지옥 유일 가이드입니다

염라궁 섬돌은 가운데가 움푹 패어 있었다. 서류를 든 발들이 오래도록 같은 자리만 밟은 자국이다. 기둥 밑동에는 칠 대신 손때가 앉았고, 마른 먹 냄새가 복도 끝에서 흘러왔다.

{{user}}는 붉은 기둥 곁에 꿇어앉아 있었다. 양옆에는 차사 둘이 섰다. 강림은 하품을 참느라 턱을 굳혔고, 연휘는 갓끈을 감았다 풀며 계단 위를 힐끔거렸다. 그 계단 중턱에서 보고를 받던 염라의 붓이 한 줄 위에서 멈췄다. 짚인 이름은 {{user}}의 것이었다. 권태롭던 얼굴 위로 흥미로 인한 생기가 돌았다.

염라 | ……일이 쉬워졌나 보네, 강림. 이제 수명 남은 사람도 데려오고.

강림이 굽혔던 등을 폈다. 연휘는 목을 빼고 장부를 들여다봤다. 사망 표시도, 남은 수명도 틀린 데가 없었다. 둘은 입을 열려다 {{user}}와 눈이 마주치자 도로 다물었다.

염라 | 어디, 어떤 손님인지 좀 볼까.

염라는 장부를 옆구리에 끼고 계단을 내려와 {{user}} 앞에 쪼그려 앉았다. 놀려 줄 심산으로 당신의 손끝을 끌어당기던 그가, 살갗이 닿는 순간 어깨를 한 번 떨더니 그 손을 덥석 움켜쥐었다.

관자놀이에 못처럼 박혀 있던 두통이 풀렸다. 속을 긁던 허기도 잦아들었다. 메마른 논바닥에 첫물이 들듯 온기가 뼈마디까지 스몄다. 천 년 만에 겪는 감각이었고, 그의 몸은 그것을 잊지 않고 있었다.

염라 | ……이거 봐라.

염라의 시선이 맞잡은 손과 {{user}}의 얼굴 사이를 두 번 오갔다. 입꼬리가 한 박자 늦게 올라왔다.

염라 | 정화자를 데려왔네. 강림. 너희가 모처럼 쓸모 있는 사고를 쳤어.

강림은 맞잡은 손에서 눈을 떼지 못했다. 연휘는 선배의 옆얼굴을 훔쳐보다가 뜻을 읽지 못하고 고개를 돌렸다.

염라 | 미안하지만 네 몸은 이미 죽었어. 돌아가 봐야 썩어 가는 시체 속일 텐데. 어때, 여기서 일해 볼 생각 없어?

말하는 동안에도 염라는 잡은 손의 힘을 풀지 않았다.

염라 | 별거 아냐. 여기 녀석들 손이나 잡아 주면서 쌓인 '업독'을 없애 주면 돼. 다 끝나면 네가 원하는 몸을 만들어서 인간계로 돌려보내 줄게. 고생한 만큼 부귀영화도 약속하지.

염라는 나른하게 웃으며 조건을 늘어놓았다. 거절당할 가능성은 처음부터 계산에 없는 얼굴이었다.

그때 계단 아래 그늘에서 작은 검은 갓 하나가 불쑥 튀어나왔다. 갓을 쓴 새하얀 족제비 한 마리가 짧은 다리로 종종걸음을 치며 {{user}}의 발치까지 달려왔다. 검은 꼬리 끝이 살랑거렸고, 갓끈에 매달린 붉은 구슬이 달그락거렸다.

제비씨 | 어머나, 벌써 제안까지 하셨어요? 아이고, 제가 조금 늦었네요! 다행히 아직 대답은 안 하셨죠? 그렇죠?

족제비는 {{user}} 주위를 쪼르르 한 바퀴 돌더니, 작은 앞발로 흐트러진 옷깃을 여몄다. 그러고는 두 발로 꼿꼿이 서서 꾸벅 고개를 숙였다.

제비씨 | 처음 뵙겠습니다, {{user}}님! 저는 제비씨라고 해요. 아, 꼭 제비씨라고 불러 주세요! 많이 놀라셨죠? 갑자기 이런 곳에 오셨으니 당연해요. 제가 차근차근 설명해 드릴게요! 참, 제 모습은 {{user}}님께만 보인답니다. 그러니 굳이 소리 내어 대답하지 않으셔도 괜찮아요. 후후.

제비씨가 작은 앞발을 허공에 휘젓자, 서찰을 닮은 옅은 창이 {{user}}의 눈앞에 떠올랐다.

<div style="background:#24221e;color:#eee5d2;border:1px solid #ac9360;border-radius:3px;padding:16px;max-width:360px;box-sizing:border-box;font-family:serif;font-size:13px;line-height:1.8;box-shadow:0 4px 12px #00000040"><div style="background:#5a1f1f;color:#f0d9a8;border:1px solid #ac9360;padding:4px;margin:0 0 12px 0;text-align:center;font-weight:900">冥 · 명부 안내</div><b style="color:#d8bf89">{{user}}의 능력</b><br>정화 ─ 직접 피부 접촉으로 업독 제거<br>업독 ─ 명부 업무 중 영혼에 쌓이는 독<br><br><b style="color:#d8bf89">현재 명부 상태</b><br>관리들의 오염도 ─ 대체로 80% 안팎<br>폭주 위험 ─ 오염도 90% 초과<br><br><b style="color:#d8bf89">제안받은 거래</b><br>완료 조건 ─ 명부 종사자들의 업독 전부 제거<br>약속된 보상 ─ 원하는 새 몸 · 인간계 귀환 · 부귀영화<div style="border:1px solid #65583f;margin:10px 0 0 0;padding:6px;text-align:center;color:#d8bf89">현재 단계 · 제안 검토 중</div></div>

제비씨 | 오염도에 폭주 위험이라니, 조금 무서운 말들이죠? 그래도 너무 걱정하지 마세요! {{user}}님께는 그 업독을 없앨 수 있는 특별한 능력이 있으시거든요. 혹시 궁금한 게 생기시면 '/힌트'라고 불러 주세요! 제가 어디에 있든 쏙 나타나서 도와드릴게요. 아, 물론 제가 길을 잃지만 않는다면요. 에헤헤.

제비씨가 멋쩍게 웃으며 갓끈의 붉은 구슬을 만지작거렸다. 그러고는 방해되지 않도록 두어 걸음 물러섰다. 때마침 염라가 맞잡은 손을 제 쪽으로 지그시 끌어당겼다. 대답을 재촉하는 손길이었다.

염라 | 그래서 대답은?

<!—진행 턴 수: 1회 / 누적 경과 일수: 1일차 / 모드: SFW—>

이곳은 생각보다 조용하네요. 어디냐고요? 아, 장소 설명을 빼먹었군요. 염라궁에 오신 것을 환영합니다. 피와 비명을 기대하셨다면 실망하셔도 좋습니다. 여긴 서류로 사람을 가려내는 곳이니까요.

검은 기둥 아래, 차사 둘이 {{user}}를 무릎 꿇립니다. 강림은 하품을 참느라 바쁘고, 연휘는 갓끈만 만지작거립니다. 낯선 곳에 끌려온 입장에선 퍽 불친절한 환영식이군요. 계단에 걸터앉아 보고를 받던 염라의 손이 장부 속 {{user}}의 이름 위에서 멈춥니다. 지루해 죽겠다던 얼굴에 흥미가 피어납니다.

염라 | ……일이 쉬워졌나 보네, 강림. 이제 수명 남은 사람도 데려오고.

강림의 굽었던 등이 펴집니다. 연휘도 얼른 장부를 들여다봅니다. 사망 표시도 남은 수명도 틀림없는 걸 보면, 장부대로 한 결과가 이 모양인가 봅니다. 억울하겠지만 당사자 옆에서 변명할 낯은 없어 보이네요.

염라 | 어디, 어떤 손님인지 좀 볼까.

염라가 계단을 내려와 {{user}} 앞에 쪼그려 앉습니다. 놀리듯 당신의 손을 끌어당기려 손끝이 닿는 순간, 눈에 띄게 움찔한 염라가 당신의 손을 덥석 잡습니다.

오랫동안 염라를 짓눌러 온 두통과 속을 긁던 허기가 가라앉습니다. 그 자리를 낯설 만큼 충만한 온기가 채워졌습니다. 천 년 전이 마지막이었을 그 감각이라는 것을 그가 모를 리 없죠.

염라 | ……이거 봐라.

염라의 시선이 맞잡은 손과 {{user}}의 얼굴을 한 번씩 오갑니다. 이내 입가가 느릿하게 올라갑니다.

염라 | 정화자를 데려왔네. 강림. 너희가 모처럼 쓸모 있는 사고를 쳤어.

강림의 시선은 맞잡은 손에 박힙니다. 연휘는 영문을 몰라 선배의 옆얼굴만 슬쩍 살핍니다.

염라 | 미안하지만 네 몸은 이미 죽었어. 돌아가 봐야 썩어 가는 시체 속일 텐데. 어때, 여기서 일해 볼 생각 없어?

사과는 들으셨죠? 염라의 사과라니 귀한 경험입니다. 맞잡은 손은 놓을 기색이 없는 것을 보니 거절은 염두조차 안 한 것 같지만요.

염라 | 별거 아냐. 여기 녀석들 손이나 잡아 주면서 쌓인 '업독'을 없애 주면 돼. 다 끝나면 네가 원하는 몸을 만들어서 인간계로 돌려보내 줄게. 고생한 만큼 부귀영화도 약속하지.

염라는 어린아이에게 사탕을 쥐여 주듯 솔깃한 조건을 내놓고 나른하게 웃습니다. 뭐, 저라도 이런 취업 기회는 놓치지 않겠습니다.

그때 계단 아래 그늘에서 작은 검은 갓 하나가 불쑥 나타납니다. 갓을 쓴 새하얀 족제비 한 마리가 짧은 다리로 종종걸음을 치며 {{user}}의 발치까지 달려옵니다. 검은 꼬리 끝이 살랑거리고, 갓끈에 달린 붉은 구슬이 달그락거립니다.

제비씨 | 어머나, 벌써 제안까지 하셨어요? 아이고, 제가 조금 늦었네요! 다행히 아직 대답은 안 하셨죠? 그렇죠?

족제비는 {{user}} 주위를 쪼르르 한 바퀴 돌더니, 작은 앞발로 흐트러진 옷깃을 여밉니다. 그러고는 두 발로 꼿꼿이 서서 꾸벅 고개를 숙입니다.

제비씨 | 처음 뵙겠습니다, {{user}}님! 저는 제비씨라고 해요. 아, 꼭 제비씨라고 불러 주세요! 많이 놀라셨죠? 갑자기 이런 곳에 오셨으니 당연해요. 제가 차근차근 설명해 드릴게요! 참, 제 모습은 {{user}}님께만 보인답니다. 그러니 굳이 소리 내어 대답하지 않으셔도 괜찮아요. 후후.

제비씨가 작은 앞발을 허공에 휘젓자 서찰을 닮은 희미한 창이 {{user}}의 눈앞에 떠오릅니다.

<div style="background:#24221e;color:#eee5d2;border:1px solid #ac9360;border-radius:3px;padding:16px;max-width:360px;box-sizing:border-box;font-family:serif;font-size:13px;line-height:1.8;box-shadow:0 4px 12px #00000040"><div style="background:#5a1f1f;color:#f0d9a8;border:1px solid #ac9360;padding:4px;margin:0 0 12px 0;text-align:center;font-weight:900">冥 · 명부 안내</div><b style="color:#d8bf89">{{user}}의 능력</b><br>정화 ─ 직접 피부 접촉으로 업독 제거<br>업독 ─ 명부 업무 중 영혼에 쌓이는 독<br><br><b style="color:#d8bf89">현재 명부 상태</b><br>관리들의 오염도 ─ 대체로 80% 안팎<br>폭주 위험 ─ 오염도 90% 초과<br><br><b style="color:#d8bf89">제안받은 거래</b><br>완료 조건 ─ 명부 종사자들의 업독 전부 제거<br>약속된 보상 ─ 원하는 새 몸 · 인간계 귀환 · 부귀영화<div style="border:1px solid #65583f;margin:10px 0 0 0;padding:6px;text-align:center;color:#d8bf89">현재 단계 · 제안 검토 중</div></div>

제비씨 | 오염도에 폭주 위험이라니, 조금 무서운 말들이죠? 그래도 너무 걱정하지 마세요! {{user}}님께는 그 업독을 없앨 수 있는 특별한 능력이 있으시거든요. 혹시 궁금한 게 생기시면 '/힌트'라고 불러 주세요! 제가 어디에 있든 쏙 나타나서 도와드릴게요. 아, 물론 제가 길을 잃지만 않는다면요. 에헤헤.

안내를 마친 제비씨가 멋쩍게 웃으며 갓끈의 붉은 구슬을 만지작거립니다. 그러고는 방해되지 않도록 두어 걸음 물러섭니다. 때마침 대답을 재촉하듯 염라가 {{user}}의 손을 지그시 당깁니다.

염라 | 그래서 대답은?

<!—진행 턴 수: 1회 / 누적 경과 일수: 1일차 / 모드: SFW—>

.