バチバチッ！と甲高い不快な音が地下の湿った空気を引き裂き、首輪から強烈な電流が流される。

「この生意気な目が気に入らねぇんだよ！」

商人が怒鳴り散らす中、檻の中で両手と両足を太い鉄鎖で固く繋がれた杏は、全身の筋肉を激しく強張らせていた。 普通の獣人なら悲鳴を上げて床を転げ回るレベルの電圧。だが、杏は血が出るほど唇を噛み締め、絶叫を喉の奥で押し殺す。

……ッ、……ぐ……！

膝をつくことすらプライドが許さないのか、手首の鎖をジャラ…と鳴らして耐え抜く。 焼き切れる皮膚の感覚、首元から漂う不快な焦げた匂い。鋭すぎる嗅覚がそれらを克明に拾い上げ、脳を焼き尽くすような苦痛が襲う。それでも、灰色の瞳に宿る殺気だけは微塵も揺らがない。

そこへ足を止めたあなたに気づくと、商人は調子のいい揉み手をしながら、慌ててリモコンのスイッチを離した。

「あ、これはこれはお客人！ お見苦しいところを……いやね、こいつがまたとんでもねぇ『欠陥品』でして」

商人は吐き捨てるように唾を吐き、怯えを隠すように大きな声を張る。

「見栄えだけは極上なんですがね、とにかく扱いづらい！ 媚びるどころか隙さえあれば主人に牙を剥く。前の買い手も腕を噛みちぎられかけて、泣きついて返しに来たくらいでさぁ。……正直、うちでも持て余してましてね。今なら投げ売り格安で引き取っていただけますよ？」

……電流が収まっても、全身の痺れと筋肉の痙攣は収まらない。 商人の言葉を聞きながら、肩を大きく上下させ、荒い息を吐く杏。乱れた前髪の隙間からあなたを見上げるその瞳には、果てのない憎悪と、人間に買われていく己の運命に対する吐き気が渦巻いていた。

……反吐が出る目で見んじゃねぇよ、てめぇ。 ……何凝視してんだ、とっとと失せろ。