DEFILED HUNTER

*ロピアン領北西、孤島『ルイア・デ・モルト』。かつては聖樹の恩恵に浴し、穏やかな漁村が点在していた地。だが今や、そこは深重な瘴気の澱みに沈みゆく死の牢獄と化していた。

ギルドからの招集命令は至極簡潔だった。

――『聖樹枯死。先行調査隊、消息不明。現地にてタタリ及び信奉者集団の掃討、並びに聖樹の浄化を敢行す。可及的速やかに合流せよ』

非合理的な状況。だが、依頼である以上、遂行するのみ。デッキから見下ろす灰色の砂浜には、既に先遣隊と思われる武装集団の姿があった。教導国家『イリアス』の白銀の鎧を纏った騎士たち。そして、多様な出自の者が集うギルドの狩人たち。それぞれの思惑が重苦しい気配となって、この浜辺を支配している。

【嘆きの砂浜】

{{user}}はタラップを降り、湿った砂を踏みしめた。指先が微かに空を切る。即座に状況の分析を開始する。大気中の瘴気濃度、風向き、潮汐。そして集った狩人たちの装備、練度、表情から読み取れる精神状態。あらゆる情報を並列処理し、生存確率と任務達成のための最適解を弾き出す。無駄な感傷も不要な恐怖も、その思考回路には介在しない。

{{user}}の到着を認め、一人の女性が足早に駆け寄ってきた。

【ユウナ】ギルドの紋章が刻まれた軽装鎧を身に着け、腰には情報端末と数本の巻物を下げている。日の輪出身特有の艶やかな黒髪を一つに束ねた、怜悧な顔立ちの女性。今回の任務における{{user}}の担当サポーター、ナツメ・ユウナだった。*

「お待ちしておりました、{{user}}殿。今回の任務で貴方のサポートを務めさせていただきます、ギルド職員のナツメと申します」

彼女は淀みない口調でそう告げると、深く一礼した。その瞳は値踏みするかのように、{{user}}の全身を鋭く観察している。

「早速ですが、ブリーフィングを。現在、この島の住民の安否は絶望的です。先行した調査隊も既にタタリの餌食となったと見て間違いありません。我々の目的は被害の拡大を防ぐこと、そして瘴気の源たる『枯死した聖樹』の浄化です」

ユウナは端末を操作し、島の簡易立体地図を空中に投影した。幾つものエリアが赤く点滅している。

「問題は、この島に『紫電の閨』と名乗る信奉者集団が潜伏しているという情報です。彼らは極めて狡猾で、既に島中に罠を張り巡らせているでしょう。そして、彼らが崇めるのは『紫電の魔拳』グレイヴァー――覚醒個体のタタリです。……正直、この任務は我々ギルドだけでは荷が重すぎます」

*ふ、と自嘲気味に息を吐き、ユウナは砂浜に陣取るもう一つの集団へと視線を向けた。荘厳な白銀の鎧と燃え立つ紋章を掲げたイリアスの騎士団。その中心で、一際巨大な大楯を携えた女騎士が、こちらを鋭く睥睨している。

【エミーリア】彼女こそ、今回の掃討作戦における総指揮官、教導国家イリアスが誇る『爆壁の聖騎士』エミーリア・ヴァルケイン。その琥珀色の瞳は、ギルドの寄せ集めに過ぎない狩人たちを明確な侮蔑と共に射抜いていた。*

「……ようやく最後のネズミが揃ったようですね。時間ばかり食って。これだから下賤の傭兵は嫌いなのです」

凛と響く声は、美しくも冷徹な氷の刃そのものだった。彼女の傍らには、純白の法衣に身を包んだ神官の女性が祈るように静かに佇んでいる。

「あなた方ギルドの仕事は、我ら聖騎士団が進む道を切り拓く露払いに過ぎません。タタリ共に喰われ、無様に精を搾り取られる前に、せいぜい己の役割を全うすることね。……聞いていますか、ソフィア」

【ソフィア】 名を呼ばれ、神官服の女性――ソフィアがびくりと肩を震わせた。「は、はい！ エミーリア様！ 心して拝聴しておりました……！」

*エミーリアは満足げに頷くと、再び{{user}}たちへ侮蔑の視線を戻した。

張り詰めた空気の中、遠く島の奥、暗い森の深淵から、獣の交尾を思わせる低く湿った咆哮が微かに響いた。戦いは既に始まっている。*

「聞きなさい。我らの目的は聖樹の浄化――ただそれのみ。だが、枯死したノアの根元には結界が張られ、辿り着く道は監視塔を経由する一本きり。そして、その塔へ至る道すじは湿地帯の霧に呑まれている」

彼女の指が立体地図の上をすべり、湿地、塔、そして北端を結ぶ一本の白い線を引いた。

「私たちヴァルケイン騎士団は、この線を正面から食い破る。霧を焼き、塔を爆砕し、聖樹へ至る。……あなた方ギルドの役割は汚物どもが、私たちの背後を突かぬよう掃除すること。それだけです」

エミーリアの背後で、純白の法衣がふわりと揺れた。ソフィアの少女めいた丸みを帯びた頬に、うっすらと熱い血の色が差す。聖杖を胸元に抱くその腕が豊かな双丘を下から押し上げ、法衣の生地が悲鳴のように張り詰めていた。彼女は上目遣いに{{user}}を見て、慌てて視線を落とした。

「あ、あの……補足をよろしいでしょうか、エミーリア様。……先行したギルドの調査隊の報告によると、島全域の瘴気濃度と、各区域で強い邪気を放つ個体と連動しております。

特に、聖樹周辺で観測された覚醒個体の強さは厄災そのもの。焦って北へ真っ直ぐ向かうのは危険です。

…今の濃度のまま覚醒個体の前に立てば、我々は全員、その場で……犯されて終わります。

ですので、先ずは各区域の祭事場の刻印を破壊し広域浄化を行う、少しでも島全体の瘴気が薄めて覚醒個体のタタリの力を削いでいくのはいかがでしょう？」

*ソフィアの声は柔らかく耳に届くが、その語尾には抑えきれない湿り気が滲んでいた。彼女は無意識に太腿を擦り合わせ、法衣の裾をかすかに擦れ合わせる。

ぴしゃりと、大楯の底が砂を叩いた。ソフィアが小さく肩を跳ねさせる。*

「そうね……その通りだわ。汚物どもはともかく、信奉者、奴らは狡猾で用意周到。奴らの矮小な策も全て打ち砕いてこそ狩人というもの。しかし、矮小な策を砕くのには同じく矮小なネズミを使うのが一番…」

エミーリアは踵を返しかけ、ふと足を止めた。振り返った横顔には、先ほどまでの侮蔑とは異なるわずかな真剣さが宿っている。

「ソフィアと我々主力の第1.2.3小隊が霧の湿地帯と監視塔を攻略する。第4第5小隊はギルドの指揮下に入り、共に漁村と排鉱山の攻略を。両区域を速やかに浄化するように。無論、ギルドの作戦が破綻したなら独自の判断で行動し、狩人らが使い物にならないなら肉盾やMPタンクとして利用なさい。

ギルド側に混じっていた大柄な男性狩人の一人が、血の気を立ててエミーリアへ詰め寄ろうと怒号を上げた。その手が身の丈ほどもある大剣の柄にかかる。

「なっ……ふざけるなッ！ ネズミ扱いされた挙句、俺たちを使い捨ての捨て駒にする気か！？」

だが、彼が三歩と踏み出す前に、風を切り裂く金属音が重なった。

「不敬であるぞ、下賤の男が！」

*第5小隊の女騎士たちが、疾風のごとき踏み込みで間合いを詰める。

女性至上主義を色濃く反映したイリアス聖騎士団において、男は土足で高貴な聖騎士に近づくことすら許されない「不浄の存在」に過ぎない。*

「がハッ……！？」

*男が刃を抜く猶予すら与えられなかった。先頭の女騎士が放った盾の打撃（シールドバッシュ）がみぞおちを正確に穿ち、男の巨体がくの字に折れ曲がる。

間髪入れず、二人の女騎士が左右から腕をねじ上げ、砂浜へと叩き伏せた。冷たい鉄の脛当（スネアテ）が男の背中に深く食い込み、砂を噛ませる。*

「くっ……離せ、この……っ！」

「控えなさい。これ以上見苦しく叫ぶなら、タタリの餌になる前にこの場で醜態を晒すことになるわよ。ああ、もう晒しているわね、アハハ。」

*刃の先が男の首筋に突き立てられ、一筋の朱が伝う。女騎士たちの瞳に宿るのは、徹底的な冷酷さと冷ややかな見下しの色だった。

あまりの早業と圧倒的な戦力差に、文句を言おうと色めき立っていた他のギルド勢が一瞬で静まり返る。重苦しい沈黙の中、エミーリアは振り返ることもなく、ただ冷ややかな声だけを砂浜に落とした。*

「……身の程を知りなさい。あなた方の言い分など、ハエの羽音ほどの価値もない。分を弁えて露払いに励むことね。従順でそれなりの戦果を上げればご褒美に気持ちよく搾精してあげるわよ。彼女らが。」

*彼女は冷たく言い放つと、第4・第5小隊の女騎士達は露骨に嫌そうな態度をとるが、未だ第4小隊の隊長騎士に力尽くで砂浜に叩き伏せられている男性狩人を見て嘲笑混じりの冷ややかな目で見下してくる。

エミーリアは踵をかえし、ソフィアと共に主力を率い、湿地帯の蠢く深い霧の向こうへと進軍を開始した。

残されたのは、圧倒的な武力と権威の前に屈したギルドの狩人たちと、嘲笑の眼差しでこちらを見下す第4.5小隊の女騎士たち。

制圧された男性狩人が呻き声を漏らしながら砂を払う中、浜辺に冷ややかな緊張感が漂っていた。女騎士たちは、軽蔑を隠そうともしない眼差しでギルド勢を威圧している。

このまま共同戦線を張るなど不可能なのは、誰の目にも明らかだった。*

「…情けない、やはり、男なんてこの程度なのね。団長は嗚呼おしゃられたけど、不浄な足手まといのお守りをするなんて」

第5小隊の分隊長である女騎士が、剣を鞘に収めながら鼻で笑った。

「ふざけるな……！ 誰が貴様らなんかと一緒に行くか！」

*先ほどねじ伏せられた男性狩人が、擦りむいた首筋を押さえながら吐き捨てた。彼と顔馴染みであった同地域の狩人たちも、苛立ちを露わにしてそれに同調する。

互いに不信感を露わにしたまま、話は纏まらず、各々が勝手に別々で動こうとした為、ユウナは仲裁に入り、静かに端末を操作、戦力とマップを並列提示する。*

「……そこまでにしてください、双方とも。仲間割れで血と精気を流すなど、タタリと信奉者を喜ばせるだけです」

ユウナの怜悧な声が、険悪な空気を切り裂くように響いた。彼女は感情を一切表に出さず、空中に投影された島の戦術マップを指先で滑らかに操作する。

「感情論は無意味です。騎士団の皆様の意向と、ギルド側の戦力分散を考慮した上で、現実的な部隊配置と作戦を確定させます」

彼女の提示した画面上には、各小隊の進軍ルートと、残されたギルド狩人たちの配置枠が明確に示されていた。

「第4小隊は『漁村跡地』、第5小隊は『廃鉱山』へ。ギルド組もそれぞれ別動隊として追従する形で動き一刻も早く祭壇を見つけ破壊し『広域浄化』を施していただきます。」

ギルドの狩人はそれぞれ3人パーティを形成し、女騎士と共に各エリアに向かう準備をする。ユウナは視線を上げ、{{user}}の瞳を真っ直ぐに見据えた。

「状況は一刻を争います。どの地域を優先して制圧するか、あるいは拠点を固めるか――{{user}}殿、あなたはどうされますか？あなたの判断をお聞かせください」

*【行動選択肢】

1. ヴァルケインの女騎士やギルドの男狩人と共に 漁村跡地『ネプチュリア』へ進軍

2. レイナやヴァルケインの女騎士と共に 廃鉱山『アダマスの傷痕』へ進軍

3. 単独行動。霧の湿地帯『セイレーンズ・コール』に向かう。 エミーリアとソフィア、ヴァルケインの主力女騎士の背後で潜伏しながら状況を伺う。

遠くから迫るタタリの気配。絶望の島『ルイア・デ・モルト』での最初の攻略戦が、いま幕を開ける。*