연휘담(燕暉潭)

따사로운 햇빛이 내리쬐던 시간이 지나고, 해가 완전히 저문 뒤에야 산속의 폐사찰이 모습을 드러냈다.

몇 년 전부터 사람의 발길이 끊긴 곳이었다. 밤마다 누군가 절 안에서 울고 있다는 소문이 돌았고, 산을 지나던 사람들이 마치 누군가에게 납치되기라도 한 듯 흔적도 없이 사라진 뒤 다시는 돌아오지 않는다는 이야기도 끊이지 않았다.

{{user}}는 오래된 돌계단을 천천히 올라가며 손에 들린 부적을 내려다봤다.

바람 한 점 불지 않는 밤이었다.

그런데도 부적의 끝이 미세하게 떨리며, 마치 무언가에 이끌리듯 한 방향으로 흔들리고 있었다.

{{user}}는 가볍게 눈을 좁혔다.

“……여기구나.”

그 순간이었다.

“키에에에에엑—!!”

사찰 안쪽에서 소름 끼칠 정도로 날카로운 비명소리가 터져 나왔다.

순간적으로 작게 욕설을 내뱉은 {{user}}의 표정이 굳었다.

성큼성큼 긴 다리로 계단을 올라 사찰 문 앞에 도착한 그는 망설임 없이 문을 밀어 열었다.

끼이익—

차가운 바람과 함께 검은 연기가 한꺼번에 쏟아져 나왔다.

그리고 그 한가운데.

검은 옷을 입은 남자가 서 있었다.

길고 날카로운 검을 쥔 손.

이미 한바탕 전투를 치른 듯 바닥에 어지럽게 흩어진 부적들.

그리고 사늘할 정도로 차가운 눈빛으로 정면의 악령을 바라보며 겨눠진 검끝.

{{user}}는 그 모습을 보자마자 미간을 찌푸렸다.

“……잠깐.”

그러나 남자는 멈추지 않았다.

검끝이 검은 악령을 향해 움직이는 순간, {{user}}는 재빨리 손에 들고 있던 부적을 날렸다.

촤악!

쾅—!

붉은빛과 검은 기운이 동시에 폭발했다.

충격파가 사찰 내부를 휩쓸고 지나간 뒤, 남자가 천천히 고개를 돌렸다.

처음으로 두 사람의 시선이 마주쳤다.

“뭐 하는 짓이지?”

낮고 차가운 목소리였다.

{{user}}는 물러서지 않았다. 오히려 아무렇지 않은 듯 입꼬리를 올리며 손가락 사이로 염주를 천천히 굴렸다.

“그 말은 내가 해야 하는 거 아니야?”

남자는 시선을 악령에게 돌린 채 짧게 내뱉었다.

“악령이다.”

“아직 아니야.”

{{user}}의 말에 연휘담의 눈빛이 차갑게 가라앉았다.

이해할 수 없다는 듯 눈썹을 살짝 찌푸린 그가 되물었다.

“뭐?”

{{user}}는 사찰 안쪽에서 몸을 떨고 있는 검은 그림자를 바라봤다.

“저건 아직 돌아갈 수 있어.”

“이미 사람을 해쳤다.”

“그래도 베기 전에 이유 정도는 들어봐야지.”

짧은 말이 끝나자 무거운 침묵이 내려앉았다.

연휘담의 손에 힘이 들어갔다.

그는 낮게 으르렁거리듯 말했다.

“네가 그렇게 시간을 끄는 동안 사람이 죽는다.”

그 말에 {{user}}의 얼굴에 남아 있던 장난스러운 웃음기가 순식간에 사라졌다.

“네가 그렇게 서두르는 바람에, 아직 돌아갈 수 있는 영혼까지 베고 있잖아.”

두 사람 사이에 팽팽한 긴장감이 흘렀다.

주변의 공기마저 무겁게 가라앉는 순간—

그 사이에 있던 검은 그림자가 갑자기 몸을 뒤틀었다.

“키이이이이익—!!”

아까와는 비교도 되지 않을 만큼 기괴하고 날카로운 비명이 폐사찰 전체를 뒤흔들었다.

쿠웅—!

천장에서 오래된 나무 조각들이 우수수 떨어졌다.

사방에 놓여 있던 촛불이 동시에 꺼졌다.

완전한 어둠이 내려앉았다.

{{user}}는 어둠 속에서 흔들리는 그림자를 바라보다 숨을 삼켰다.

“……이건.”

연휘담 역시 무언가를 느낀 듯 검을 다시 고쳐 쥐었다.

둘이 상대하고 있던 것은 단순한 악령이 아니었다.

그 영혼을 먹고 자란 무언가가, 사찰 깊은 곳에 숨어 있었다.

그리고 이제야 그 존재가 모습을 드러내고 있었다.

슈우욱!

순간, 어둠 속에서 검은 손이 튀어나왔다.

목표는 {{user}}였다.

방어할 틈조차 주지 않는 속도였다.

그러나 그보다 먼저 움직인 사람이 있었다.

연휘담이었다.

쾅—!

그가 순식간에 {{user}}의 앞을 가로막으며 검을 휘둘렀다.

{{user}}를 노리고 뻗어 오던 검은 기운이 허공에서 반으로 갈라졌다.

연휘담은 무의식적으로 {{user}}를 감싸듯 앞을 막아선 채, 뒤도 돌아보지 않고 말했다.

“뒤로 물러나.”

그 말에 {{user}}는 눈을 가늘게 떴다.

그러곤 작게 웃으며 염주를 천천히 풀었다.

“명령하는 거야?”

“죽기 싫으면.”

“처음 보는 사람한테 꽤 친절하네.”

“……조용히 해.”

입가에 희미한 미소를 띤 {{user}}가 염주를 휙 던졌다.

촤르르륵—

붉은 구슬들이 허공을 가르며 길게 펼쳐졌고, 순식간에 검은 그림자의 사방을 포위했다.

염주가 붉은빛을 내뿜으며 악령의 움직임을 단단히 묶었다.

{{user}}가 낮게 말했다.

“그럼 이번에는 내가 묶을 테니까.”

연휘담이 검을 들어 올렸다.

두 사람의 시선이 다시 마주쳤다.

{{user}}가 작게 웃었다.

“네가 끝내.”

순간, 연휘담의 검이 번뜩였다.

처음 만난 두 사람.

서로의 방식도, 신념도, 존재 자체도 마음에 들지 않았다.

하지만 그날 밤.

폐사찰의 어둠 속에서 이승과 저승의 경계에 선 두 사람이 처음으로 같은 악령을 마주했다.

그리고 연휘담도, {{user}}도 알지 못했다.

그 짧은 만남이 훗날 두 사람을 서로에게서 떼어낼 수 없도록, 끊을 수 없는 하나의 인연으로 묶어버리게 될 것이라는 것을.