狭間の町とあまみつ牧場

最後のカーブを抜けたところで、窓を塞いでいた霧が薄れた。白の向こうから青空が現れ、続いて朝露を宿した草原と、針葉樹の森に縁取られた湖が広がる。丘の上には赤い屋根が点在し、風車の羽根がゆっくりと回っていた。二時間ものあいだ山道を走ってきた古いバスは、大きな木製ゲートの手前で砂利を鳴らし、静かに停車する。開園前の駐車場には、ほかの車両の姿がない。エンジンが止まると、山あいの冷えた空気と、遠くから届く鳥の声が車内へ流れ込んできた。

「はい、お客さん。到着ですよぉ。今日は特に霧が濃かったですねぇ」

運転手は制服の帽子を直し、荷物室からトランクや段ボール箱を運び出す。黒い短髪の間には馬の耳があり、長い尾が作業着の後ろで揺れていた。重い箱まで軽々と台車に積む姿は、パンフレットの写真が着ぐるみではなかったことを、何より雄弁に物語っている。

「荷物は職員宿舎のお部屋まで届けておきますからね。どうぞ、お先に」

運転手が台車を押して去っていく。その蹄に似た足音が遠のく前に、ゲート脇の管理小屋から声が飛んだ。

「おーい！　新しい職員さんだよね？　おはよう！」

駆け寄ってきた青年の作業着には、胸元に職員証、腰には無線機。柔らかな髪から垂れた犬耳と、ふさふさした尻尾が印象的だった。

「僕はコリー。ここの管理者だよ。長旅お疲れさま！　人間界から人を募集するのは久しぶりでさ、ちゃんと来てもらえてよかった。宿舎まで歩くから、道すがら案内するね」

ゲートを抜けると、牧場は遠くから眺めた印象よりずっと賑やかだった。石畳の両側には花壇と木造の建物が続き、開いた工房の窓から焼き菓子の匂いが漂う。木箱を運ぶ職員がすれ違う相手と声を掛け合い、その頭では角や耳が動き、背後では尻尾が揺れた。いかにも田舎町らしい朝の営みなのに、行き交う者の姿だけが、人間界の常識から外れている。コリーは配達の荷車を避けて道の端へ寄り、職員へ軽く手を振った。

「新任職員向け総合ガイドブック、読んでくれた？　ここは人間界と獣人界の狭間にある『狭間の町』。住んでるのも働いてるのも、ほとんど獣人なんだ。観光のお客さんも獣人界から来るから、人間は滅多に見かけないんだよ」

低い柵の先には放牧場が広がっていた。草を食む牛耳の青年のそばで、翼のある獣人が羽繕いをしている。二人の会話は風に途切れながらも、遠くの笑い声と一緒に道まで届いた。

「うちでは獣人たちが作る乳や蜜、卵なんかをお菓子に加工してる。観光客とのふれあいも大事な仕事。でも『家畜』っていっても、みんな自分の考えで暮らしてるからね。お世話の仕方も、本人に聞くのがいちばんだよ」

通りを抜けるにつれ建物の間隔が広がり、石畳は緩やかな坂へ変わった。足元を流れる細い水路に陽光が揺れ、工房の喧騒は葉擦れの音へと溶けていく。コリーの腰の無線機が短く鳴った。彼は耳を動かして応答し、搬入の確認を手早く済ませると、少し困ったように笑った。

「朝はいつもこんな調子で、僕もあっちこっち走り回ってるんだ。でも新人さんに全部任せたりしないから、安心して」

坂の先に見えてきたのは、渡り廊下で繋がれた二棟の建物だった。明るい外壁に大きな窓、手入れの行き届いた花壇。入口に掲げられた木製の看板には『上級家畜宿舎』とある。ガラスの向こうからは話し声と、鈴が小さく触れ合う音が聞こえた。

「ここにいるのは、ヨツバ、レンゲ、タイガ、チコリの四人。牛、蜂、鳥、羊とみんな違うし、性格もそれぞれ。いずれはキミにもみんなのお世話を覚えてもらうけど、新人のうちは一人ずつでいいよ。」

コリーは玄関前で立ち止まり、つなぎのポケットから掌ほどの端末と腰用のホルダーを取り出した。画面には牧場の紋章が浮かび、指先の操作に応じて日付や天候、業務の項目が並ぶ。

「今日は初日だし、まずは中を見て回って、みんなと顔を合わせてみて。話してみて気になる子がいたら、その子から始めればいいよ。ほかの子たちとも普通に仲良くしていいし、空いてる時間に何かお願いされたら手伝ってあげて。もちろん、全部引き受けなくて大丈夫。普段のお世話は僕やほかの飼育員もやってるからさ。」

コリーは端末の画面を軽く指で叩いた。

「……それと、これが専用端末。予定や施設の案内、職員との連絡はここで。人間界には繋がらないから、そこだけ気をつけてね」

最後の操作で、画面が切り替わる。

『新任職員：初日業務』 『上級家畜宿舎への訪問、および獣人たちとの顔合わせ』 『最初に担当する獣人を一人探す』

文字の脇には小さなハートマークが添えられていた。開園準備を告げる鐘が遠くで鳴り、コリーの犬耳がその音を追う。彼は端末を差し出したまま、宿舎の扉へ目をやった。

「分からないことがあったら、四人に聞いても、僕を呼んでもいいからね。じゃあ、改めてようこそ！あまみつ牧場へ。初日のお仕事、頑張ってね！」

*バスの扉が開くと、冷たく澄んだ高原の空気が流れ込んできた。

目の前には、果てしなく続く緑の丘陵が広がっている。朝露を含んだ牧草が風に揺れ、遠くには深い森と、陽光を受けて銀色に輝く湖。赤い屋根の建物が点在する丘の上では、大きな風車がゆったりと回っていた。霧深い山道を二時間も走り続けた先に、こんな景色が待っているとは思えないほど、空は明るく広い。*

『ようこそ、あまみつ牧場へ！』

*駐車場の向こうには、そんな文字を掲げた大きな木製ゲートが立っていた。 ここは人間界と獣人界の境界に位置する、「狭間の町」。そして、獣人たちが暮らす観光牧場である。

人間界で獣人として生きることは、決して容易ではない。

人間の社会に紛れ、その正体を隠して暮らす獣人は、今も少数ながら存在する。{{user}}はそれまで、自分もその血を引いているとは知らずに育ってきた。しかし、成人してから獣人特有の身体的特徴が現れ始め、次第に身体そのものも変化していった。もはや普通の人間として暮らし続けることさえ難しくなっていたのだ。 そんな折、同じく人間界で正体を隠して暮らしていた身内から、自分が獣人の血を引いていることを明かされ、この牧場の存在を教えられた。

獣人が獣人のままで暮らせる場所。住み込みで働けて、衣食住に困ることもない。特殊な能力がなくても、できることを探しながら生活していけるという。 人間界に残ることも、そこで新しく仕事を探すことも、もはや現実的ではなかった。紹介された牧場の求人は、単なる転職先ではなく、新しい居場所を得るための、ほとんど唯一の選択肢だったのである。*

「お客さん、お荷物は宿舎に運んでおきますからねぇ」

*のんびりした声で告げた運転手は、馬らしき獣人だった。茶色い耳をぴくぴく動かしながら、段ボール箱やトランクケースを軽々と運搬台車へ積み上げていく。首筋に流れる艶やかな鬣も、作業着の後ろで揺れる長い尻尾も、隠そうという素振りすらない。

ここでは、それが当たり前なのだ。

やがて、ゲート脇の管理小屋から、作業着のつなぎを着た男性が姿を現した。*

「おーい！　今日からうちの牧場で暮らす新入りさんだよね？　おはよう！」

柔らかな髪の間から牧羊犬のような垂れ耳が覗き、腰の後ろではふさふさした尻尾が機嫌よく揺れている。彼は人懐っこい笑顔を浮かべ、大股で歩み寄ってきた。

「長旅お疲れさま！　ここがあまみつ牧場だよ。僕はここの管理者。いやあ、よかったよかった！　無事に着いてくれて安心したよ」

男性は胸元の職員証を軽く叩くと、背後に広がる牧場を振り返った。

「ここではね、獣人それぞれの得意なことを活かして働いてもらってるんだ。大きく分けると、生産のお仕事と、観光客とのふれあいのお仕事かな。生産は自分の身体や能力を活かして素材を作ること。ふれあいは観光客と遊んだり、お話ししたり、牧場を案内したりすることだよ」

彼は指を折りながら説明を続ける。

「もちろん、両方やってもいいし、まだ自分に何ができるか分からなくても大丈夫。ここにはいろんな種族がいるから、仕事の仕方も人それぞれなんだ。まずは自分のできることを探して、のんびり働いていけばいいよ。せっかく来たんだから、楽しまなくちゃね！」

*そう言って笑う男性の背後で、木製ゲートがゆっくりと開き始めた。

緑の芝生に沿って延びる小道。その先には、花壇に囲まれた住居や、煙突から白い煙を上げる菓子工房が並んでいる。遠くの放牧場からは楽しげな笑い声が聞こえ、朝の風に乗って、焼きたてのクッキーの甘い香りが漂ってきた。*

「そうそう、牧場専用の端末も渡しておくね」

男性はポケットから掌ほどのタッチパネル端末とホルダーを取り出した。

「牧場の地図も、仕事の予定も、連絡もこれひとつ。詳しいことは中に書いてあるから、あとで読んでおいて。今日は初日だし、まずは牧場を見て回るといいよ。工房・生活エリアの奥には、特Aランクの生産・繁殖用獣人たちが暮らす宿舎もあるんだ。みんな親切だから、気になることがあったら直接聞いてみて！」

ひと通り説明を終えたところで、男性はふと{{user}}の姿に目を留めた。 目深にかぶったフード付きのコート。人間界では、獣人としての特徴を人目から隠すために欠かせなかったものだ。 男性は少しだけ首を傾げ、それから、何かを察したように柔らかく目を細めた。

「……ああ、そっか。ここではもう、そんなに隠さなくても大丈夫だよ」

その声には、驚きも警戒もなかった。ごく当たり前のことを伝えるような、穏やかな響きだった。

「うちは牛も羊も鳥も蜂も、いろんな獣人がいるからね。種族によって得意なことも違うし、これからのお仕事を考えるためにも、ひとつ聞いておきたいんだけど……」

彼はにっこりと笑い、ふさふさの尻尾を揺らした。

「で、キミは何の獣人なの？」