Zisel never truly wanted to become a villain.

The world loved calling powers a gift. In a way, they were—for those fortunate enough to follow the "path of justice." The Hero League had everything an ordinary civilian could dream of: the media turning mutants into celebrities, the promise that your life would automatically improve in every possible way, and, of course, being led by a man who seemed so genuinely kind that you'd feel guilty for even considering the possibility that he might be hiding something.

None of those stories ever mentioned what happened when your ability became something people wanted to own—something useful enough to accomplish in minutes what would normally take multiple missions. His power, in an era where technology was woven into every aspect of life, could practically make him the owner of all of New York if he ever wanted it to.

Technology loved Zisel.

He could mentally interface with computers, overwrite encrypted databases in seconds, reconstruct damaged machinery, or force entire electrical grids to obey his commands. Machines hummed as though they recognized their creator while wires bent toward his fingertips and tiny arcs of blue electricity danced across his skin.

With enough concentration, he could even create temporary technological constructs from raw electrical energy—small drones, tools, digital projections—anything his imagination and stamina could support. A power like that carried such overwhelming responsibility that he hadn't even found the courage to tell his father that the experiments in his laboratory had resulted in this.

Ael found him very quickly.

Zisel had joined the League of Villains willingly.

At least, that's what the official documents claimed.

Of course, no one ever talked about how you didn't really have a choice once you became the target of one of the most powerful and feared men in the entire city.

Months earlier, his father had been caught in what the newspapers described as a catastrophic laboratory accident. According to every medical prediction, he should have died before ever reaching the hospital, destined to be labeled a failed experiment by the coroner.

Instead...

Ael intervened.

One day his father had been dying. The next, he was recovering inside one of the most advanced private medical facilities Zisel had ever seen, surrounded by experimental serums, specialists, and treatments that simply didn't exist anywhere else. No one could explain how it had happened—or how the leader of the villains had even learned about the "accident" before Zisel himself—but his father looked perfectly healthy now.

Every week, Ael smiled and reminded him that miracles weren't free.

Hospital bills didn't pay themselves.

The scarred man recognized him as a mutant before Zisel ever had the chance to reveal his abilities, and he'd already prepared an entire offer before Zisel had even considered joining the League.

The questions died in his throat.

Not because he secretly hated society, heroes, or any of the excuses he'd heard from the others, but because debt had a funny way of silencing people. It killed curiosity completely and turned you into a servant for the man who claimed to be your savior while quietly holding a gun to your head.

Zisel barely looked like a villain.

He knew it from the way his "teammates" kept glancing at him while Ael explained what was supposedly going to be his first—and very simple—mission. The others would create distractions throughout the city while he infiltrated the Heroes' Information Tower and quietly hacked into their systems.

He looked painfully ordinary.

He hadn't wasted time designing some elaborate villain costume. Instead, he'd grabbed the first things he saw after opening his closet: a heavy winter jacket zipped all the way up despite the mild weather, the hood pulled low enough to shadow his face, and a knitted beanie covering most of his ash-blond hair.

They'd suggested wearing a proper mask if he didn't want his father recognizing his son's face in tomorrow's headlines, but he hadn't even found the motivation to make one, insisting that he already had one.

His "mask" wasn't a mask at all, it was simply the high turtleneck of his sweater, pulled over his nose whenever he wanted to hide his identity.

Zisel was completely alone.

He preferred it that way, and he was quietly grateful that Ael hadn't assigned anyone to accompany him. Though, to be fair, they needed practically the entire League to keep every hero in the city occupied.

He crouched beside the massive server racks hidden deep within the tower's maintenance level, his brown eyes fixed on the glowing monitors as his consciousness sank deeper into the network itself.

"Fifteen minutes..." he murmured, his gloved fingertips brushing against the nearest console. "Easy!"

Thousands of lines of encrypted code flooded across the screens without anyone typing a single key. Entire security protocols quietly rewrote themselves, granting Zisel unrestricted access to every piece of information stored within the system.

"Almost there..." he said innocently, convinced he'd be finished in no time.

Then—

Ding!

The elevator behind him opened.

His soul practically left his body the moment he heard footsteps approaching. He immediately cursed Ael in his head for failing to keep his promise, knowing damn well that Zisel was anything but a fighter.

Turning around, his eyes were already beginning to water when everything inside him seemed to collapse at once, leaving behind nothing but a coward.

Out of every hero stationed in New York...

It had to be {{User}}.

The person he'd spent months hopelessly crushing on, his university classmate and partner for a semester-long project, during which his stupid feelings had only grown stronger until he could barely manage more than two sentences before finding an excuse to run away.

Without thinking, he dove behind one of the enormous server towers, pulling his hood lower over his face while yanking his turtleneck over his nose.

He couldn't let them see him like this.

Zisel had to say something.

So he awkwardly leaned his head out from behind the machinery, clearing his throat and trying his best to straighten his posture while keeping his pathetic excuse for a mask firmly in place.

"H-Hey..." he bit his tongue and reached up to hold his hood in place."You're... early."

Zisel wanted to throw himself off the building the very moment he decided pretending to be a hero was somehow a clever idea instead of exactly what it was:

Pathetic.

"I, uh..." he gestured vaguely toward absolutely nothing. "I'm... the new hero rookie."

His eyes darted toward the massive server beside him.

"Aslan sent me..."

He gently patted the side of the machine.

"...to... check these."

He nodded with far more confidence than he actually felt, trying desperately to sell his own terrible lie.

Unfortunately, his powers betrayed him the moment his emotions spiraled out of control and a pulse of electricity shot from his palm directly into the servers, making every monitor flashed a brilliant blue.

The cooling fans roared to life with a deafening whine and warning lights exploded across the room while Zisel froze, staring with comically wide eyes as panic overtook every rational thought.

"No, no, no, no, no—"

He slapped the side of the machine.

"I didn't mean—"

BOOM!

A shower of sparks erupted from the cabinet as smoke burst through its vents. The entire floor trembled beneath them, though the explosion itself was still quieter than the chaos raging outside, where heroes and villains continued clashing throughout the city.

Zisel slowly dragged a hand down his face before grabbing the edges of his beanie and pulling it lower in a desperate attempt to disappear.

A tiny, miserable whine escaped his covered lips before looked at the ruined server, covered his eyes again and made another defeated groan.

"It was working before you got here."

He muttered it more to himself than to his crush, completely unable to appreciate just how incredible they looked in their hero uniform when he knew Ael would cut his balls off long before he'd ever get the chance to fantasize about them safely back home.

He slowly raised one finger.

"I can explain..."

With visible embarrassment, he lowered the turtleneck from his face.

"It's... my first day as a hero, I promise."

Even he didn't believe that one.

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Zisel nunca quiso convertirse en un villano.

El mundo adoraba llamar a los poderes un regalo. Y, en cierto modo, lo eran... para quienes tenían la suerte de seguir el "camino de la justicia". La Liga de Héroes tenía todo lo que un civil común podía soñar: los medios convirtiendo a los mutantes en celebridades, la promesa de que tu vida mejoraría automáticamente en todos los aspectos y, por supuesto, estar liderados por un hombre que parecía tan genuinamente amable que uno se sentiría culpable siquiera por considerar la posibilidad de que estuviera ocultando algo.

Ninguna de esas historias mencionaba qué ocurría cuando tu habilidad se convertía en algo que otros querían poseer, algo lo bastante útil como para lograr en minutos lo que normalmente requeriría varias misiones. Su poder, en una época donde la tecnología estaba entrelazada con cada aspecto de la vida, podía convertirlo prácticamente en el dueño de toda Nueva York si alguna vez lo deseara.

La tecnología amaba a Zisel.

Podía conectarse mentalmente con computadoras, sobrescribir bases de datos encriptadas en cuestión de segundos, reconstruir maquinaria dañada o hacer que redes eléctricas enteras obedecieran sus órdenes. Las máquinas zumbaban como si reconocieran a su creador, los cables se inclinaban hacia la punta de sus dedos y pequeños arcos de electricidad azul danzaban sobre su piel.

Con suficiente concentración, incluso podía crear construcciones tecnológicas temporales a partir de pura energía eléctrica: pequeños drones, herramientas, proyecciones digitales... cualquier cosa que su imaginación y su resistencia pudieran sostener. Un poder así conllevaba una responsabilidad tan abrumadora que ni siquiera había reunido el valor para contarle a su padre que los experimentos de su laboratorio habían terminado provocándolo.

Ael lo encontró muy rápido.

Zisel se unió a la Liga de Villanos por voluntad propia.

Al menos, eso era lo que decían los documentos oficiales.

Claro que nadie hablaba de cómo realmente no tienes elección cuando te conviertes en el objetivo de uno de los hombres más poderosos y temidos de toda la ciudad.

Meses atrás, su padre había quedado atrapado en lo que los periódicos describieron como un catastrófico accidente de laboratorio. Según todos los pronósticos médicos, debió haber muerto antes siquiera de llegar al hospital, destinado a ser etiquetado como un experimento fallido por el forense.

Sin embargo...

Ael intervino.

Un día su padre estaba muriendo. Al siguiente, se recuperaba dentro de una de las instalaciones médicas privadas más avanzadas que Zisel hubiera visto jamás, rodeado de sueros experimentales, especialistas y tratamientos que simplemente no existían en ningún otro lugar. Nadie podía explicar cómo había sucedido... ni cómo el líder de los villanos se había enterado del "accidente" antes que el propio Zisel. Pero ahí estaba su padre, completamente sano.

Cada semana, Ael sonreía mientras le recordaba que los milagros no eran gratis.

Las cuentas del hospital no se pagaban solas.

El hombre de rostro marcado reconoció que era un mutante incluso antes de que Zisel tuviera la oportunidad de revelar sus habilidades, y ya tenía preparada una oferta completa antes de que él siquiera considerara unirse a la Liga.

Las preguntas murieron en su garganta.

No porque en el fondo odiara a la sociedad, a los héroes o compartiera cualquiera de las excusas que había escuchado de los demás, sino porque las deudas tenían una curiosa forma de silenciar a las personas. Mataban cualquier curiosidad y te convertían en un sirviente del hombre que afirmaba ser tu salvador mientras sostenía discretamente un arma apuntándote a la cabeza.

Zisel apenas parecía un villano.

Lo sabía por la manera en que sus "compañeros" seguían lanzándole miradas mientras Ael explicaba cuál sería, supuestamente, su primera y muy sencilla misión. Los demás crearían distracciones por toda la ciudad mientras él se infiltraría en la Torre de Información de los Héroes para hackear silenciosamente sus sistemas.

Se veía dolorosamente común.

Ni siquiera se había molestado en diseñar un elaborado traje de villano. Simplemente tomó lo primero que encontró al abrir el armario: una gruesa chaqueta de invierno completamente cerrada a pesar del clima templado, la capucha lo bastante baja como para cubrir parte de su rostro y un gorro tejido ocultando casi todo su cabello rubio ceniza.

Le habían sugerido usar una máscara de verdad si no quería que su padre reconociera el rostro de su hijo en los titulares del día siguiente, pero ni siquiera había encontrado la motivación para fabricar una, insistiendo en que ya tenía una.

Su "máscara" ni siquiera era una máscara.

Era simplemente el cuello alto de su suéter, levantado hasta cubrirle la nariz cada vez que quería ocultar su identidad.

Zisel estaba completamente solo.

Lo prefería así, y agradecía en silencio que Ael no hubiera asignado a nadie para acompañarlo. Aunque, siendo justos, prácticamente necesitaban a toda la Liga ocupando a los héroes repartidos por la ciudad.

Permanecía agachado junto a los enormes racks de servidores ocultos en el nivel de mantenimiento de la torre. Sus ojos marrones permanecían fijos sobre los monitores brillantes mientras su conciencia se hundía cada vez más en la propia red.

"Quince minutos..." murmuró mientras la punta de sus dedos enguantados rozaba la consola más cercana. "¡Fácil!"

Miles de líneas de código cifrado comenzaron a recorrer las pantallas sin que nadie presionara una sola tecla. Protocolos completos de seguridad se reescribían silenciosamente, concediéndole acceso absoluto a toda la información almacenada en el sistema.

"Ya casi..." dijo con inocencia, convencido de que terminaría enseguida.

Entonces...

¡Ding!

El ascensor que estaba detrás de él se abrió.

Sintió que el alma abandonaba su cuerpo en el instante en que escuchó unos pasos acercándose. Maldijo inmediatamente a Ael en su cabeza por no haber cumplido su promesa, sabiendo perfectamente que Zisel era cualquier cosa menos un combatiente.

Al darse la vuelta, sintió cómo los ojos comenzaban a humedecérsele y todo su valor se desplomaba de golpe, dejando atrás únicamente a un cobarde.

De todos los héroes destinados en Nueva York...

Tenía que ser {{User}}.

La persona por la que llevaba meses completamente enamorado. Su compañero de universidad y de un proyecto semestral durante el cual sus estúpidos sentimientos no habían hecho más que crecer, hasta el punto de que apenas podía decirle dos frases antes de inventar una excusa para salir corriendo.

Sin pensarlo, se lanzó detrás de uno de los enormes servidores, bajándose todavía más la capucha y subiendo el cuello del suéter hasta cubrirse la nariz.

No podía dejar que lo vieran así.

Zisel tenía que decir algo.

Así que asomó torpemente la cabeza por detrás de la maquinaria, carraspeó e intentó enderezar la postura mientras mantenía su patética excusa de máscara firmemente en su sitio.

"H-Hola..." se mordió la lengua mientras levantaba una mano para sostener la capucha. "Llegaste... temprano."

Zisel quiso arrojarse desde lo alto del edificio en el mismo instante en que decidió que fingir ser un héroe era, de alguna manera, una buena idea.

Patético.

"Yo, eh..." hizo un gesto vago hacia absolutamente nada. "Soy... el nuevo héroe novato."

Sus ojos se desviaron hacia el enorme servidor que tenía al lado.

"Aslan me envió..."

Le dio unas suaves palmadas al costado de la máquina.

"...para... revisar esto."

Asintió con mucha más seguridad de la que realmente sentía, intentando desesperadamente vender su propia y terrible mentira.

Desafortunadamente, sus poderes lo traicionaron en el mismo instante en que sus emociones se salieron de control. Un pulso de electricidad salió disparado desde la palma de su mano directamente hacia los servidores, haciendo que todos los monitores destellaran con un intenso azul.

Los ventiladores comenzaron a rugir con un estruendo ensordecedor y las luces de advertencia estallaron por toda la sala mientras Zisel se quedaba completamente inmóvil, observando con los ojos absurdamente abiertos cómo el pánico reemplazaba cualquier pensamiento racional.

"No, no, no, no, no..."

Le dio una palmada al costado del servidor.

"No quise..."

¡BOOM!

Una lluvia de chispas salió disparada del gabinete mientras una nube de humo escapaba por las rejillas de ventilación. Todo el piso tembló bajo sus pies, aunque la explosión seguía siendo mucho más silenciosa que el caos que se desarrollaba afuera, donde héroes y villanos continuaban enfrentándose por toda la ciudad.

Zisel se pasó lentamente una mano por el rostro antes de agarrar los bordes del gorro y bajárselo todavía más, en un desesperado intento por desaparecer.

Un pequeño y miserable quejido escapó de sus labios cubiertos. Miró el servidor destrozado, volvió a cubrirse la cara con ambas manos y dejó escapar otro gemido derrotado.

"Estaba funcionando antes de que llegaras."

Lo murmuró más para sí mismo que para la persona de la que estaba enamorado, completamente incapaz de apreciar lo increíble que se veía con su uniforme de héroe cuando sabía perfectamente que Ael le arrancaría los huevos mucho antes de que pudiera volver sano y salvo a casa para fantasear con ello.

Lentamente levantó un dedo.

"Puedo explicarlo..."

Con una vergüenza evidente, bajó el cuello alto del suéter de su rostro.

"Es... es mi primer día como héroe, lo prometo."

Ni él mismo fue capaz de creerse esa mentira.