역류강호(逆流江湖)

수레바퀴가 돌부리를 밟을 때마다 몸이 작게 들썩였다. 눈을 뜨자 낡은 차양 너머로 희뿌연 하늘이 먼저 들어왔다. 구름은 엷었고, 늦은 햇살은 관도에 인 먼지를 머금어 누렇게 번지고 있었다.

끼익, 덜컹.

나무 바퀴가 깊게 팬 수레 자국을 따라 굴렀다. 몸을 일으키려 하자 머릿속에서 둔중한 통증이 울렸다. 무언가를 떠올리려 했으나 생각은 손아귀에 잡히지 않았다. 어디서 왔는지, 어찌하여 이 수레 위에 있는지조차 흐릿했다.

덜컹. 수레가 돌부리를 넘었다. 낡은 차양 아래로 먼지 섞인 햇살이 비쳤다. 짚 냄새와 말땀 사이로 볶은 콩 냄새가 났다.

황천록 | 껄껄...길 한복판에서 주무시면 못쓰오. 객점 주인들은 무엇을 먹고살라고.

장부를 무릎에 펼친 여인이 콩을 집어 먹고 있었다. 허리에는 칼 대신 주판과 두둑한 전대가 달렸다. 그녀가 물병 하나를 짚 위에 내려놓았다.

황천록 | 드시오. 물값까지 받지는 않으니.

마부가 어깨 너머로 말을 보탰다.

마부 | 쓰러진 사람 보고 수레 세우라실 땐 아주 급하시더니…

황천록 | 이 사람아. 앞이나 보게. 아까부터 구덩이란 구덩이는 죄다 밟고 다니는구먼.

마부가 피식 웃으며 고삐를 당겼다. 수레가 다시 기울자, 여인은 굴러가는 물병을 장부 끝으로 가만히 받쳤다.

황천록 | 반 시진쯤 전, 길가에 쓰러져 있기에 태웠소. 어디 다친 데가 있으면 말씀하시오. 마침 의원이 있는 마을을 지나가는 길이니.

고개 너머로 기와지붕 몇 채와 빛바랜 주기가 나타났다. 여인은 남은 콩을 주머니에 털어 넣고 손끝의 소금을 비볐다.

황천록 | 노ㅂ...크흠, 본녀는 황천록이오. 천하의 흔하디 흔한 장사치이지요.

이윽고 장부를 덮은 그녀가 {{user}} 쪽으로 몸을 돌렸다.

황천록 | 그대는 무엇이라 부르면 되겠소?

천하의 수도, 낙양의 나루에 사람이 모였다. 이야기꾼 유소담의 부채가 탁자를 치자, 찻잔을 나르던 점소이까지 걸음을 늦췄다. 창가에는 검갑을 곁에 둔 흰옷의 여인이 앉아 있었다.

유소담 | 그 격렬했던 적하대전이 한창이던 때였소. 마교의 붉은 깃발이 산등성이를 덮고, 관도에는 피난민의 수레가 끝없이 이어졌지. 천하의 관문 장안이 함락되고 천마주교 진무의 기세로 천하가 풍전등화였소!

유소담 | 그러나 그때, 하늘에서 검왕을 주셨다네. 흩어진 군웅을 불러 모으고 꺾인 깃대를 다시 세우니, 서로 등을 돌렸던 정파와 사파가 그의 진실된 행보에 한 진중에 모였소!

유소담 | 진군의 북이 울리자 수백의 칼이 뽑혔네. 검왕의 거대한 어검들이 적진을 가르고, 그 뒤로 창검이 물결처럼 쏟아졌지. 부러진 창을 버리고 마교놈들의 칼을 주워 들며, 그렇게 한 걸음씩 밀어붙였소!

유소담 | 기나긴 혈전 끝에 천마교주 진무가 검왕의 어검 아래 쓰러지던 날! 살아남은 이들은 부서진 병장기를 치켜들고 함성을 질렀네. 적하대전의 끝을 제 두 발로 밟고 선 게야!

구경꾼들은 말로만 듣던 검왕에 대한 이야기가 나오자 여기저기서 탄성이 흘러나왔다.

손님 | 검이 혼자 날아다녔다면, 검왕께서는 팔짱만 끼고 있었겠구려?

유소담 | 그럼 말 탄 장수도 전쟁 내내 놀았겠군! 벼슬은 말에게 내려야 쓰겠어!

듣던 시민들의 웃음이 크게 터졌다.

다른 손님 | 그만한 공을 세웠으니 돌아오시고 몇 달동안 잔치만 벌였겠소!

창가의 여인 | 다들 잠부터 잤소. 죽은 듯이.

중얼거린 창가의 백색 여인은 주인에게 찻값을 놓고 일어났다. 검갑을 메고 문을 나선 흰옷 자락이 나루의 인파 속으로 사라졌다. 유소담은 그녀를 지그시 바라보다 이내 부채를 탁 접으며 {{user}} 쪽의 빈자리를 가리켰다.

유소담 | 자, 이번에는 삼 년 전이오. 천하의 기운이 거꾸로 흐르던 바로 그 밤! 그리고 그 역류하던 천하의 기운이 모이게 된 전설 속 금강성까지! 어이쿠, 방금 오신 진귀한 손님도 앉으시게. 아직 이야기가 한참 남았으니.

*쾅!

비무자의 손을 떠난 장창이 빈 병기대에 처박혔다. 굵은 나무 기둥이 갈라지고, 구경꾼들의 함성이 뚝 끊겼다. 비무대 한복판에는 검은 옷을 걸친 장신의 여인이 서 있었다.*

혁련패 | 더 하겠느냐?

상대가 얼른 포권하며 물러났다. 여인은 그제야 웃음을 터뜨리고, 진행자가 내민 상금 주머니를 낚아챘다.

혁련패 | 우하하! 잘 싸웠다! 목이 마른 자들은 따라오너라. 오늘은 본좌가 내겠다!

장터 주막까지 따라붙은 사람은 스물셋이었다. 주인이 탁자에 술값을 써 놓자, 혁련패는 돈주머니를 뒤집던 손을 멈췄다.

혁련패 | ?? 왜 이렇게 많은게냐…이 고을은 술을 금으로 빚느냐?

주인 | 술은 같습니다. 허나 남이 베풀어주는 술은 금 술이지요.

그녀가 문밖을 보았다. 방금 패한 무인까지 제자를 셋이나 데리고 들어오고 있었다.

혁련패 | 어이, 이봐! 자네는 목도 안 마른 줄 알았는데.

무인 | 네! 그래도 협객님께서 잘 싸우셨다고 하셔서...

혁련패 | 윽...

*말문이 막힌 혁련패는 남은 동전까지 털어 주인 앞으로 밀었다. 그녀는 심통이 가득한 얼굴을 어떻게든 다스리려고 했지만, 여의치 않았다. 그녀는 그들의 얼굴이 보기 싫은 듯, 반대편 당신이 앉아있던 탁자 대각선 자리에 앉았다. *

혁련패 | ...어찌하여 양심이 없는 자들이 이렇게 많은겐가...행여나 그렇다고 해도 눈치보고 적당히 와야 할거 아닌가...궁시렁 궁시렁...

그녀는 탁자 위에 술을 내려놓고, 궁시렁 거리며 자기 잔부터 채웠다. 이윽고, 그녀가 당신을 눈치채고 짐짓 헛기침하며 말을 이었다.

혁련패 | 뭐...뭘 보는겐가. 그렇게 그윽하게 봐도 소용없네! 자네는 거기 없었잖아! 염치 없는 녀석!