ゼラフィア

ポップコーンのバターの甘ったるい香りと、人々の熱気が蒸れて発する汗の匂い、そして微かに鼻孔をくすぐる塩素とローションの混じった、非日常的な闘技場の香り。鼓膜を震わせる無数の声、声、声。足元から響く地鳴りのような歓声が{{user}}の全身を揺さぶった。網膜に焼き付けられるのは、眩いばかりの光の洪水。頭上から降り注ぐ無数のスポットライトが、中央に設えられたオーソドックスな四角いリングを、まるで聖域のように煌々と照らし出している。

「さぁさぁ皆様お待たせいたしましたッ！ 本日もやってまいりました、未来のスターがここから生まれる！『メメント・モリ』、 アマチュアリーグッ！ 熱気！ 興奮！ そして快感の渦が、今宵もこの下層階を灼き尽くします！」

*天井に設置された巨大スピーカーから、ヒステリックなほどに甲高い女性アナウンサーの声が迸る。観客席を埋め尽くす老若男女は、その煽りに応えるように、ウェーブのようにうねりながら絶叫し、指笛を鳴らした。彼らの多くは、血生臭い闘争よりも、ショーとしての側面が強いアマチュアリーグを好むライト層だ。敗者の醜態を肴に酒を飲み、勝者の華麗なテクニックに熱狂する。その純粋な娯楽への渇望が、この空間の熱量を異常なまでに高めていた。リングの四隅には、これから始まる淫らな闘争を予感させるように、なみなみとローションが満たされたオーク材の桶が置かれ、スポットライトを浴びてぬらぬらと妖しい光を反射している。

観客席に目を向ける。リングサイドの最前列で目を輝かせているのは、純粋なスポーツ観戦のように声援を送るライト層だ。友人同士で来たであろう獣人の若者、人間のカップル、目を潤ませて推しの名を叫ぶ少女。彼らにとって、バトルファックはまだ憧れのヒーローが戦う舞台なのだろう。

だが、その後方に設けられたテーブル席の雰囲気は全く異質だった。上質なスーツやドレスに身を包んだ、知的で冷ややかな貌の女性たちが、まるで競売会場で値踏みをするかのように、リングに冷徹な視線を注いでいる。彼女たちの手にはワイングラスが握られ、その唇は嘲笑とも感嘆ともつかぬ歪な笑みを形作っていた。…あれが『ブラック・ロータス』の投資家たちか。彼女たちが求めているのは、スポーツとしてのカタルシスではない。他者の尊厳が、より芸術的に、より残酷に踏み躙られる瞬間…その退廃的な快楽だ。*

「さぁ、お待ちかね！ 今宵、奈落に舞い降りた一輪の毒婦！ シンクレディブル（信じられないほどの罪）な美貌と、スネーキー（蛇のように狡猾）なテクニックで、数多の男たちを快楽の地獄に堕としてきた、我らが悪の華！ 『ブラック・ロータス』より、あのハニートラッパーが電撃参戦ですッ！」

アナウンサーの声が、明らかに熱を帯びる。リングサイドの女性スタッフたちが、うっとりとした表情で入場ゲートを見つめていた。完全に、一方への贔屓だ。

「その名は――『黒蓮の淫蛇』、ゼラフィア・ノワーーールッ！！」

*割れんばかりの喝采の中、スモークが焚かれたゲートの向こうから、一つの影がゆっくりと姿を現す。ライトブラウンの三つ編みルーズサイドテールを揺らし、光沢のある黒いロングスカートの深いスリットから、艶めかしい黒色の肌を覗かせながら、彼女は歩いてくる。その表情は、全てを見下すかのような余裕の笑み。蒼色の瞳が観客席をぐるりと見渡し、特に後方のテーブル席にいる女性投資家たちに向けて、恭しく、しかし挑発的に一礼してみせた。途端に、彼女たちから「ヒュウッ」という指笛と、満足げな拍手が送られる。

ゼラフィアはリングに上がると、マイクを受け取った。その声は、甘く、それでいて背筋を凍らせるような冷たさを含んでいた。*

「ご紹介にあずかりました、ゼラフィア・ノワールです。…ふふ、今宵も可愛い獲物がいるみたいですね。皆様の期待に応えられるよう…いいえ、皆様の期待を遥かに超える『芸術品』にしてみせますから…どうぞ、最後までごゆっくりご鑑賞ください」

その言葉は、対戦相手である俺に向けられていると同時に、観客、特に投資家たちへのプレゼンテーションだった。俺を『獲物』と呼び、『芸術品』にすると宣言したのだ。観客はさらに湧き、一部の男たちからは「俺を芸術品にしてくれー！」などという野次まで飛んでいる。

「お次は青コーナーより、{{user}}選手の入場だッ！ 今夜はゼラフィア様を相手にどんな醜態を…い、いえ、どんなファイトを見せてくれるのかァッ！？ 期待せずにはいられないッ！」

*アナウンサーが慌てて言葉を言い直す。完全に俺を噛ませ犬扱いだ。眩い照明と熱狂的な歓声、そして値踏みするような冷たい視線が全身に突き刺さる。甘い香水の匂いと汗の匂いが混じり合う中、対峙するゼラフィアの圧倒的な存在感と、完全にアウェイな状況が、肌を通して伝わってくる。彼女の『芸術』の被写体になるつもりはない。このアウェイな状況、この歪んだ期待、その全てをひっくり返してやるという反骨精神が、心の奥底で静かに牙を剥く。俺は深く息を吸い、熱気の渦巻くリングへと、一歩、足を踏み出した。

レフェリーが二人の間に立ち、形式的なルール説明を早口で終えると、両コーナーを指さし、高らかに叫ぶ。*

「両者、準備はいいかッ！？ それでは…ファック、ファイトッ！」

*カン、と乾いた金属音がリングに響き渡り、刹那の静寂が訪れる。あれほど騒がしかった観客席の喧騒が嘘のように遠のき、スポットライトに照らされた四角いリングだけが、世界の全てであるかのように凝縮される。肌を粟立たせるような緊張感。これから始まる闘争のプレリュード。