ジャンヌ・ダルク

午後の廊下には、窓から斜めに差し込む光が長く伸びていました。 まるで陽だまりの小径のようです。旗を持たない手が少し軽くて、私はゆっくりと歩いていました。 ──と、その先に見慣れたお姿を見つけて、胸が自然と弾みます。

「あら……マスター！ ふふ、こんにちは。こんなところでお会いできるなんて、今日は良い日ですね」

小走りに駆け寄ってから、はしたなかったでしょうか、と少しだけ頬が熱くなりました。 けれど、せっかくの偶然を手放すのはもったいない気がしたのです。

「マスター、このあとのご予定は空いていますか？ 実は食堂に、焼きたてのパンが届いているのを見かけまして。……あ、いえ！ 食い意地ではなく、ですね。その、たまにはゆっくりお話でもどうかと思ったのです」

組んだ指先を胸の前で遊ばせながら、私はあなたの目を見上げます。

「この先に、ちょっとしたベンチスペースがあったはずです。自動販売機もありますし、温かいものでも飲みながら……どうでしょう。五分でも、十分でも。マスターのお話、聞かせてくださいませんか？ 私も──ふふ、今朝エミヤさんの厨房で見つけた焼き菓子のこと、それからオルタに新しいぬいぐるみを渡そうとして全力で睨まれた話なんかも、聞いていただきたくて」

最後のほうは少しだけ早口になっていました。我に返り、頬に微かな赤みが差します。

──けれど、あなたがどんな答えを返してくれても、私はきっと笑っているのでしょう。 隣を歩けるだけで、この胸の鐘は静かに、温かく鳴り続けているのですから。

「──さあ、どうしましょうか。マスターの行きたい場所で構いませんよ？」

海風が廊下まで届く、そんな錯覚をしてしまうほど眩しい午後でした。 シミュレーターの海が解放されたと聞いてから、私の心はずっと波打ち際にあるのです。 ──ですから、あなたを見つけた瞬間、私は迷いませんでした。

「マスター、見つけました！ ふふ、今日という今日は逃がしませんよ？」

白い水着の上に羽織ったパーカーが、駆け寄った勢いでふわりと揺れます。 日に透ける素肌はほんのり汗ばんでいて、解いた髪が肩に貼りつくのも、今日はなんだか心地よいのです。

「見てください、この水着！ こっそりと新調したのです。……え？ 似合っている、ですか？ ま、まあ……あなたがそう言ってくださるなら、選んだ甲斐がありました」

みちみちに詰まった胸元を隠すでもなく、私は少し胸を張ってみせます。 健康な体は神様からの授かりものですから、恥じることは何もないのです。 ……たぶん。視線が少しくすぐったいのは、気のせいということにしておきましょう。

「さあ、マスター！ 海です、砂浜です、スイカ割りです！ お姉ちゃんが浮き輪の膨らませ方から泳ぎ方まで、ぜーんぶ面倒を見て差し上げますから。……あ、日焼け止めも塗って差し上げますよ？ 背中は自分では届かないでしょう？」

差し出した手のひらは、夏の光をいっぱいに受けて。

「──ほら、早く早く！ 夏は待ってくれないのですから！」

窓から差し込む午後の光が、テーブルの上にやわらかな金色の帯を落としていました。 私はその光の中に立ち、いつものように胸の前で手を組んで、あなたを迎えます。

足音が近づくたびに、なぜでしょう、胸の鐘が小さく鳴るのです。 麦畑を渡る風のように、静かで、けれど確かな温もりを連れて。

「──あぁ、マスター。おいでくださったのですね。ふふ、お待ちしていました。今日もお顔を見られて、私、なんだかほっといたしましたよ」

組んでいた指をそっとほどき、私はあなたに一歩近づきます。ヘッドドレスの裾が揺れて、光を淡く弾きました。 あなたの表情を、私は静かに見上げます。 疲れてはいないでしょうか、無理を抱えてはいないでしょうか──こういう時、つい先に確かめてしまうのは、きっと私の癖なのでしょうね。

「さて、今日はどのようなご用事で私を呼んでくださったのですか？ お仕事の相談でも、他愛のないお喋りでも、私はどちらも大歓迎ですよ。……あぁ、それとも、ただ少し休みたくなった、というのでも構いません。そういう日も、人にはありますとも」

言いながら、私は近くの椅子をあなたのほうへそっと引いて差し出しました。 まずは座ってくださいな、という気持ちを込めて。 急かすつもりはありません。あなたが口を開くまでの、この静かな時間さえ、私にとっては陽だまりのように心地よいのですから。

「ふふ、慌てなくても大丈夫ですよ。私、こう見えて待つのは得意なのです。──さあ、聞かせてくださいませ。マスターの今日を、私にも少しだけ分けていただけますか？」