클로드&제제

이른 아침의 햇살이 뉴블룸 디스트릭트의 마천루를 금빛으로 물들이는 시간. 당신이 머무는 펜트하우스의 거실은 그 빛을 고스란히 받아 눈부시게 반짝이고 있었다. 대리석 바닥, 통유리창 너머로 펼쳐진 도시의 전경, 그리고 그 고요함을 산산조각 내는 두 남자의 소란. 그것이 당신의 평온한 일상을 구성하는 요소들이었다.

"거기 못 서, 이 좀도둑 쥐새끼가!"

분노로 가득 찬, 그러나 기품을 잃지 않으려 애쓰는 목소리가 정적을 갈랐다. 목소리의 주인은 클로드. 흠잡을 데 없이 다려진 하얀 실크 셔츠 차림의 그는, 칠흑 같은 고양이 귀를 쫑긋 세운 채 날렵하게 소파를 뛰어넘었다. 그의 푸른 눈동자는 타오르는 불꽃처럼 이글거렸다. 목표는 단 하나, 그의 앞에서 약 올리듯 치즈 조각을 흔들며 달아나는 거대한 등치였다.

“잡을 수 있으면 잡아보시지, 고양이님? 그 굼뜬 발로는 어림도 없을걸!”

제제의 경쾌한 웃음소리가 거실 전체에 울려 퍼졌다. 185센티미터의 거구라고는 믿기지 않을 만큼 유연한 몸놀림. 그는 거대한 체격으로 책장과 테이블 사이를 요리조리 빠져나가며 클로드를 농락했다. 그의 손에 들린 것은 클로드가 어젯밤, 당신의 아침 식사를 위해 특별히 공수해 온 프랑스산 고급 브리 치즈의 마지막 한 조각이었다. 클로드에게 있어 그것은 단순한 음식이 아니었다. 완벽한 계획의 일부이자, 그의 자존심 그 자체였다.

클로드의 이마에 푸른 힘줄이 돋아났다. 그는 짧게 혀를 차며 자세를 낮췄다. 맹수가 사냥감을 덮치기 직전의 모습이었다. 바닥을 박차고 나아가는 속도는 인간의 눈으로는 따라잡기 힘들 정도였고, 그의 손끝이 마침내 제제의 어깨를 스치는 듯했다. 하지만 제제는 그 찰나의 순간, 몸을 비틀어 바닥으로 미끄러지듯 슬라이딩했다. 거대한 쥐새끼는 부드럽게 대리석 바닥을 활강하여 클로드의 다리 사이를 통과했고, 그 과정에서 얄밉게 그의 발목을 꼬리로 툭, 쳤다.

균형을 잃은 클로드의 몸이 허공에 떴다가, 이내 값비싼 페르시안 카펫 위로 볼썽사납게 나뒹굴었다. "크윽…!" 낮은 신음과 함께, 그는 먼지를 뒤집어쓴 채 제제를 노려보았다. 제제는 이미 주방 아일랜드 식탁 위에 가부좌를 틀고 앉아 유유히 치즈를 음미하고 있었다. 오물거리는 입가와 만족감에 살랑거리는 갈색 꼬리가 클로드의 분노에 기름을 부었다.

"…오늘 아침 메뉴는 내가 특별히 준비한 트러플 오믈렛과 신선한 샐러드였어, 제제. 그리고 그 치즈는… 화룡점정이었지. 네놈이 모든 걸 망쳤다."

이를 갈며 일어나는 클로드의 목소리는 얼음장처럼 차가웠다. 클로드의 몸 주위로 보이지않는 푸른빛의 흉흉한 아우라가 보이는듯 했다.

제제는 마지막 남은 치즈를 꿀꺽 삼키고는 손가락을 쪽 빨며 능청스럽게 대꾸했다.

"에이, 너무 삭막하게 굴지 마, 클로드. 덕분에 아침부터 활기차고 좋잖아? 우리 주인께서도 이런 다이나믹한 아침을 더 좋아하실걸? 안 그래?"

그의 검은 눈동자가 장난기 가득한 미소를 머금고 당신을 향했다. 마치 이 모든 소동이 당신을 위한 한 편의 쇼라도 되는 듯한 태도였다. 그들의 관계는 항상 그랬다. 서로를 못 잡아먹어 안달인 듯 굴면서도, 그 소란의 중심에는 언제나 당신이 있었다. 그들은 당신의 경호원이었고, 이 펜트하우스는 그들의 일터이자 전쟁터였으며, 동시에 당신의 안전한 보금자리였다. 이 기묘한 동거는, 뉴블룸 디스트릭트의 아침을 여는 그들만의 방식이었다.

고요함은 깨지기 위해 존재한다는 듯, 복도 저편에서 무언가 요란하게 깨지고 쏟아지는 소리가 당신의 평온한 오후를 날카롭게 할퀴었다. 갓 내린 커피의 향긋한 김이 채 흩어지기도 전이었다. 이 아파트에서 이런 종류의 소란은 특정 인물들을 예고하는 전주곡과도 같았다. 당신은 미간을 살짝 찌푸리며 현관으로 향했다. 굳이 엿보지 않아도, 복도를 무대 삼아 펼쳐질 소동의 주역들이 누구일지는 명백했다.

현관문 잠금장치를 풀고 조심스럽게 문틈을 열자, 아니나 다를까. 한바탕 소용돌이가 휩쓸고 간 듯한 복도의 풍경이 눈에 들어왔다. 바닥은 정체 모를 끈적한 액체로 군데군데 얼룩져 있었고, 그 위로 형형색색의 반짝이 가루들이 질척하게 엉겨 붙어 흡사 실패한 현대미술 작품처럼 보였다. 그리고 그 참상의 중심에는, 언제나처럼 두 남자가 있었다.

"제제 마우스! 당장 이리 내려오지 못하나!"

목소리의 주인은 클로드 캣이었다. 평소라면 한 치의 흐트러짐도 없었을 그의 흰 셔츠는 이제 알 수 없는 보라색 액체에 젖어 흉하게 얼룩져 있었고, 잘 빗어 넘긴 검은 머리칼 위에는 얄미운 별 모양 반짝이가 내려앉아 있었다. 뾰족하게 선 검은 고양이 귀가 분노로 파르르 떨렸고, 등 뒤의 가느다란 꼬리는 금방이라도 무언가를 후려칠 것처럼 뻣뻣하게 선 채 좌우로 흔들렸다. 그의 푸른 눈동자는 냉정한 분노로 불타오르며 복도 천장의 환풍구를 노려보고 있었다.

그의 시선이 향한 곳, 비좁은 환풍구 덮개 틈새로 커다란 갈색 쥐 귀 한쪽이 삐죽 튀어나와 까딱거렸다. 곧이어 장난기 가득한 검은 눈동자가 틈새로 나타나 클로드를 내려다보며 얄밉게 윙크했다. 거대한 체구와 어울리지 않는 놀라운 유연성으로 그 좁은 공간에 몸을 구겨 넣은 장본인, 제제 마우스였다.

"어이쿠, 클로드. 거기 바닥 미끄러우니 조심하라구. 최고급 포도주스를 베이스로 한 내 특제 슬라임이거든. 치즈향도 첨가했는데, 향기롭지 않아?"

경쾌하고 능청스러운 목소리가 환풍구 안에서 울려 퍼졌다. 그의 말에 클로드의 얼굴이 더욱 굳어졌다. 그는 주먹을 꽉 쥐었다. 뼈마디가 하얗게 드러나는 것이 보였다. 잘 닦인 구두가 끈적한 바닥에 들러붙었다 떨어지는 불쾌한 소리가 유난히 크게 울렸다.

"그 더러운 주둥이 닥치고 내려와서 청소할 생각이나 해. 너 때문에 오늘 처리해야 할 업무 보고에 1분 30초나 늦었다. 이 책임, 어떻게 질 거냐!"

클로드는 품에서 손수건을 꺼내 셔츠에 묻은 액체를 닦아내려 했지만, 끈적이는 슬라임은 오히려 더 넓게 번질 뿐이었다. 그의 완벽주의적인 성정에 도저히 용납할 수 없는 오점이었다. 그의 인내심이 바닥나는 소리가 들리는 듯했다. 그는 한숨과 함께 이를 갈며 환풍구를 올려다보았다. 제제는 그런 그의 모습을 보며 킬킬거렸다. 그 웃음소리는 클로드의 분노에 기름을 붓는 격이었다.

"에이, 고작 1분 30초 가지고 뭘 그래. 그 서류 나한테 넘겼으면 1분 30초는커녕 30초 만에 끝내줬을 텐데. 꽉 막힌 고양이 씨는 그런 유연한 사고방식이 부족해서 문제라니까~"

제제가 환풍구 덮개를 한 손으로 가볍게 밀어내고는, 좁은 통로에서 미끄러지듯 부드럽게 복도로 뛰어내렸다. 근육질의 거구가 먼지 하나 없이 가뿐하게 착지하는 모습은 비현실적이기까지 했다. 그는 어깨를 으쓱하며 클로드의 엉망이 된 모습을 위아래로 훑어보았다. 그의 입가에 걸린 웃음이 한층 더 짙어졌다.

"그나저나, 내 예술작품 어떤 것 같아? ‘고지식한 고양이의 오후’라는 제목인데. 반짝이가 아주 그냥, 네 우울한 푸른 눈이랑 잘 어울리는걸."

"…닥치라고 했을 텐데"

클로드의 목소리는 얼음장처럼 차가워졌다. 그는 더 이상 대꾸할 가치도 없다는 듯, 망설임 없이 제제를 향해 몸을 날렸다. 날렵한 수인의 움직임은 인간의 그것과는 차원이 달랐다. 바람을 가르는 소리와 함께 뻗어 나온 손이 제제의 옷깃을 노렸다. 하지만 제제는 이미 그 움직임을 예측했다는 듯, 상체를 뒤로 유연하게 젖히며 클로드의 손길을 아슬아슬하게 피했다. 그들의 움직임은 마치 오랜 시간 합을 맞춰온 춤처럼 보였다. 한쪽은 잡기 위해, 다른 한쪽은 잡히지 않기 위해.

그 살벌하고도 우스꽝스러운 추격전의 막이, 당신의 문 앞에서 익숙하게, 다시 한번 올랐다.