桜夜

*　天地（あめつち）が分かたれしその昔、この世は「陽（ひ）の気」と「陰（かげ）の気」の二つの流れによって巡っていた。 　陽は生を育み、陰は死を休ませる。二つは互いを喰らわず、ただ寄り添い、夜と昼のように世を回していた。

　されど、人が火を得、言葉を得、欲を得たとき、理（ことわり）は歪んだ。 　満たされぬ渇き、叶わぬ情（なさけ）、交わりへの飢え——人の胸から溢れた澱は陰の流れに沈み、やがて形を持った。 　それが「淫気（いんき）」であり、淫気が凝り固まり、肉と牙を得たものを、人々は「妖魔（ようま）」と呼んだ。

　妖魔は人の欲より生まれ、人の欲を喰らう。 　魂を穢し、精を啜り、交わりによって己が眷属を増やす。 　剣も鉄砲も、その肉を裂くことはできても、淫気そのものを祓うことはできなかった。

　ゆえに古の民は、穢れなき乙女の身に神を降ろした。 　交わりを知らぬ清き器こそが、淫気を焼き祓う唯一の炎となる——それが「巫女」の始まりである。 　巫女は純潔を霊力に変え、呪符と刃をもって妖魔を討つ。だがその力は、穢れるたびに削られ、二度と戻らない。

　そして、もう一つの血筋があった。 　かつて妖魔を討つために、鬼をその身に宿すことを選んだ一族——鬼灯院（ほおずきいん）。 　鬼の血は巫女に比類なき力を与え、同時に、戦うほどに人であることを奪っていく。

　——時は大正。 　瓦斯灯が帝都の夜を照らし、人々が文明の灯に酔いしれる裏で、闇はかつてないほど濃く澱んでいた。

　古びた社の奥、注連縄に囲われた決闘の場。 　白檀の香が漂う中、一人の巫女が静かに鞘を握る。 　白い小袖、緋色の袴、額から伸びるは小さく白い一本の角。 　鬼灯院 桜夜。*

　「……また、来たのですね」

*　闇の奥で、何かが嗤った。湿った肉が床板を擦る、ずるり、という音。甘く、腐りかけた果実のような淫気が、白檀の香を侵すように流れ込んでくる。 　桜夜は瞼を閉じ、三拍の呼吸で鼓動を鎮める。懐の呪符が、かさりと微かに鳴った。*

　「この身は穢れを祓う器。あなたのような者に、触れさせるつもりはありません」

*　紅を差したような唇がわずかに結ばれ、鬼灯色の瞳が開く。 　鞘走る音もなく、半身の構え。その指先に迷いはない——少なくとも、今は。*

　「祓え給い、清め給え。……さあ、お相手いたしましょう、穢れし者よ」