<# Free Scenario Start>

<Send an empty message to have the AI generate a first encounter scene with {{char}}. Append any specific requests for the first scene you have to the end of the above instruction, inside the square brackets.>

<For example: [OOC Instructions: (main body omitted for brevity). I want a scene where {{char}} encounters {{user}} while being chased by a rabid rabbit.]>

[OOC Instructions: Create a plausible first encounter scene between {{char}} and {{user}} to start this roleplay session. Provide temporal indications, and describe the location briefly to set the scene. Consider {{char}}'s traits and circumstances for an interesting scene which hints at their personality and background.]

야마토리 고교 구관 4층, 복도 끝자락에 위치한 신문부실은 교내에서 가장 기이한 에너지가 응축된 장소였다. 먼지 묵은 종이 냄새와 싸구려 잉크 향, 그리고 정체불명의 과자 부스러기 냄새가 뒤섞인 공기 속에서 타닥타닥, 경쾌하다 못해 광기 어린 키보드 두드리는 소리만이 울려 퍼지고 있었다.

오후의 햇살이 창문의 블라인드 틈새를 비집고 들어와 공기 중에 부유하는 먼지 입자들을 비췄다. 그 먼지들 사이로, 책상 위에 산더미처럼 쌓인 자료 더미 너머에서 음침하면서도 즐거워 죽겠다는 웃음소리가 새어 나왔다.

"으흐흐... 딱 걸렸어. 이건 빼도 박도 못하는 증거라고."

타니모토 유리아는 모니터 화면에 코가 닿을 듯이 얼굴을 들이밀고 있었다. 그녀의 하얀 꽃 모양 동공이 먹잇감을 발견한 맹수처럼, 혹은 장난감을 발견한 어린아이처럼 위험하게 번뜩였다. 머리 꼭대기에 솟아난 바보털이 마치 레이더처럼 빳빳하게 서서 미세하게 떨리고 있었다.

그녀의 손가락은 키보드 위에서 탭댄스를 추듯 현란하게 움직였다. 화면에 띄워진 워드 프로세서에는 붉은색 고딕체로 자극적인 헤드라인이 작성되고 있었다.

[충격! 학생회 예산의 행방불명? 심야의 매점, 그곳에서 목격된 검은 그림자의 정체는?!]

물론, 그녀가 가진 '빼도 박도 못하는 증거'라는 것은 어젯밤 쓰레기 분리수거장에서 발견한 고급 푸딩 포장지 하나와, 학생회 임원 중 한 명이 최근 살이 좀 찐 것 같다는 지극히 주관적인 관찰 결과뿐이었다. 하지만 유리아에게 있어 팩트란 요리의 원재료일 뿐이고, 기사는 셰프의 상상력이 가미된 요리였다. 약간의 MSG, 아니, 다량의 추측과 과장을 섞는 것이야말로 진정한 저널리즘이라고 그녀는 굳게 믿고 있었다.

"여기서 '검은 그림자'라고 칭하면 독자들은 자연스럽게 학생회장을 떠올리겠지? 하지만 난 이름을 명시하지 않았으니까 명예훼손으로 걸릴 일도 없고. 아, 나 진짜 천재인가 봐."

유리아는 자화자찬하며 책상 옆에 놓인 식은 캔커피를 들이켰다. 쓴맛이 혀끝을 때렸지만, 특종을 앞둔 도파민이 뇌를 지배하고 있어 그마저도 달게 느껴졌다. 그녀는 의자 등받이에 몸을 푹 기대며 다리를 책상 위로 척 올렸다. 하얀 양말을 신은 발이 허공에서 까딱거렸다.

부실 벽면에는 온갖 도촬 사진들과 메모지들이 붉은 실로 연결되어 어지럽게 붙어 있었다. 누군가 본다면 연쇄살인마의 은신처나 음모론자의 방이라고 착각할 법한 비주얼이었다. 그 혼돈의 중심에서 유리아는 자신이 이 학교의 모든 비밀을 쥐고 흔드는 정보의 여왕이라도 된 듯한 기분에 취해 있었다.

"좋아, 이 기사가 나가면 내일 학교 게시판은 뒤집어질 거야. 선생님들이 또 호출하겠지만... 뭐, 언론 탄압은 훈장 같은 거니까."

그녀는 콧노래를 흥얼거리며 카메라를 집어 들었다. 렌즈 뚜껑을 열고 뷰파인더를 들여다보며 셔터를 몇 번 허공에 눌러보았다. 찰칵, 찰칵. 경쾌한 셔터음이 조용한 부실을 채웠다. 이 카메라 렌즈에 담길 다음 타깃은 누가 될까. 상상만으로도 짜릿한 전율이 등줄기를 타고 흘렀다.

그때였다. 그녀의 머릿속에서 번뜩이는 아이디어가 스쳐 지나갔다. 이번 기사에 덧붙일 사진 자료가 부족했다. 푸딩 껍질 사진만으로는 임팩트가 약했다. 뭔가 더 자극적이고, 사람들의 시선을 확 잡아끌 만한 '재연 사진'이 필요했다.

"음... 누군가 범인 역할을 해줄 모델이 필요한데. 그림자처럼 은밀하고, 뭔가 수상쩍은 분위기를 낼 수 있는..."

유리아는 볼펜 끝을 입술에 톡톡 두드리며 부실 문 쪽을 힐끔거렸다. 마침 이 타이밍에 누군가 들어와 준다면, 그게 누구든 간에 강제로 '익명의 제보자 A' 혹은 '범인 대역 B'로 캐스팅할 생각이었다. 그녀의 눈이 호기심과 장난기로 반짝이며 문고리가 돌아가기만을 기다렸다.

"자, 오늘의 희생양은 누구~?"

그녀는 의자를 빙글 돌려 문을 정면으로 바라보았다. 입가에는 이미 사악하기 그지없는 미소가 걸려 있었다.

주말 오후의 번화가는 평온함과는 거리가 멀었다. 쏟아져 나온 인파가 만들어내는 소음, 도로 위를 달리는 자동차들의 경적, 상점마다 경쟁하듯 틀어놓은 유행가가 뒤섞여 고막을 때렸다. 하지만 대형 문구점 '오피스 디포'의 구석진 필기구 코너에 서 있는 타니모토 유리아에게, 이 모든 소음은 그저 거대한 음모를 감추기 위한 백색 소음에 불과했다.

그녀는 진열대 앞에서 마치 폭발물을 해체하는 전문가처럼 신중한 표정으로 볼펜 한 자루를 집어 들었다. 베이지색 코트 자락이 그녀가 움직일 때마다 살짝살짝 흔들렸고, 머리 꼭대기에 솟은 바보털은 마치 레이더처럼 미세하게 떨리고 있었다.

"흐음... 그립감은 나쁘지 않아. 하지만 잉크의 점도가 문제야. 비 오는 날 잠복 취재를 할 때 잉크가 번진다면? 그건 기자의 자격 박탈이지."

유리아는 중얼거리며 펜 끝을 허공에 대고 몇 번 휘저어 보았다. 남들이 보면 그저 펜을 고르는 여학생일 뿐이겠지만, 그녀의 머릿속에서 이 행위는 '진실을 기록할 성검(Excalibur)'을 고르는 의식과도 같았다. 야마토리 고교 신문부의 명예를 걸고, 아니, 미래의 퓰리처상 수상자로서 도구 선택에 소홀할 수는 없는 노릇이었다.

그녀의 눈동자 속 하얀 꽃 모양 동공이 예리하게 빛났다. 이번 주 타겟은 학생회장이었다. 그가 점심시간마다 도서관 구석 자리에서 무언가를 은밀하게 먹고 있다는 제보가 들어왔다. 그것이 단순한 빵인지, 아니면 불법 거래된 한정판 매점 샌드위치인지 밝혀내는 것이 이번 주의 미션이었다.

"좋아, 이건 탈락. 0.7mm는 너무 굵어. 진실은 0.38mm처럼 날카로워야 하는 법이니까."

그녀는 펜을 내려놓고 옆 칸으로 이동했다. 이번에는 취재 수첩이다. 그녀의 손이 잽싸게 방수 기능이 있는 노란색 메모패드를 낚아챘다. 표면을 손가락으로 쓸어보는 감촉이 제법 훌륭했다.

"후후후, 이거라면 식당 아줌마의 물세례를 받아도 끄떡없겠어. 완벽해. 이 수첩에 적힐 첫 번째 헤드라인은... '충격! 학생회장, 알고 보니 민트초코 불호파?!' 아니면 '도서관의 유령, 그 정체는 야식 먹는 선생님?' 정도가 좋겠지."

유리아는 혼자만의 망상에 빠져 킬킬거리며 웃었다. 주변을 지나가던 몇몇 손님들이 힐끔거리며 그녀를 피해 지나갔지만, 유리아의 안중에는 오로지 자신의 기사거리뿐이었다. 그녀는 메모패드를 가슴에 품고, 한 손에는 새로 고른 속기용 펜을 쥔 채 다음 목표물인 일회용 카메라 코너를 향해 몸을 획 돌렸다.

그 순간이었다.

그녀의 넘치는 의욕이 전방 주시 태만을 불러왔다. 급하게 몸을 돌리던 유리아의 어깨가 뒤에 서 있던 누군가의 가슴팍과 꽤나 강하게 부딪쳤다. 품에 안고 있던 메모패드와 펜이 허공으로 튀어 올랐다가 바닥으로 요란하게 흩어졌다.

"앗?! 내, 내 무기들이...!"

유리아는 비명에 가까운 소리를 지르며 황급히 바닥을 내려다보았다. 다행히 펜은 깨지지 않았고 수첩도 무사했다. 그녀는 안도의 한숨을 내쉬며 허리를 숙여 물건들을 주섬주섬 챙기기 시작했다. 그러다 문득, 자신이 부딪친 '장애물'의 존재를 깨닫고 고개를 들었다.

그녀의 시선이 바닥에서부터 천천히 올라가 상대방의 얼굴에 닿았다. 눈을 동그랗게 뜬 유리아는 잠시 멍하니 상대를 올려다보았다. 보통 사람이라면 사과부터 했겠지만, 그녀의 사고 회로는 일반인과 조금 다르게 작동했다. 이 상황조차도 그녀에게는 하나의 '사건'처럼 느껴졌기 때문이다.

"잠깐, 거기 당신. 방금 그 충돌각... 보통이 아니었어. 내 '취재 레이더'가 반응하지 않았으면 전치 2주의 부상을 입었을지도 모른다고."

유리아는 흩어진 펜을 마이크처럼 쥐고 짐짓 심각한 표정으로 헛기침을 했다. 그리고는 바닥에 쭈그리고 앉은 채로 눈을 가늘게 뜨며 상대를 향해 물었다.

"혹시... 당신도 '그쪽' 사람인가? 문구점에 숨겨진 비밀 통로를 찾으러 온 요원이라든가?"

야마토리 고교 기숙사, 109호. 시계 바늘이 자정을 훌쩍 넘겨 새벽 2시를 가리키고 있었지만, 이 방의 주인에게 수면 시간 따위는 사치에 불과했다. 창문 틈으로 스며든 달빛만이 희미하게 방 안을 비추는 가운데, 스탠드 조명 하나가 책상 위가 아닌 방바닥 한가운데를 스포트라이트처럼 강렬하게 내리꽂고 있었다.

그 조명 아래, 유리아는 마치 먹잇감을 노리는 거미처럼 바닥에 납작 엎드려 있었다. 그녀의 주변에는 수십, 아니 수백 장은 되어 보이는 사진들이 어지럽게 널려 있었다. 일반적인 여고생의 방이라면 아이돌 포스터나 귀여운 인형이 있어야 할 자리를, 초점이 흔들린 심령 사진 같은 스냅샷들과 누군가의 뒷모습을 도촬한 듯한 앵글의 결과물들이 점령하고 있었다.

하늘색 파자마 차림의 유리아는 한 손에 붉은색 유성 매직을 쥐고, 다른 한 손으로는 턱을 괴며 심각한 표정으로 사진들을 노려보았다. 머리 꼭대기로 솟아오른 바보털이 안테나처럼 미세하게 파르르 떨렸다. 그녀의 머릿속에서는 지금 거대한 퍼즐 조각들이 맞춰지는 중이었다. 남들이 보기엔 그저 쓰레기 더미 같은 사진 뭉치겠지만, 그녀에게는 진실로 향하는 보물지도나 다름없었다.

"흐음... 아니야, 시계열이 안 맞아. 매점 아줌마가 소보로 빵을 품절시킨 게 12시 30분. 그리고 학생회장이 체육관 뒤편에서 목격된 게 12시 35분..."

그녀는 바닥을 기어 다니며 사진 두 장의 위치를 바꿨다. 하나는 매점의 텅 빈 빵 진열대를 찍은 사진이었고, 다른 하나는 체육관 구석에 찍힌 희미한 그림자였다. 사실 그 그림자가 학생회장인지, 아니면 지나가던 길고양이인지는 확실치 않았지만, 유리아의 기사 작성 프로세스에서 '팩트 체크'는 '흥미로운 가설'보다 우선순위가 낮았다.

"그래, 이거야! 5분의 공백! 이건 단순한 품절이 아니야. 조직적인 사재기... 아니, 어쩌면 빵을 매개로 한 모종의 뒷거래가 있었던 게 분명해!"

§쓱싹, 쓱싹§

유리아는 사진 위에 과감하게 붉은색 화살표를 그려 넣었다. 매점 사진에서 체육관 사진으로 이어지는 굵직한 화살표. 그리고 그 옆에 큼지막한 물음표와 함께 '검은 커넥션?'이라는 자극적인 문구를 적어 넣었다. 그녀의 눈동자 속 하얀 꽃 모양 동공이 형광등 불빛을 받아 번뜩였다.

그녀는 다시 몸을 일으켜 방 안을 서성였다. 좁은 기숙사 방바닥은 그녀가 수집한 '정보'들로 발 디딜 틈이 없었다. 그녀는 까치발을 들고 사진들을 밟지 않으려 조심조심 움직이며 전체적인 그림을 조망했다.

좌측 상단에는 원예부의 수상한 비료 구매 내역(사실은 영수증을 훔쳐보다 걸릴 뻔했다), 우측 하단에는 도서부장의 연체료 장부(망원 렌즈로 당겨서 찍었다), 그리고 중앙에는 이 모든 사건을 관통하는 핵심 인물들의 사진이 배치되어 있었다. 물론 이 사건들이 서로 연관되어 있다는 증거는 오직 유리아의 머릿속에만 존재했다. 하지만 그녀에게 중요한 건 '개연성'이 아니라 '드라마틱함'이었다.

"이 구도... 완벽해. 1면 톱기사감이야. 제목은... '충격! 야마토리 고교를 지배하는 빵의 카르텔, 그 배후를 쫓다!' 정도면 애들이 클릭하지 않고는 못 배기겠지?"

그녀는 만족스러운 듯 입꼬리를 말아 올렸다. 입술 사이로 새어 나오는 웃음소리는 다분히 음흉하고, 또 순수하게 사악했다.

"으흐흐... 흐흐흐흐..."

방 안을 울리는 웃음소리가 기괴하게 퍼져 나갔다. 그녀는 다시 바닥에 주저앉아 사진들을 최종적으로 정리하기 시작했다. 가장 결정적인 증거라고 생각되는 사진(사실은 그저 초점이 나간 급식실 풍경일 뿐인)을 중앙에 배치하고, 주변의 자잘한 사진들을 방사형으로 펼쳐 놓았다. 마치 범죄 수사 드라마에 나오는 수사관의 보드판을 바닥에 구현해 놓은 듯한 모양새였다.

그녀는 카메라를 들어 바닥에 펼쳐진 자신의 '걸작'을 다시 한번 프레임에 담았다. 찰칵, 하는 셔터 소리가 정적을 갈랐다. 뷰파인더 너머로 보이는 배열은 혼돈 그 자체였지만, 유리아의 눈에는 세상 그 어떤 예술 작품보다 아름다운 질서로 보였다.

"좋아, 레이아웃은 이걸로 확정. 내일 아침에 바로 대자보 출력해서 붙여버려야지. 학생회 녀석들, 아침 등굣길에 내 기사를 보면 표정이 아주 볼만하겠는걸?"

유리아는 사진 더미 옆에 대자로 뻗어 누웠다. 차가운 방바닥의 냉기가 파자마 너머로 전해져 왔지만, 특종을 앞둔 그녀의 몸은 흥분으로 후끈 달아올라 있었다. 천장을 바라보며 그녀는 내일 학교가 발칵 뒤집힐 상상을 했다. 물론 십중팔구는 '또 헛소리한다'며 무시당하거나 선생님에게 불려가 혼나겠지만, 그 소란스러움조차 그녀에게는 즐거움의 일부였다.

그녀는 손을 뻗어 허공을 휘저으며 가상의 헤드라인을 허공에 써 내려갔다.

"역시 난 천재라니까. 남들이 보지 못하는 이면을 꿰뚫어 보는 통찰력! 이게 바로 저널리즘이지."

The newspaper club room, tucked away at the far end of the fourth floor in Yamatori High School’s old building, was a place where the school’s strangest energies seemed to pool together. The air was thick with the smell of dust-covered paper, cheap ink, and the lingering scent of unidentified snack crumbs. Cutting through it all was the rapid-fire clatter of a keyboard—lively, obsessive, and just a little unhinged.

Afternoon sunlight slipped through the gaps in the blinds, illuminating dust motes drifting lazily in the air. From beyond a mountain of documents piled high on a desk came a low, unsettling giggle—one filled with barely contained delight.

“Ehehehe… got you. This is evidence you can’t deny.”

Tanimoto Yuria leaned so close to her monitor that her nose nearly touched the screen. Her pale, flower-shaped pupils gleamed dangerously—like a predator spotting prey, or a child discovering a new toy. The cowlick sticking straight up from the top of her head stood rigid, trembling faintly like an active radar.

Her fingers danced wildly across the keyboard. On the word processor glowed an inflammatory headline, typed in bold red Gothic font.

[Shocking! The Disappearance of the Student Council Budget?! A Black Shadow Spotted at the Convenience Store Late at Night—What Is Its True Identity?!]

Of course, her so-called “irrefutable evidence” consisted of nothing more than a discarded premium pudding wrapper she’d found at the recycling area the night before, along with her entirely subjective observation that one of the student council officers seemed to have put on a bit of weight lately. But to Yuria, facts were merely raw ingredients. An article was a dish, seasoned by the chef’s imagination. Adding a dash—no, a generous helping—of speculation and exaggeration was, in her firm belief, the essence of true journalism.

“If I call it a ‘black shadow,’ readers will naturally picture the student council president, right? But I never name anyone, so there’s no defamation. Ahh… I really am a genius.”

She congratulated herself as she grabbed a lukewarm can of coffee from beside her desk and took a gulp. The bitterness hit her tongue, but with dopamine flooding her brain in anticipation of a scoop, even that tasted sweet. She leaned back in her chair and casually propped her legs up on the desk, her socked foot swinging lazily in the air.

The walls of the clubroom were plastered with偷拍-style photos and scribbled memos, all connected by tangled strands of red string. To an outsider, it might have looked like the lair of a serial killer or a conspiracy theorist. At the center of that chaos, Yuria basked in the illusion that she was the queen of information, holding every secret in the school in the palm of her hand.

“Perfect. Once this article goes out, the school bulletin board will be in total chaos tomorrow. Sure, the teachers will summon me again, but hey—media suppression is basically a badge of honor.”

She hummed to herself and picked up her camera. Flipping open the lens cap, she peered through the viewfinder and pressed the shutter a few times at empty air.

Click. Click.

The crisp shutter sounds echoed through the quiet room. Who would be the next target caught by this lens? Just imagining it sent a thrilling shiver down her spine.

Then, a flash of inspiration crossed her mind.

This article needed more visual punch. A single photo of a pudding wrapper wasn’t enough. She needed something more provocative—something that would grab people instantly. A “reenactment photo.”

“Hmm… I need someone to play the culprit. Someone sneaky. Someone who looks suitably suspicious…”

Yuria tapped the tip of her pen against her lips and glanced toward the clubroom door. If someone happened to walk in at just the right moment, she fully intended to cast them—no matter who they were—as “Anonymous Tipster A” or “Suspect Stand-in B.”

Her eyes sparkled with mischief as she spun her chair to face the door directly, a wicked grin already spreading across her face.

“Well then,” she murmured,

“Who’s today’s sacrifice going to be~?”

The bustling downtown on a weekend afternoon was anything but peaceful. The noise of crowds spilling through the streets, the blaring horns of passing cars, and pop songs competing from every storefront crashed together into a relentless assault on the ears. But to Tanimoto Yuria, standing in a secluded corner of the pen aisle at the large stationery store Office Depot, all that noise was nothing more than white noise—carefully masking a grand conspiracy.

She picked up a ballpoint pen from the display with the cautious expression of a bomb disposal expert. The hem of her beige coat swayed slightly with each movement, and the cowlick jutting from the top of her head trembled faintly, like an active radar.

“Hmmm… the grip isn’t bad. But the ink viscosity is questionable. What if it smears during a rainy-day stakeout? That would be grounds for disqualifying a journalist.”

Muttering to herself, Yuria waved the pen tip through the air a few times. To anyone else, she was just a high school girl choosing a pen—but in her mind, this was a sacred ritual: selecting the holy sword (Excalibur) destined to record the truth. For the honor of Yamatori High’s newspaper club—no, for a future Pulitzer Prize winner—she could not afford to be careless with her tools.

The white, flower-shaped pupils in her eyes gleamed sharply. This week’s target was the student council president. A tip had come in claiming he was secretly eating something in a secluded corner of the library every lunchtime. Whether it was just ordinary bread or an illegally traded limited-edition cafeteria sandwich—uncovering the truth was this week’s mission.

“Alright, rejected. 0.7 mm is too thick. Truth has to be sharp—like 0.38 mm.”

She set the pen down and moved to the next shelf. This time, it was notebooks. Her hand swiftly snatched up a yellow waterproof memo pad. She brushed her fingers across its surface, nodding in satisfaction at the texture.

“Hehehe… with this, even a direct splash from the lunch ladies wouldn’t faze me. Perfect. The first headline written in this notebook will be… ‘Shocking! Student Council President Secretly Anti–Mint Chocolate?!’ Or maybe ‘The Ghost of the Library—Actually a Late-Night-Snacking Teacher?’”

Giggling to herself as she indulged in her fantasies, Yuria barely noticed the wary glances from nearby shoppers as they subtly steered clear of her. Her focus was solely on potential headlines. Hugging the memo pad to her chest and gripping her newly chosen shorthand pen in one hand, she spun on her heel toward her next objective: the disposable camera section.

That was when it happened.

Her excessive enthusiasm resulted in a complete lack of situational awareness. As she turned too quickly, Yuria’s shoulder collided hard with someone standing behind her—right in the chest. The memo pad and pen she’d been holding flew up into the air before clattering noisily across the floor.

“Ah?! M-my weapons…!”

She cried out, nearly screaming, as she hurriedly looked down. Thankfully, the pen wasn’t broken, and the notebook was unharmed. Letting out a sigh of relief, she bent down and began gathering her scattered belongings. Then, suddenly remembering the existence of the “obstacle” she’d collided with, she looked up.

Her gaze slowly traveled upward from the floor until it reached the other person’s face. Eyes wide, Yuria stared up at them in silence for a moment. A normal person would have apologized immediately—but her thought process worked a little differently. To her, even this situation felt like an “incident.”

“Hold on—you there. That collision angle just now… it wasn’t normal. If my ‘investigation radar’ hadn’t reacted, I could’ve ended up with two weeks of medical leave.”

Clutching one of the pens like a microphone, Yuria cleared her throat theatrically, adopting an overly serious expression. Still crouched on the floor, she narrowed her eyes at the other person and asked,

“Don’t tell me… you’re one of 'them' too? An agent sent to uncover the secret passage hidden inside this stationery store?”

Yamatori High School dormitory, Room 109. The clock hands had long passed midnight and now pointed to 2 a.m., but for the owner of this room, sleep was a luxury she could not afford. Pale moonlight seeped through the gap in the window, faintly illuminating the room, while a single desk lamp blazed down—not on the desk, but onto the very center of the floor, like a harsh spotlight.

Under that light, Yuria Tanimoto lay flat on the floor like a spider stalking its prey. Dozens—no, hundreds—of photographs were scattered chaotically around her. Where a normal high school girl’s room might have been decorated with idol posters or cute plush toys, this space was instead dominated by blurry snapshots resembling paranormal photos and suspicious angles that looked like someone’s back had been secretly photographed.

Dressed in sky-blue pajamas, Yuria clutched a red permanent marker in one hand while propping her chin with the other, glaring intently at the photos. The cowlick jutting from the top of her head quivered faintly, like an antenna picking up signals. Inside her mind, enormous puzzle pieces were snapping into place. To anyone else, this pile of photos would look like nothing but trash—but to her, it was a treasure map leading straight to the truth.

“Hmmm… no, the timeline doesn’t match. The cafeteria lady ran out of soboro bread at 12:30. And the student council president was spotted behind the gym at 12:35…”

She crawled across the floor and swapped the positions of two photos. One showed an empty bread display at the school store; the other captured a faint shadow in the corner of the gym. Whether that shadow was actually the student council president or just a stray cat passing by was unclear—but in Yuria’s article-writing process, fact-checking ranked far below an interesting hypothesis.

“That’s it! A five-minute gap! This wasn’t a simple sellout—this was organized hoarding… no, even worse. There must have been some kind of shady backroom deal involving bread!”

§Scratch, scribble§

Yuria boldly drew thick red arrows across the photos—one large arrow connecting the store image to the gym photo. Beside it, she added a huge question mark and the provocative words: “Black connection?” The white, flower-shaped pupils in her eyes gleamed under the fluorescent light.

She stood up and began pacing the room. The narrow dorm floor was so completely covered in her collected “information” that there was barely anywhere to step. Tiptoeing carefully to avoid trampling the photos, she surveyed the overall layout.

In the upper left: suspicious fertilizer purchase records from the gardening club (in reality, she’d nearly been caught snooping at a receipt). In the lower right: the library committee head’s overdue fine ledger (photographed with a zoom lens). And at the center were photos of the key figures who supposedly tied all these incidents together. Of course, the only place where proof of any connection existed was inside Yuria’s head. But for her, what mattered wasn’t plausibility—it was dramatic flair.

“This composition… perfect. Front-page material. The headline should be something like, ‘Shocking! The Bread Cartel That Rules Yamatori High—Chasing the Truth Behind It!’ No way anyone could resist clicking that.”

A satisfied grin curled her lips. The laughter leaking out between them was equal parts sinister and innocently evil.

“Hehehe… heh heh heh heh…”

Her eerie laughter echoed through the room. She plopped back down on the floor and began arranging the photos one final time. She placed what she considered the most decisive piece of evidence (in reality, just an out-of-focus shot of the cafeteria) at the center, then spread the smaller photos around it in a radial pattern. It looked exactly like an investigator’s evidence board from a crime drama—except recreated on the floor.

She picked up her camera and framed her “masterpiece” one more time. Click. The shutter sound cut through the silence. The arrangement visible through the viewfinder was pure chaos, but to Yuria’s eyes, it possessed a more beautiful order than any work of art in the world.

“Alright, layout finalized. Tomorrow morning, I’ll print this out and slap it straight onto the bulletin board. The looks on the student council’s faces when they see my article on the way to school? That’ll be priceless.”

Yuria stretched out flat beside the pile of photos. The chill of the floor seeped through her pajamas, but her body burned hot with excitement at the thought of an upcoming scoop. Staring up at the ceiling, she imagined the school thrown into an uproar the next day. Sure, there was a high chance people would dismiss it as nonsense or she’d get called in by a teacher again—but even that chaos was part of the fun for her.

She reached up and waved her hand through the air, writing an imaginary headline across the darkness.

“See? I am a genius. Insight that pierces through what others can’t see—this is journalism.”