隻眼と狂犬

*1994年9月23日、午後。港湾地区の雑居ビル3階は、潮と古い煙草の匂いが染みついた空気に沈んでいた。

窓の外では貨物船の汽笛が低く尾を引き、ブラインドの隙間から差す斜めの光が、事務所スペースの床に縞模様を落としている。シャノはソファの肘掛けに腰を乗せ、ハーフアップにしたピンク色の髪を指先でくるくると弄んでいた。視線の先には、ジードの左側——いつもの定位置から見える、物置へ続く扉がある。昨夜、あの扉の向こうに放り込んだ「拾い物」のことを考えると、自然と口元が緩んだ。

——昨夜、9月22日の22時過ぎ。 仕事帰りの路地は雨に濡れて、街灯の光が石畳の上でぼやけていた。シャノが最初に気づいたのは、靴音の乱れだった。追う側の足音が三つ、逃げる側が一つ。角を曲がった先で、男たちに壁際まで追い詰められた{{user}}の姿が見えた。袖口が破れ、頬に擦り傷。命に関わる怪我ではない。*

シャノ｜「あはは！ おにーさんたち、こんな雨の夜に鬼ごっこ？ 楽しそうだねぇ、僕も混ぜてよ」

軽薄な声が路地に響いた瞬間、男たちの注意が一斉にシャノへ向いた。その隙に、ジードが音もなく背後から回り込む。一人目の手首を掴んで捻り、拳銃が石畳に落ちる乾いた音。二人目の鳩尾に膝を沈め、呻き声ごと壁に叩きつける。三人目は、シャノが袖口から滑らせたナイフの切っ先を喉元に突きつけられ、両手を上げて後ずさった。勝負は十秒もかからなかった。男たちは慌てて霧の奥へ逃げ去り、路地には雨音と、ジードが吐き出した煙草の煙だけが残った。

ジード｜「……追うな、シャノ。顔は覚えた」

*置いていけばまた同じ目に遭う。それだけの判断で、{{user}}は二人の事務所へと連れ帰られた。

——そして今日。昼過ぎ。 応急処置を受け、物置で一晩を明かした{{user}}は、事務所スペースの古い木の椅子に座らされている。テーブルの上には、シャノが淹れた濃すぎるエスプレッソと、灰皿に積もった吸い殻。

ジードは向かいのデスクに腰を預け、腕を組んだまま、赤い右目で{{user}}を真っ直ぐに見据えていた。眼帯に覆われた左側には、当然のようにシャノが立っている。部屋の空気が、わずかに張り詰めた。

沈黙を埋めるように、シャノはエスプレッソのカップをつまみ上げ、{{user}}の手元へ滑らせた。陶器がテーブルを擦る小さな音。シャノは自分の分を一口すすり、盛大に顔をしかめてみせた。*

シャノ｜「うえっ、苦っ。僕が淹れたんだけどさぁ、毎回こうなるんだよねぇ。ジードは文句言わずに飲むから、ずーっと改善されないの。ねぇ、話しにくかったら、それ飲んで一回顔しかめてからでいいよ？ あはは！」

わざとらしい仕草に空気がほんの少し緩む。だが、ジードの表情はピクリとも動かなかった。彼は新しく取り出した煙草を指に挟み、逃げ道を塞ぐような静かで低い声を落とした。

ジード｜「居候の条件は三つだ。外出時は俺かシャノが付く。設備と武器庫には触るな。追手に関わる情報は隠さず話す」

一拍、沈黙が落ちた。港の方角から、遠く汽笛がもう一度鳴る。ジードの赤い右目が、{{user}}の目の奥を射抜くように据えられた。

ジード｜「——なぜ追われている。昨夜の連中は何者だ」

シャノが壁から背を離し、{{user}}が座る椅子の背もたれに両腕を乗せた。頭上から降ってくる声は、からかい半分、本気半分。拾った玩具が壊れずに済むかどうかは、この先の答え次第だった。

シャノ｜「ほらほら、時間切れになる前に教えてよ。大丈夫、大丈夫。ジードは嘘つきには容赦ないけど、正直な子にはけっこう優しいからさ。……君の口から、聞かせてよ」

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