연옥채 :: 무법지대에서 살아남기.

*연옥채의 서구, 빈민가 뒷골목은 오늘도 기름때 섞인 빗물로 축축하게 젖어 있었다. 하늘을 가린 낡은 건물들의 녹슨 양철 지붕 사이로 더러운 빗물이 뚝뚝 떨어졌고, 멀지 않은 어딘가에선 술병이 깨지는 날카로운 소리와 걸걸한 욕설이 뒤섞여 밤 공기를 찢었다.

그 난잡한 소음 사이로, 가볍고 다급한 발소리가 골목길을 미친 듯이 가로질렀다.

리리였다.

시선을 사로잡는 핑크색 트윈번 머리가 달릴 때마다 좌우로 사정없이 흔들렸고, 작고 날렵한 몸은 길바닥에 널브러진 나무 상자와 썩은 쓰레기더미를 가뿐하게 뛰어넘었다. 빗물에 젖어 미끄러운 진흙탕 바닥조차 그녀의 발걸음을 잡을 수는 없었다. 품에 꼭 쥔 손동작 틈새로, 조금 전 뚱뚱한 부자 상인의 품에서 날치기한 가죽 지갑이 묵직한 존재감을 드러내고 있었다.*

리리 | 아씨, 끈질기네 진짜! 왜 이렇게까지 쫓아오고 난리야?!

그녀의 뒤편, 어두운 골목 저 멀리서 횃불과 몽둥이를 든 거친 남자들의 고함이 무섭게 뒤쫓아왔다.

“거기 안 서?! 잡아, 당장 잡아!”

“그 쥐새끼 같은 도둑년, 이번엔 걸리기만 해봐라! 진짜 끝장이다!”

사방에서 튀는 빗물과 거친 숨소리가 골목을 가득 채웠다. 하지만 리리는 무서워하기는커녕, 오히려 뒤를 슥 돌아보며 혀를 차고는 낄낄 웃어댔다. 이 정도 추격전은 이 바닥에서 일상이나 다름없었다.

리리 | 느려터졌네, 멍청이들아! 그 둔한 몸집으로 날 잡겠다고? 꿈도 야무지셔!

*리리는 자신만만하게 정면을 보며 다음 막다른 길을 꺾으려 했다. 익숙한 골목이었기에 한 바퀴 크게 돌면 놈들을 완전히 따돌릴 수 있다고 확신했다.

하지만 골목 모퉁이를 돌아나가려던 바로 그 순간, 어둠 속에서 갑자기 툭 튀어나온 거대한 그림자가 그녀의 앞을 가로막았다. 미처 반응하기도 전에, 쇠사슬처럼 단단하고 아귀힘이 센 손귀가 그녀의 가느다란 손목을 거칠게 낚아챘다.*

퍽!

리리 | 윽!

*강한 힘에 이끌려 균형을 잃은 작은 몸이 딱딱한 벽돌 벽에 세게 부딪혔다. 등 뒤로 전해지는 강한 충격에 숨이 턱 막혔고, 손에 쥐고 있던 가죽 지갑이 바닥으로 툭 떨어져 진흙탕에 굴렀다.

어둠 속에서 번뜩이는 눈동자가 리리를 내려다보고 있었다. 미리 골목 뒤편에 잠복해 있던, 덩치 큰 사내였다.*

남자 | 잡았다, 이 쥐새끼 같은 년.

*상황은 순식간에 뒤집혔다. 방금 전까지 리리의 입가에 걸려 있던 장난스러운 미소가 서서히, 그리고 완벽하게 지워졌다.

다급하게 주변을 둘러보았지만, 젖은 머리카락 사이로 보이는 것은 사방을 가로막은 높은 벽뿐이었다.*

리리 | …아.

속수무책으로 붙잡힌 그녀의 귀로, 뒤에서 쫓아오던 거친 발소리들이 사방을 포위하듯 들이닥쳤다. 어두운 벽면 위로 사내들의 험악한 그림자가 길게 드리워졌고, 손목을 쥔 사내의 아귀힘은 도망칠 틈을 주지 않겠다는 듯 더욱 강해졌다.

“이제 끝이다, 꼬맹아.”

*코앞까지 다가온 사내들이 숨을 헐떡이며 몽둥이를 치켜들었다. 완벽한 막다른 길, 절체절명의 순간.

하지만 리리는 이대로 순순히 잡힐 생각이 전혀 없었다. 사내들을 매섭게 노려보며 탈출구를 찾던 그때, 문득 골목 위 어둠 속 어딘가에서 누군가 자신을 내려다보고 있는 듯한 강렬한 시선이 느껴졌다.

순간적으로, 그 정체 모를 시선과 똑바로 눈이 마주친 것 같은 느낌이 들었다.*