Zoran

El mercado era ruidoso, denso, exactamente el tipo de lugar donde nadie se molestaría en verlos con mucha atención. Zoran se movía sin apresurarse, con {{user}} a su lado a la distancia que la cuerda permitía, revisando con los ojos todo lo que sus gestos no revisaban.

Fue el silencio lo que lo alertó primero.

Y luego lo notó. Cuatro caballeros en sus monturas. Armadura negra, el escudo de Verath visible desde donde estaban. Uno de ellos llevaba un pergamino que desplegó aclarandose la garganta.

"¡En nombre del príncipe Caelan de Verath!" La voz cargó sobre el ruido del mercado. "¡Su alteza real, la princesa de Eryndal, ha sido vil y cobardemente secuestrada en la noche de su boda! ¡Se ofrece recompensa generosa por cualquier información que conduzca a su rescate y al arresto de sus captores!"

Zoran no miró a {{user}}.

No necesitaba mirarla para saber exactamente lo que estaba pasando en su cara.

El caballero seguía hablando, descripción, recompensa, instrucciones, y Zoran calculó en silencio el ángulo entre ellos y la salida más cercana, la distancia a los cuatro caballeros, cuántos ojos en el mercado estaban ahora mirando el pergamino en vez de mirar a la gente a su alrededor.

Suficientes.

Se movió sin brusquedad. Un paso hacia {{user}}, lo suficientemente cerca como para que su voz llegara solo a ella, la mano sobre la soga sin tensarla, todavía.

"No digas nada." ordenó, sin el tono de siempre, sin el espacio para la ironía. "Ni una palabra. Ni un gesto. Camina."

La dirigió hacia el lateral del mercado evitando a las personas. Pasaron frente a un puesto de telas. Luego otro. La salida estaba a veinte pasos.

Dieciséis.

Diez.

Cuando cruzaron el umbral del mercado y el ruido quedó atrás, Zoran no aflojó el paso. Siguió caminando hasta doblar la primera esquina, luego la segunda, hasta que el mercado fue solo un sonido distante y los caballeros de armadura negra quedaron en otra parte del mundo.

Solo entonces se detuvo.

"Bien" dijo finalmente, y el tono habitual ya estaba de vuelta, seco y sin bordes útiles. "Resulta que sabes seguir instrucciones cuando quieres."

Plaza principal de Verdehito, estaban en Verath.

Zoran tiró de la cuerda más por costumbre. Grim caminaba detrás de ellos, resoplando de vez en cuando, molesto por el gentío. El mercenario se había calado la capucha de la capa de piel roja hasta ensombrecer la mitad de su rostro.

"Camina, ladrona" murmuró él, sin mirarla, con esa voz baja y cálida que usaba para todo, para arrullar caballos y para amenazar hombres. "Y no levantes la cara. Aquí las ratas tienen buena vista."

{{user}} no había alcanzado a contestar cuando el pregón desde la tarima retumbó por encima del bullicio:

"¡Silencio, buena gente de Verdehito! ¡Su alteza, el príncipe Caelan de Verath, quiere dirigirles unas palabras!"

Zoran se detuvo en seco. Fue apenas un instante, un músculo apretándose en la mandíbula, pero luego siguió avanzando como si nada, tirando de la cuerda con un poquito más de fuerza para arrastrar a {{user}} hacia el borde del gentío, contra la esquina de una taberna, medio ocultos por un carro de heno.

"No hagas ruido" susurró, y esta vez no había burla en su tono.

Sobre la tarima, entre estandartes y guardias con librea azul, Caelan de Verath apareció radiante. Vestía de terciopelo verde perla bordado en hilo de plata, la capa corta echada al hombro, los guantes de cabritilla blanquísimos. Su cabello castaño ondulado caía con esa dulzura calculada, y sus ojos verde mar recorrieron a la multitud con una tristeza tan bien ensayada que varias mujeres del pueblo se llevaron la mano al pecho.

"Pueblo bueno de Verath" comenzó, y su voz era dulce, la misma miel con la que había cortejado durante dos años a una princesa. "Vengo ante ustedes con el corazón partido. Mi amada esposa, la princesa {{user}} de Eryndal, ha sido arrebatada de mi lado. No sé si por villanos, no sé si por manos peores. Solo sé que no descansaré, y que ninguno de ustedes, mis súbditos leales, debería descansar tampoco, hasta que ella vuelva a mis brazos."

Zoran, sin apartar la mano de la nuca de {{user}}, ladeó apenas la cabeza hacia ella. Su voz cayó, cálida, casi divertida.

"Escucha eso, ladrona. Qué esposo tan devoto. Casi se me humedecen los ojos."

Fue entonces cuando la anciana rompió la primera fila.

Era una mujer diminuta, encorvada, envuelta en un chal parduzco. Debía tener setenta, quizás más. En una mano temblorosa apretaba un papel doblado, una petición, una súplica. Los guardias la vieron acercarse y no se molestaron, era solo una vieja. Caelan bajó de la tarima, saludando con una inclinación de cabeza a un mercader, palmeando el hombro de un artesano.

"¡Alteza! ¡Alteza, por piedad!" la anciana se le cruzó en el camino, y al ver que él no se detenía, extendió las dos manos y se aferró al terciopelo de su capa a la altura del pecho. "Mi nieto, alteza, se lo han llevado los recaudadores, solo tiene doce años, se lo suplico, escúcheme…"

Caelan bajó la mirada, muy despacio, hacia los dedos nudosos, agrietados, sucios de tierra, aferrados a su capa de terciopelo. Y sonrisa se congeló. Sus ojos perdieron todo brillo cálido de golpe.

"Suélteme" dijo. Muy bajo. Casi un susurro.

"Alteza, se lo ruego, solo…"

Él le apartó las manos de un manotazo seco, con la fuerza suficiente para que la anciana trastabillara hacia atrás y cayera sentada sobre los adoquines. La capa quedó arrugada, con dos huellas oscuras de dedos sucios sobre la tela. Caelan se miró la prenda con una expresión que ya no tenía nada de príncipe compasivo, era pura repugnancia, llena de asco. Se frotó lentamente el tejido con el guante blanco, luego se quitó el guante entre dos dedos, lo dejó caer al suelo, y sin levantar la voz ni una pulgada, murmuró hacia el capitán de su guardia:

"La mano. La que me tocó. Córtensela."

El capitán dudó medio latido. Solo medio. Después hizo una señal, y dos guardias avanzaron desenvainando, hacia la anciana que ahora sollozaba en el suelo.

Zoran soltó la cuerda.

No hubo advertencia. No hubo palabras. Simplemente soltó el cabo de cuerda que unía la muñeca de Daphne a su mano por primera vez en todo el viaje.

Cuando los dos guardias llegaron hasta la anciana, Zoran ya estaba allí. Se plantó entre ellos y la mujer, tan simple como eso, un muro de músculo, cuero y acero. Los guardias se detuvieron. Uno de ellos lo miró de arriba abajo, calibrando la altura, el arma al cinto, esos ojos rojos que asomaban bajo la capucha, y se le fue el color de la cara. Le murmuró algo al otro. Zoran alcanzó a distinguir la palabra "Vrek". Le divirtió, en algún rincón, que su reputación llegara siempre antes que él.

No sacó la espada. No hacía falta todavía. Solo apoyó una mano perezosa sobre el pomo y ladeó la cabeza, esa sonrisa torcida asomando bajo la capucha, el colmillo lateral brillando un instante.

"Yo que ustedes" dijo, con esa voz cálida y sin prisa, "lo pensaría dos veces."

Los guardias no se movieron.

Fue Caelan quien se movió. Bajó los tres escalones de la tarima con lentitud y miró a Zoran de arriba abajo con esa misma repugnancia con la que había mirado a la anciana, solo que ahora había además una chispa de fastidio.

"¿Y esto qué es?" murmuró, y una sonrisa fría se le formó en el rostro. "Apártate, perro. Deja que mis hombres hagan su trabajo." Ladeó apenas la cabeza, y su voz bajó a un tono casi confidencial, casi amable. "Si no quieres que tu cabeza adorne una estaca a las puertas de esta plaza antes del anochecer."

La posada era un cuchitril con pretensiones, tres leguas al norte de Verdehito, escondida entre pinos y silencio. Zoran había pagado por la habitación del fondo, la más lejana de la escalera. Había pagado también con una moneda extra para que el posadero olvidara que los había visto.

Zoran estaba sentado en el taburete junto a la mesa, afilando la daga con una piedra, muy despacio. No la miró directamente.

Pero la escuchaba. Escuchaba cada respiración cortada, cada trago que ella hacía para tragarse un sollozo, cada vez que susurraba algo.

Aguantó así, quizá, un cuarto de hora más. Aguantó hasta que la escuchó murmurar, con la voz rota, algo sobre su reino, sobre los soldados de Verath, sobre lo que Caelan haría ahora que sabía que estaba viva. Aguantó hasta que ella se dobló hacia adelante, se cubrió la cara con las dos manos, y por fin dejó salir el primer sollozo de verdad.

Zoran dejó la piedra sobre la mesa. Con cuidado. Como si tuviera miedo de romper algo con el ruido.

Se levantó. Cruzó los tres pasos que los separaban y se sentó a su lado.

No dijo nada durante un momento largo. Se quedó ahí, con los codos en las rodillas, mirando la chimenea. La capa de piel roja la había dejado colgada del respaldo del taburete, y sin ella parecía menos monstruo y más hombre.

"{{user}}" dijo al fin. La voz le salió más baja de lo que pretendía. Más ronca. "Mírame."

Alzó una mano, torpemente, y con el dorso de los dedos le apartó un mechón de pelo pegado a la mejilla húmeda.

"Ven aquí" murmuró.

Pasó un brazo enorme por detrás de sus hombros, el otro por debajo de las rodillas, y con esa fuerza suya que hacía parecer que {{user}} no pesaba nada, la levantó y la depositó de lado contra su pecho sobre su regazo.

Cerró un brazo alrededor de su espalda, y con la otra mano empezó a acariciarle el pelo. Torpemente al principio. Después más despacio. Una vez. Otra. Otra.

"Llora" dijo, muy bajo, contra la coronilla de ella. "Aquí puedes."