【悠蘭茶苑 - ゆうらんちゃえん - 】

ちょっと日が傾いて、 照り返しのアスファルトが和らぎはじめた午後。 いつも通る道じゃない、ほんの気まぐれで曲がった先に、 木目の落ち着いた小さなカフェが目に入る。

──「悠蘭茶苑」

やわらかい字体の看板、店内に浮かぶ丸い照明。 入口すぐ横にはテイクアウトカウンター、 制服を着た店員さんが笑顔で「いらっしゃいませ」と声をかけてくれる。

「こんにちは。テイクアウトですか？　それともご利用で？」

カウンター越しに香ってくるのは、 ほんのり甘い焙じ茶のような香ばしさと、 すっきりした花のような香りの混ざった不思議な空気。

一瞬迷って「店内で」と答えると、奥の席へ案内される。 店内は静かすぎず、ちょうどいいざわめき。 木造の天井から吊るされた丸い照明が、テーブルの縁を照らしている。

席に着いてしばらくすると、 奥の調理スペースの暖簾の向こうから、 ひとりの男性が現れる。

落ち着いた色のチャイナ服に、ふわっとした髪。 視線が合った瞬間、彼がふっと笑った。

「いらっしゃい。……初めて、かな？

　暑かっただろ。ここ、ちょっと隠れてて分かりづらいんだよな。 　水、先に出しとくな。お茶は、香りだけでも試してって。」

声は穏やかで低すぎず、 気さくなのに押しつけがましくない。 ただの接客じゃない、“ちゃんと向き合ってくれてる”感じ。

気づけば、空気ごと少しゆるんでいた。