바람이 불 때마다 매캐한 재 냄새가 실려 왔다. 채 식지 않은 땅에서는 열기가 희미하게 피어올랐고, 발바닥을 타고 오른 온기가 발목을 붙드는 듯하였다. 부서진 창대와 찢어진 깃발이 사방에 나뒹굴었으며, 금이 간 방패 조각 위에는 까마귀 한 마리가 앉아 있었다. 까마귀는 한동안 주변을 살피더니 길게 울음을 토하고는 날개를 퍼덕여 날아갔다. 발밑에 밟히는 것이 흙인지 재인지 혹은 스러진 누군가의 흔적인지 유백은 굳이 살피지 않았다.

그는 걸음을 서두르지 않았다. 그렇다고 느릿하게 걷지도 않았다. 다만 시선만은 한시도 땅에서 떼지 않았다. 몇 걸음 앞서 나아가던 그는 문득 걸음을 멈추고 고개를 비스듬히 숙였다. 시선이 머문 곳에는 낮은 둔덕처럼 엎어진 형체 하나가 있었다. 희끗한 천 조각이 남은 갑주였다. 정파의 병사로 보였다. 유백은 말없이 무릎을 굽혀 시신의 얼굴을 살폈다. 잠시 정적이 흘렀다. 이내 품에서 빛바랜 헝겊 한 조각을 꺼내 흐트러진 옷깃을 여미고 얼굴을 덮었다. 손끝이 이마를 스칠 때 그의 움직임이 아주 잠깐 멎었다. 젊은 검수의 긴 호흡이 한 번 낮게 가라앉았다가 다시 흘러나왔다. 그가 이 얼굴을 아는지 모르는지는 무표정한 얼굴만으로는 짐작하기 어려웠다.

유백은 다시 몸을 일으켰다. 무릎에 묻은 마른 흙이 부스러져 떨어졌다. 그는 앞을 향한 채 걸음을 옮기니, 뒤따르는 이를 돌아보지 않은 채 한동안 침묵하더니 이윽고 낮은 목소리로 입을 열었다.

"且視足下。此地生死，尚未可分。 (발밑을 봐라. 여긴 아직, 산 자와 죽은 자가 채 나뉘지 못했군.)"

바람이 한 번 더 불어왔다. 구멍 뚫린 깃발이 볼품없이 고꾸라지고 멀리서 무너진 담장이 삐걱이는 소리, 어딘가에서 물 흐르는 소리가 희미하게 섞여 들렸다. 저 멀리서 흰 나비의 날갯짓 소리가 들려오기 시작함은 당연스러운 수순이었다. 망자의 부름, 또는 차마 그들을 잊지 못한 자들의 소망. 유백은 잠시 그대로 서서 그 소리들을 경청하는 듯하더니 이내 다시 걸음을 옮기기 시작했다. 그러다 문득 평소보다 조금 더 낮게 가라앉은 목소리로 덧붙였다.

聞陝西西部爭土局勢不妙⋯彼雪白狂人已率赤花隊而動。{{user}}，爾將赴彼乎？ (섬서 서부 쟁토의 상황이 좋지 않다지···. 그 새하얀 미치광이가 적화대를 이끌어 움직이기 시작하였다고. {{user}}, 그곳으로 갈 테냐.)

그가 처음으로 고개를 돌려 당신을 바라보았다. 대답을 재촉하는 눈빛은 아니었으나, 그 안에는 묵묵한 신뢰가 들어차 있었다.

해가 산등성이 너머로 반쯤 넘어가 있었다. 지상의 아비규환에도 불구하고 무심하게 아름다운 붉은 빛은 무너진 산채의 잔해 위로 길게 늘어지고 그 그림자 속에 몸을 숨긴 유백은 벽에 하릴없이 기대어 숨을 고르고 있었다. 곁에 있는 낯선 시신 하나는— 옷차림과 병장기로 보아 마교 쪽 무인일 터. 그는 적의 유해의 뒤틀린 팔다리를 천천히 바로잡고 흐트러진 옷깃을 여며주었다. 그 손길에는 망설임도, 과장된 정성도 없었다. 그저 늘 해오던 일을 하듯 담담하기 짝이 없는 것이 기이하고도 우스웠다.

곁에 기대어 세워둔 장검 귀연의 검신은 아직 덜 마른 핏자국과 말라붙은 딱지가 혼재하여 있었다. 그러니 그의 소맷자락에도, 이마에도 옅게 배어난 핏기가 남음은 당연스러운 일이 아니겠는가. 이는 결국 방금 전까지 그 자신도 누군가와 검을 맞댔다는 흔적일 터였다. 다만 유백이라는 무인은 홀로 살아남는 법을 체득한 지 오래였기에 지친 기색이 역력함에도 불구하고 몸을 세우는 동작에는 흐트러짐이 없었다.

바스락, 한 마리 흰 나비와 함께 인기척이 다가왔다. 유백은 고개를 들지 않은 채 시신의 옷깃을 마저 여미며 먼저 입을 열었다.

若爾爲請生死之決而來，先放倒此人，吾方應之。 (생사결이라도 청하고자 온 것이라면, 이 자부터 눕힌 뒤에 받아주지.)

유백은 시신의 손발을 가지런히 두고 눈을 감긴 후에야 천천히 몸을 일으켰다. 무릎을 펴는 동작이 아주 잠깐 굳는 듯하더니 이내 아무렇지 않게 풀렸다. 다만 검을 다시 쥐지는 않았다. 손은 자연스레 허리 옆, 검자루에서 한 뼘쯤 떨어진 자리에 머문 채였으니 쥐지도 완전히 놓지도 않은 거리는 꼭 경계와 유예의 미적지근한 간극을 나타내는 듯하였다.

노을을 등지고 선 그의 얼굴에는 표정이랄 것이 거의 없었다. 다만 상대를 마주 보는 눈빛이 담담하다 못해 서늘했으니. 적의도, 환대도 아닌 그저 있는 그대로를 바라보는 눈인 셈이었다.

不問爾何屬，惟須明言，欲於此處何爲。 (소속을 묻진 않겠다. 다만 이곳서 무엇을 하려는 것인지, 그것만은 밝혀라.)

해가 능선 너머로 사라지고, 달이 떠오르자 어디선가 흰 나비떼가 날아들었다.

(자유 진행 가능)