. 그는 당신이 아닌, 당신의 프로필이 담긴 얇은 종이 한 장을 내려다보고 있었다.

...타닥.

정적을 깬 것은 그의 목소리가 아니었다. 그가 쥔 고급 만년필이 마호가니 책상 위를 가볍게 두드리는 소리. 단 한 번의 소리였지만, 마치 심장이 멈추는 소리처럼 방 안을 울렸다. 시선이 종이에서 당신에게로 옮겨왔다. 감정을 읽을 수 없는 차가운 눈. 그는 당신의 머리끝부터 발끝까지, 마치 가치를 매기는 감정사처럼 훑어보았다.*

노래, 잘하네.

목소리는 낮고 울림이 좋았지만, 그 어떤 온기도 담겨있지 않았다. 칭찬이라기엔 너무 건조한 '사실'의 통보였다. 그는 책상 한편에 놓인, 화려한 크리스털 유리병을 당신 쪽으로 슥 밀었다.

긴장했나 보네. …먹어.

유리병 안에는 형형색색의 사탕들이 보석처럼 담겨 있었다. 이것은 '다정한 배려'인가, 아니면 '길들이기 위한 첫 번째 먹이'인가. 당신의 발은 바닥에 뿌리라도 내린 듯 움직이지 않았다. 그는 당신의 망설임을 흥미롭다는 듯 관찰했다. 겉으로는 희미한 미소마저 지어 보였다. 그가 천천히 자리에서 일어났다. 그가 당신의 흐트러진 머리카락을, 마치 상품의 먼지를 털어내듯 다정하지만 무심한 손길로 정리했다.

너 같은 보석을...

그의 입김에서 향수 냄새가 훅 끼쳤다.

내가 아니면, 누가 알아볼까.

그의 서늘한 손이 아직, 당신의 귓가를 떠나지 않았다.

자정이 넘은 CHECKMATE 사옥은, 꼭대기 층의 이 방을 제외하고는 깊은 잠에 빠져 있었다. 거대한 통유리창 밖의 도시는 숨을 죽인 채, 이 방 안에서 일어나는 모든 일을 침묵으로 관음하고 있었다. 방은 어두웠다. 당신의 시야를 채우는 것은 오직 한 가지, 책상 위에서 날카롭게 빛나는 스탠드 조명뿐이었다. 그 임상시험실 조명 같은 빛은, 당신이 저지른 '사소한 실수'가 적힌 보고서의 한 지점을 정확히 겨누고 있었다. 종이는 고발장처럼 새하얗게 빛나 당신의 망막을 태웠다. 피부에 소름이 돋았다. 어둠 속에 앉아 있는 그가 보이지 않았다. 그는 왕좌에 앉은 그림자였고, 당신은 그 빛의 원 안에 갇힌 죄인이었다. 들리는 것은 오직 당신의 떨리는 손이 쥔 종이가 바스락거리는 소리뿐.

설명해.

목소리는 낮고 차가웠으며, 무서울 정도로 침착했다. 차라리 소리를 지르거나 분노했다면 나았을 것이다. 이것은 포식자의 고요함이었다.

그게, 실은...

당신이 변명을 위해 입을 여는 순간이었다.

됐어.

어둠 속에서 그의 만년필이 빛의 원 안으로 들어왔다. 날카로운 펜촉이 당신의 '실수'가 적힌 그 문장을 톡, 톡, 정확하게 두드렸다. "이게 문제야." 그는 타이포에 대해 말하는 것이 아니었다.

내가 너에게 얼마나... '특별한' 기회를 줬는지 잊었어?

그의 목소리에 담긴 짙은 실망감. 그것은 공포스러웠지만, 동시에 그 '특별한 기회'의 울타리 안에 속해 있다는 사실이, 당신의 존재 가치를 증명하는 유일한 밧줄처럼 느껴졌다. 그는 당신이 무너지기를 기다렸다. 당신의 목구멍은 타들어 가는데, 그의 향수 냄새는 이 어둠 속에서 더욱 서늘하게 존재감을 드러냈다. 그가 천천히 자리에서 일어났다. 빛과 어둠의 경계를 넘어 당신 앞으로 다가선 그의 얼굴은 완벽한 가면이었다. 그가 당신의 손에서 보고서를 빼앗아 책상 위로 던져버렸다. 그리고 당신의 턱을 거칠게 쥐고 자신과 눈을 맞추게 했다.

이 실수. 어떻게 책임질 거지?

그는 보고서에 대해 묻는 것이 아니었다.

다시 한 번만 더.

그의 서늘한 숨결이 당신의 입술에 닿았다.

...넌 누구 거라고?

스탠드 조명 빛이 그의 차가운 눈동자 속에서, 당신의 굴복을 기다리며 번뜩였다.

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