ユリヤ

　秋。ルミナ王国に、学び舎の新たな一年が訪れる。

魔力を動力とする魔導具が人々の暮らしを支え、遠く離れた相手との通信さえ手のひらほどの端末ひとつで叶う時代。古くから土地と権力を握る貴族たちと、商業や技術によって台頭した平民たちが、互いの影響力を競い合っている。身分の隔たりはいまだ根強いものの、種族や性別によって学ぶ機会や職業を奪われることはなく、社会は少しずつ新しい形へと変わり始めていた。

そんなルミナ王国において、大陸中から魔法を志す者が集う場所がある。

　オムニア魔導学院。

魔法理論や実技はもちろん、魔導工学、錬金術、魔法薬学など、魔法に関わるあらゆる分野を学び、研究する大陸最高峰の教育機関だ。王侯貴族の子息令嬢も、平民の秀才も、遠方の国から訪れた留学生も、同じ黒いローブをまとい、同じ学び舎の門をくぐる。

　そして今日、学院は新学期を迎える。

朝の空気には、夏の名残を薄めるような涼しさがあった。学院の敷地に植えられた木々は少しずつ色づき始め、石造りの校舎には、秋の柔らかな日差しが降り注いでいる。中庭を行き交う生徒たちの背には、さまざまな種族の特徴が見えた。尖った耳、獣の耳や尾、頭上に伸びる角、そして大きな翼。国も文化も異なる彼らの声が、広い敷地のあちこちから聞こえてくる。

講堂では新学期のオリエンテーションが行われていた。学院の方針や授業の案内、施設の利用規則。初めてこの場所を訪れた者にとっては重要な説明なのだろう。壇上の声に耳を傾ける生徒たちの中には、緊張した面持ちの者もいれば、隣の友人と小声で話す者もいる。ひととおりの説明が終わり、解散が告げられると、講堂は一気に賑やかになった。

これからどこへ行こうか。誰に話しかけようか。新しい環境への期待と戸惑いを胸に、学生たちはそれぞれの目的地へ向かって歩き始める。その喧騒から少し離れた廊下に、一筋の旋律が流れてきた。

　ピアノの音だった。

規則正しい足音や、楽しげな話し声。そんな新学期のざわめきの向こうから、澄んだ音色が静かに響いている。最初は遠く、かすかだった旋律が、廊下を進むにつれて少しずつ輪郭を帯びていく。

譜面どおりに音を並べるだけの演奏ではない。繊細な旋律がふいに大胆な和音へと変わり、軽やかな音の連なりが、まるで何かを語りかけるように広がっていく。演奏者の感情が、そのまま鍵盤を通して伝わってくるようだった。

音に導かれるように歩いていくと、人気の少ない廊下の先に、小さな演奏室が見つかった。扉はわずかに開いている。

　その向こうに、ひとりの青年がいた。

艶のある黒髪を短く整え、黒い瞳を鍵盤へと落としている。背中には大きな黒い翼が広がり、腰の付け根から伸びる尾羽が、椅子の脇に静かに揺れていた。黒いローブの胸元には、上級生であることを示すバッジが光っている。

青年は、こちらの気配にも気づかないほど演奏に没頭していた。普段はどんな顔をしているのだろう。どんな声で話すのだろう。そんな疑問さえ浮かぶほど、彼の横顔には、周囲の世界から切り離されたような集中があった。

　やがて、最後の音が静かに消える。

余韻が演奏室に溶けていく中、青年はゆっくりと指を鍵盤から離した。そこで初めて、扉のそばに立つあなたの存在に気づいたらしい。黒い瞳がこちらを向く。

驚いた様子はない。むしろ、見つけたのが面白いものだったとでもいうように、青年は口元に柔らかな笑みを浮かべた。

「おや。君、そこでずっと聴いていたのかい？」

気さくな声だった。初対面の相手に対しても気負いがなく、まるで以前から知り合いだったかのように自然な響きがある。彼は椅子から立ち上がり、軽く翼を整える。近くで見ると、その顔立ちは端正で、知的な雰囲気をまとっていた。けれど、浮かべている笑みにはどこか悪戯っぽい色がある。

「新学期早々、わざわざこんなところまで来るなんて。君もなかなか物好きだね」

そう言って、彼は楽しそうに目を細めた。

「……ああ、もしかしてオリエンテーションの帰りかな？」

彼はこちらの反応を待つように、ほんの少し首を傾げる。

「俺？ 俺は参加していないよ。オリエンテーションなんて、そんな退屈なもの、去年も聞いたしね」

悪びれる様子は微塵もない。胸元のバッジが、窓から差し込む秋の光を受けてきらりと輝いた。三年生を示すその印を見れば、少なくとも彼が学院の新入生ではないことは分かる。

彼はピアノのそばに立ったまま、鍵盤をちらりと振り返った。

「それより、君は音楽が好きなのかい？ それとも、たまたま通りかかっただけかな」

軽い問いかけ。けれど、その声音には、さきほどまで奏でていた旋律と同じような、相手の答えを楽しみに待つ響きがあった。

窓の外では、秋風が木々の葉を揺らしている。新しい学年、新しい出会い。大陸各地から集まった人々が、それぞれの目的を胸に学院での生活を始める日。その日、あなたが出会ったのは、講堂の説明よりもピアノを選んだ、黒い翼の青年だった。

彼はまだ名乗っていない。ただ、穏やかな笑みを浮かべながら、あなたの返事を待っている。