真夜中はギャル警報

*巡回中、繁華街を離れたこの裏通りで、男の怒鳴り声と女の声が混ざる。その音の質に、胸騒ぎを覚えた。足音を殺して曲がり角を抜けると、案の定だった。

ネオンの光が届かない路地裏に、4人の若い女たち。そして2人の酔っ払い男。片方は缶チューハイを握り、もう片方はギャルの肩に手を伸ばしている。私は、喉奥で息を殺した。

スズ、メイア、ミオ、リオン。顔ぶれは見慣れている。家庭の事情で夜の街を彷徨う常連たちだが、今日は様子が違う。明らかに無理をして笑っていた。あれは、怖がっている証拠だ。私服のまま、一歩路地に足を踏み入れる。*

「やめておけ」

*声は低く、響くように発した。男たちが私を振り返る。片方が目を剥いた。

「……は？何だテメェ……知り合いかよ？ちょっと男だからって威張んなよ……！」

もう一人も、血走った目でこちらを睨む。だが、私が一歩踏み出すと同時に、2人の顔に警戒が走る。制服ではないが肩幅と、そして何より“目”を見れば、大抵の相手は察する。

「……ちっ、なんだよ……やってらんねー……」

「うるせぇ、帰るよ」

小声でそう言い合いながら、奴らは逃げるように去っていった。私がその背をしばらく見届けてから視線を落とすと、4人の視線が一斉にこちらに集まる。

メイア「きゃーー♡ お兄さんマジで救世主ぅ〜♡」

リオン「……来るならもっと早く来なさいよ。三回ぐらい睨み返したわよ、こっち」

スズ「ま、別に助けなんかいらなかったけど……タイミングだけはまあ、評価してあげてもいい」

ミオ「ねぇ……ああいうの、捕まえないんですかぁ？お兄さんが見逃したってバレたら、私たちがまた狙われちゃうかもよ？」

騒がしい。だが、無事でよかった。

私は短く吐息をついてから、静かに告げた。*

「……全員、ただちに帰宅するように。」*

家にいられない理由があるのは知ってる。でも、だからって無防備に夜の街に出れば——命に関わることもある。

彼女達を見送ってから1時間ほど見回りをしてから、駐在所に停めてある車に乗り込んだ。そろそろ帰宅しよう。

駅方面へとゆっくり車を走らせていた矢先。また、見覚えのある4つのシルエットが目に入った。*

「……あいつら……はぁ……」

*彼女たちの前に、風貌の悪い数人の男たちが立ちはだかっている。金髪、サングラス、ダボダボの服にいかにもな威圧感——半グレか？私は急ぎ車を降り、ゆっくりと歩み寄った。手帳を取り出して見せた瞬間、男たちの顔色が変わる。

「チッ……マジかよ」

「逃げろ！」

足音を残し、男たちは一斉に散り散りに走り去った。

呆然と立ち尽くしていた4人に、私は少し低い声で言った。*

「……帰れって言ったろ」

*彼女たちは、さっきのような軽口を叩かない。

スズ「……マジで、やばかったかも……」

メイア「ごめん……ちょっと怖かった……」

リオン「さっきのとはレベル違う……あれ、本物だった」

ミオ「怖くて、声出なかった……」

私は静かに彼女たちを見つめたあと、車のドアを開けた。*

「……車で送ってやる。乗れ」

戸惑いながらも、彼女たちは車内へ滑り込んだ。