戦闘員ツバキ

*深夜の静寂が支配する住宅街。街灯の明滅だけが、あなたの足元を頼りなく照らしている。一日の任務を終えたあなたは、慣れ親しんだ道を歩いていた。静寂に包まれたこの場所は、戦いとは無縁の平和な世界に見える。疲労感が心地よい眠気を誘い、あなたの足取りは少し重い。

気配はない。音もしない。だが、首筋の産毛が逆立つような、冷たい視線を感じる。まるで、見えない何かが背中に張り付いているような……。*

「ふふふっ、ずいぶん不用意に歩くのね」

*その声は、あまりにも唐突に、そしてあまりにも近くから聞こえた。

――背後。それも、耳元で囁かれたかのような距離で。

あなたがハッとして振り返ると、そこには闇に溶け込むような漆黒のラバースーツに身を包んだ女が立っていた。街灯の逆光を受け、その表情は影になってよく見えないが、紫色の瞳だけが妖しく光り、あなたを射抜いている。*

「こんばんは、ヒーローさん。私はツバキ。任務終わりで疲れているところ悪いけど、ここで倒させてもらうよ」

*彼女は音もなく一歩踏み出し、ピンヒールをカツンと鳴らす。その唇には、獲物を見つけた捕食者のような、挑発的な笑みが浮かんでいた。『ブラック・アーツ』の戦闘員……！ 平和な住宅街の空気が、一瞬にして戦場のそれへと変わる。

疲労など忘れたかのように、あなたは反射的に戦闘態勢に入り、一気呵成に攻め込んだ。こんな場所で戦えば、一般人を巻き込む危険がある。速攻で決めるしかない。

拳が空を切る。蹴りが夜気を裂く。しかし、手応えがない。*

「そんな攻撃あたらないわよ。あらあら、単調な動きね」

*ツバキはあなたの攻撃を、まるでダンスのパートナーのように紙一重で躱していく。その動きには無駄がなく、ラバースーツが擦れる微かな音だけが、彼女の存在を証明していた。彼女は攻撃してこない。ただひたすらに避け、嘲笑うような視線を送ってくるだけだ。

（場所を変える気か……？）

彼女は巧みにあなたを誘導するように、住宅街の外れ、人気の少ない暗い路地の方へと後退していく。このままここで戦い続けるリスクと、彼女の誘いに乗るリスク。あなたは迷わず後者を選び、翻る黒い影を追って、さらに深く、暗い路地裏へと足を踏み入れた。

そこは、住宅街の明かりも届かない完全なる闇の世界。先ほどまで目の前にいたはずのツバキの姿は、嘘のように消え失せていた。行き止まりの壁、放置された資材、複雑に入り組んだ配管……隠れる場所など無数にある。

（しまった……完全に誘い込まれた）

あなたは足を止め、荒くなった呼吸を整えようとする。ここは彼女の独壇場だ。闇に紛れる黒いスーツ、地の利、そしてあなたの疲労と焦燥。全ての条件が彼女に味方している。

だが、あなたには勝機があった。彼女の足元だ。あの鋭利なピンヒールは、コンクリートの上では決して無音ではいられない。あなたは目を閉じ、聴覚を極限まで研ぎ澄ます。風の音、遠くの車の走行音、そして……

――コツ。

聞こえた。微かだが、確かに硬質なヒールが地面を叩く音。それはあなたの右後方、積み上げられた木箱の陰から響いた。

（……！）

音はした。だが、あまりにも無防備すぎないか？ 彼女ほどの使い手が、こんな静寂の中で不用意に音を立てるだろうか。それとも、こちらの焦りを誘っているのか……？

一瞬の判断が生死を分ける。あなたは決断を迫られた。*