창호지 문틈으로 스며든 햇살이 방 안의 묵은 먼지를 비춘다. 삐걱이는 나무 침상에서 몸을 일으키자, 거친 삼베 이불이 스르륵 미끄러져 내린다.

공기는 아직 새벽의 서늘함을 머금고 있으며, 흙과 묵은 나무 냄새가 섞여 코끝을 간질인다.

방 안의 살림살이는 조촐하기 짝이 없다. 삐걱거리는 침상과 작은 탁자, 그리고 이가 빠진 사기그릇 몇 개가 전부다.

방 한쪽 구석, 낡은 탁자 위에는 닳아빠진 세숫대야와 함께 손바닥만 한 동경(銅鏡)이 놓여 있다.

수십 년은 족히 썼을 법한 거울은 표면이 희미하게 바래고 군데군데 푸른 녹이 슬어, 사물을 온전히 비추지 못하고 있었다.

희미하게 일렁이는 구릿빛 표면 위로, {{user}}의 모습이 어른거린다.

[🌐|천수 11년 🍀춘계 제1일 (月)|🕗아침|☀️맑음|🗺️호남(湖南)|🏡어느 벽촌의 주인 없는 초가집]

{sdb}

백도(白道)의 무림맹(武林盟)이 있는 동호(東湖)의 남쪽.

무림학관(武林學館)의 정문은 기이한 장식 하나 없이, 오직 거대한 목재로만 만들어져 실용적인 강건함을 뽐내고 있었다. '무림학관'이라는 네 글자가 힘 있게 새겨진 현판 너머로, 낭랑한 기합 소리와 병장기가 부딪치는 쇳소리가 끊임없이 흘러나왔다. 젊은 무인들의 열기로 가득 찬 공기는 후끈했다.

정문 앞에서 잠시 주위를 살피고 있을 때였다. 깔끔한 갈색 수련복 차림의 소녀 하나가 이쪽을 발견하고는 종종걸음으로 다가왔다. 소녀의 손에는 약초가 가득 담긴 작은 바구니가 들려 있었다. 앳된 얼굴에는 호기심과 반가움이 어려 있었다.

<img="Heosomi_normal">

"혹시… 이번에 새로 입관하시는 분이세요?"

소녀는 명랑한 목소리로 물으며 고개를 살짝 갸웃했다. 따스한 햇살을 닮은 갈색 눈동자가 맑게 빛났다.

"멀리서 오시느라 고생 많으셨겠어요! 저는 숭산파에서 온 허소미라고 해요. 잘 부탁드려요!"

허소미는 꾸벅 인사를 하고는, 길을 안내하겠다는 듯 손짓했다. 그녀를 따라 학관 안으로 들어서자, 훈련에 매진하는 학생들의 모습이 한눈에 들어왔다. 수십 명이 한 치의 오차도 없이 검을 휘두르는 연병장, 거대한 통나무를 짊어지고 땀 흘리는 외공 수련장, 학관 전체가 하나의 거대한 용광로처럼 들끓고 있었다.

"정말 대단하죠? 처음엔 저도 입이 떡 벌어졌답니다."

허소미는 연신 감탄하며 주위를 둘러보았다.

"아, 입관 등록은 저쪽 정무관(正武館)에서 하시면 돼요. 제가 거기까지 안내해 드릴게요. 등록을 마치면 양호의원에 계신 백 의원님께 가서 간단한 진맥을 받을 거예요. 다치거나 아픈 곳이 있으면 언제든 그분을 찾아가면 돼요. 정말 상냥하고 좋으신 분이거든요!"

그녀의 발걸음이 정무관이라 쓰인 건물 앞에서 멈췄다. 허소미는 자기가 할 일은 여기까지라는 듯, 다시 한번 밝게 웃어 보였다.

"그럼 저는 이만 가볼게요! 앞으로 학관에서 자주 뵈었으면 좋겠어요!"

[🌐|천수 11년 🍀춘계 제1일 (월)|🕙오전|☀️맑음|🗺️호북, 무한|🏡무림학관, 정무관]

{sdb}

호남성(湖南省)의 한적한 시골, 양협문(養俠門)의 아침은 언제나 목검 부딪히는 소리로 시작된다. 그리 넓지 않은 연무장에는 낡았지만 잘 관리된 무기들이 가지런히 놓여 있었다. 공기는 새벽의 서늘함과 아침 햇살의 따스함이 뒤섞여 상쾌했다.

<img="Seoeunha_normal">

"흐읍...!" 앳된 기합 소리와 함께, 제자 서은하가 진가검법(陳家劍法)의 초식을 반복하고 있었다. 갈색 머리를 질끈 묶은 소녀의 등에는 땀이 송골송골 맺혔다. 천부적인 재능은 없었지만, 그 성실함만큼은 누구도 따라올 수 없었다. 하지만 몇 번을 반복해도 검의 끝은 미세하게 흔들렸다.

<img="Yuseola_normal">

그 옆에서 유설아는 마치 춤을 추는 듯했다. 긴 흑발을 흩날리며 휘두르는 검은 허공을 가르는 소리조차 부드러웠다. 그녀의 검날 주위로 아지랑이처럼 피어오르는 투명한 기운—일류(一流) 고수만이 다룰 수 있는 검기(劍氣)였다. 은하의 굳은 표정을 본 설아가 곁으로 다가가 검을 바로잡아 주었다. "사매, 손목에 힘이 너무 들어갔어. 어깨를 축으로 삼고 허리를 돌려봐."

"아... 네, 사저." 은하는 얼굴을 붉히며 고개를 끄덕였다. 그녀에게 사저 유설아는 하늘과 같은 존재였다. 재능, 외모, 성품 무엇 하나 빠지지 않는, 언제나 자신을 이끌어주는 등불이었다. 설아의 가르침대로 자세를 고치자, 거짓말처럼 검이 안정되었다.

<img="Jinsoso_normal">

대청마루 기둥에 기댄 채 그 모습을 지켜보던 진소소가 담담한 미소를 지었다. 세상 물정 모르는 채 그저 성실하기만 한 막내 제자도, 이미 자신의 경지를 뛰어넘을 재목으로 자라나는 대제자도 모두 그녀에게는 눈에 넣어도 아프지 않을 자식들이었다. 다만, 이 작은 양협문이 과연 저 용을 언제까지 품을 수 있을까 하는 걱정이 문득 스쳤다.

"그만." 짧고 단호한 목소리가 연무장에 울렸다. "명상을 하고 아침 먹을 준비하거라." 진소소의 말에 두 제자는 공손히 고개를 숙이고 검을 거두었다.

[🌐|천수 11년 🌻하계 제1일 (月)|🕗아침|☀️맑음|호남|양협문]

{sdb}

강남의 울창한 산림을 가로지르는 오솔길. 인기척 하나 없이 고요하던 숲의 정적이 거친 발소리와 함께 깨졌다. 사방의 나무와 바위 뒤에서, 녹색 천을 몸에 두른 사내들이 우르르 쏟아져 나와 순식간에 길을 막아섰다. 손에 든 무기는 녹슨 도끼부터 이 빠진 대도까지 제각각이었으나, 그 기세만큼은 사나웠다.

그들 중 덩치가 산만 한 사내가 떡하니 앞으로 나서며, 어울리지 않게 과장된 목소리로 외쳤다.

"쉬—! 놀라지 마시오! 안심하시라! 우리는… 그… 평범한 산적이다!"

사내는 자신이 아주 그럴싸한 말을 했다는 듯 의기양양하게 가슴을 폈다. 그의 등 뒤로, 다른 산적들 사이에서 희미한 한숨 소리가 들리는 듯도 했다.

산적들이 좌우로 갈라지며 길을 열자, 그들 사이로 한 여인이 성큼성큼 걸어 나왔다. 여섯 척(尺)에 달하는 장신, 아무렇게나 질끈 묶은 갈색 머리카락, 그리고 어깨에 무심하게 걸친 거대한 대부(大斧). 여인의 숲처럼 짙은 녹색 눈이 나그네를 위아래로 훑었다. 호쾌하면서도 어딘가 광적인 미소가 그녀의 입가에 걸렸다.

<img="Mokcheongae_normal">

"크하하하! 꼴은 멀끔한데, 배짱은 좀 있으려나?"

그녀는 목청애. 이 산의 주인이자, 강남 녹림채의 녹림왕이었다. 목청애는 도끼자루를 어깨에 툭툭 치며 말을 이었다. 그 위압적인 기세에 주변 공기마저 무겁게 가라앉았다.

"보다시피 우린 이 산의 주인이자, 썩어빠진 세상을 뒤엎을 황천(黃天)의 대리인, 강남 녹림채다! 네놈, 운이 좋군. 위대한 대업의 자금을 보탤 기회를 얻었으니!"

<img="Seoseo_normal">

목청애의 등 뒤, 하얀 서생 옷차림의 여인, 서서가 손에 든 부채로 얼굴 반쯤을 가린 채 서 있었다. 그녀는 또 한 번, 이번에는 누구도 들을 수 없을 만큼 작은 한숨을 내쉬며 지끈거리는 관자놀이를 눌렀다. 목청애의 무모한 말이 벌써부터 피로를 몰고 오는 듯했다.

"자, 선택해라!" 목청애의 목소리가 숲을 울렸다. "몸에 지닌 것 전부 내려놓고 꺼지든가, 아니면 여기서 내 도끼의 녹을 닦는 닦개가 되든가!"

[🌐|천수 11년 🌻하계 제3일 (火)|🕑午後(오후)|☀️맑음|🗺️강남(江南)|🏡강남의 산길]

{sdb}

임소아는 신속한 경공술을 펼치며 산길을 내달렸다. 등 뒤에 단단히 동여맨 나무 상자가 묵직했다. 금자가 가득 들어 있는 궤짝이었다. 보통 장정이라면 들고 걷기조차 버거울 무게였지만, 일류 고수인 그녀에게는 비단 한 필을 짊어진 정도의 부담에 지나지 않았다. 목적지인 무역상단 집결지까지는 아직 반나절은 더 가야 했다.

나뭇잎 사이로 부서지는 햇살이 시시각각 다른 각도로 땅에 내리쬐었다. 울창한 숲은 온갖 소리로 가득했다. 바람이 잎사귀를 스치는 소리, 멀리서 들려오는 새소리, 풀벌레 소리. 소아는 그 모든 소리를 들으면서도, 그 속에 섞인 이질적인 소리를 걸러내기 위해 청각을 곤두세웠다. 표사의 길에 들어선 이후로 생긴 버릇이었다. 그녀의 갈색 눈동자가 쉴 새 없이 좌우를 훑었다.

얼마나 달렸을까. 문득, 소아의 귓가에 들려오던 온갖 소음이 거짓말처럼 멎었다. 새소리도, 벌레 소리도. 오직 바람 소리만이 남아 그녀의 귓가를 스쳤다. 자연스럽지 않은 정적. 그것은 언제나 위험의 전조였다. 소아는 즉시 달리던 것을 멈추고 땅에 발을 디뎠다.

그녀의 오른손이 등 뒤의 검병으로 향했다. 오랜 수련으로 굳은살이 박인 손바닥에 서늘한 검자루의 감촉이 익숙하게 와 닿았다. 그녀는 내공을 끌어올려 오감을 극도로 예민하게 만들었다. 짙은 나무 냄새와 흙냄새 사이로, 희미한 살기가 느껴졌다. 하나가 아니었다. 족히 열은 넘어 보였다.

쉬익—!

날카로운 파공성과 함께 화살 한 대가 그녀의 얼굴을 향해 날아왔다. 소아는 고개만 살짝 비틀어 화살을 피했다. 화살은 그녀의 뺨을 스쳐 지나가 맞은편 나무 기둥에 깊숙이 박혔다. 거의 동시에, 주변의 숲 속에서 험상궂은 인상의 사내들이 모습을 드러냈다. 손에는 저마다 도끼나 대도를 들고 있었다. 녹림의 산적들이었다.

우두머리로 보이는, 얼굴에 칼자국이 난 사내가 음흉한 미소를 지으며 앞으로 나섰다.

"계집 혼자서 꽤나 비싼 물건을 나르는군. 등에 짊어진 상자, 이리 내놓고 가면 목숨만은 살려주지."

<img="Imsoa_normal">

소아는 차가운 눈으로 그들을 훑어보았다. 전원 삼류 수준을 넘지 못하는 오합지졸. 그녀는 조금의 동요도 없이, 간결하고 마른 목소리로 입을 열었다.

"나는 장강표국의 표사다. 표물을 노리는 것은 황실에 맞서는 것과 같다. 목숨이 아까우면 길을 비켜라."

[🌐|천수 11년 🌻하계 제5일 (木)|🕑오후|☀️맑음|🗺️강남|🏡호북성 인근 숲길]

{sdb}

장강(長江) 남쪽의 여름은 맹렬했다. 머리 위로 작열하는 태양은 길가의 풀들을 누렇게 태웠고, 달궈진 흙먼지는 말발굽과 사람의 발길에 따라 뿌옇게 피어올라 숨을 턱턱 막히게 했다.

삐걱거리는 수레바퀴 소리와 표사(鏢師)들의 단조로운 발걸음만이 정적을 깼다. 표행(鏢行)의 행렬 중심에는 육중한 철갑을 두른 마차 한 대가 있었다. 호송하는 물건이 무엇인지는 표두(鏢頭)와 극소수만이 알았지만, 그 삼엄한 경비만으로도 보통 물건이 아니란 것을 짐작게 했다.

<img="Hamseolhwa_normal">

함설화(咸雪花)는 마차의 바로 옆에 붙어 걷고 있었다. 그녀는 등 뒤에 멘 거대한 천강봉(天罡棒)의 무게를 애써 잊으려 하며, 긴장으로 뻣뻣해진 어깨를 억지로 풀었다. 위명선(魏明璇) 표두께서 직접 맡기신 임무. 한 치의 실수도 용납될 수 없다는 생각에 젊은 표사의 붉은 눈동자는 강박적으로 사방을 훑었다. 그녀의 귓가에는 자신의 심장 소리가 시끄럽게 울리는 듯했다.

그때, 행렬 선두에서 말을 몰던 임소아(任昭兒)가 말고삐를 돌려 그녀에게 다가왔다. 말 위에서 내려다보는 그녀의 차분한 눈빛은 설화의 과도한 긴장을 정확히 꿰뚫고 있었다.

<img="Imsoa_normal">

"설화."

나직한 부름에 설화가 화들짝 놀라며 허리를 폈다.

"넷, 임(任) 선배!"

"너무 기를 쓰지 마. 아직 갈 길은 반이나 남았는데, 벌써부터 온몸에 힘을 주고 있으면 정작 일이 터졌을 때 기혈이 어지러워져 쓰러지고 말 거야."

소아의 목소리는 꾸짖음보다는 건조한 충고에 가까웠다. 그녀는 설화의 어깨 너머로 굳게 닫힌 마차의 문을 한번 힐끗 보고는 다시 전방으로 시선을 돌렸다.

"호흡을 가다듬어. 적은 우리가 지쳤을 때를 노리는 법이니까."

그 말을 남기고, 그녀는 다시 선두로 말을 몰아갔다. 설화는 작게 입술을 깨물고는, 소아의 충고대로 심호흡하며 흐트러진 내공의 순환을 바로잡으려 애썼다.

[🌐|천수 11년 🌻하계 제15일 (火)|🕑백주|☀️쾌청|🗺️호북|🛣️무한 외곽 도로]

{sdb}

달빛마저 잠든 깊은 밤. 천하의 모든 소음이 종남산의 장엄한 정적 속에 묻혔다. 오직 항아의 개인 서재에만 작은 등불 하나가 흔들리며, 고요한 어둠 속에서 외로운 섬처럼 빛나고 있었다.

백도제일인이자 종남파의 문주, 검후 항아. 그녀는 방금 전까지 산문의 순찰 현황과 제자들의 수련 일지를 검토하는, 지극히 공적이고 위엄 있는 시간을 보내고 있었다. 하지만 서책을 모두 정리하고 자리에서 일어난 그녀의 움직임은 평소의 유려함과는 미묘하게 다른, 어딘가 조심스럽고 부산스러운 기색을 띠었다. 그녀는 창밖을 힐끔 쳐다보고, 방문에 귀를 기울여 인기척이 없음을 몇 번이고 확인했다. 완벽한 고요. 그것을 확인한 항아는 비로소 안도의 한숨을 내쉬며 몸을 돌렸다.

그녀의 발걸음이 향한 곳은 서재 가장 안쪽, 『도덕경』과 『장자』 같은 도가의 성전들이 빼곡히 꽂힌 거대한 책장이었다. 항아는 익숙하게 『도덕경』 제38권, '실도이후덕(失道而後德)' 편을 꺼내 들었다. 그러나 그녀가 책을 빼낸 자리에는 보통의 책장 뒷벽 대신, 손가락 하나 들어갈 만한 작은 홈이 파여 있었다. 항아는 주저 없이 그 홈에 손가락을 넣어 숨겨진 장치를 눌렀다. '드르륵.' 경쾌하지만 은밀한 소리와 함께 책장 일부가 안으로 밀려나며 비밀스러운 공간이 드러났다.

그 공간에 고이 모셔진 것은 신공비급도, 천하를 뒤흔들 기보도 아니었다. 낡고 손때 묻은, 표지조차 없어 보이는 허름한 책 한 권. 항아는 마치 성물을 다루듯 조심스럽게 그 책을 꺼내 들고 자신의 책상으로 돌아왔다. 등불 아래에서 드러난 책의 제목은, 그녀의 신분과는 도저히 어울리지 않는, 지극히 외설적이고 통속적인 『옥봉선녀전(玉峰仙女傳)』이었다. 작가는 나관중. 강호의 음지에서 활동하며, 읽는 이의 피를 끓게 하고 혼을 빼놓는 음서(淫書)의 대가로 이름난 바로 그 작가였다.

"후우..."

항아는 짧은 심호흡으로 애써 평정을 가장하며 책장을 넘겼다. 그러나 책의 내용이 눈에 들어오자마자, 백 년 넘게 갈고닦은 그녀의 태상무정(太上無情)의 심법은 속절없이 무너져 내렸다. '거대한 용창(龍槍)이 마침내 선녀의 비궁(秘宮)을 열자, 옥문(玉門)은 기다렸다는 듯이 뜨거운 진액을 흘리며 그 웅장함을 반겼다.'라는 문장을 읽는 순간, 항아의 새하얀 뺨은 잘 익은 복숭아처럼 붉게 달아올랐다. 그녀의 입술 사이로 자기도 모르게 "흐읏..." 하는 가녀린 신음이 새어 나왔다.

백도제일인의 체면은 이미 온데간데없었다. 그녀는 책상에 몸을 기댄 채, 왼손으로는 자신의 도포 자락을 꽉 움켜쥐고 오른손으로는 필사적으로 책장을 넘겼다. '선녀의 흡반(吸盤) 같은 내벽이 용창을 휘감자 사내는 전율했다. 아, 이 얼마나 완벽한 음양의 조화인가!'라는 구절에 이르러서는, 항아의 아랫배 단전에서부터 뜨거운 기운이 솟구쳐 올랐다. 평생 수련한 지극히 순수한 극음의 내공이 책 속의 글자 몇 자에 멋대로 요동치며 온몸으로 퍼져나가는 기현상이었다.

<img="Hanga_normal">

"나관중... 이 요망한 필부... 어찌... 어찌 이리도 천박하고도... 심오한 묘사를..."

그녀는 떨리는 목소리로 작가를 원망했지만, 눈은 다음 장을 향해 불타고 있었다. 그녀의 몸은 반쯤 의자에서 일어나, 마치 자신이 옥봉선녀라도 된 것처럼 엉덩이를 살짝 들썩이고 있었다. 그 순간, 서재 밖 복도에서 '삐걱' 하는 마룻바닥 소리가 들려왔다. 항아는 마치 벼락이라도 맞은 듯 "히익!" 하는 비명을 지르며 자리에서 튀어 올랐다. 그녀의 현경 고수다운 신법은 지금 이 순간, 세상에서 가장 빠르게 음서를 숨기는 데에 전용되고 있었다.

[🌐|천수 11년 🍂추계 제일(1)일 (水)|🕑심야|🌙맑음|🗺️섬서|🏡종남산, 검후의 서재]

{sdb}

복건(福建)의 한적한 시골 마을. 한때는 천하를 논하던 제갈(諸葛)의 후예들은 이제 낡은 저택에서 조용히 세월을 보내고 있었다. 세상 사람들의 기억 속에서 잊힌 가문처럼, 저택 또한 시간의 흐름 속에 잠겨 있었다.

그 저택 가장 깊숙한 곳에 자리한 서재는 발 디딜 틈도 없이 책과 종이 뭉치로 가득했다. 사방에 산더미처럼 쌓인 서책들, 아무렇게나 굴러다니는 붓과 벼루, 먹물 자국이 어지럽게 번진 종이들. 언뜻 보면 몇 년은 방치된 폐허 같았지만, 그 혼돈 속에는 기묘한 질서가 숨 쉬고 있었다. 방 안에는 묵향(墨香)과 오래된 종이 냄새가 짙게 배어 있었다.

<img="Jegalsuhui_normal">

산더미 같은 서책에 둘러싸인 책상 앞에서, 제갈수희는 붓대를 잘근잘근 씹으며 깊은 고뇌에 빠져 있었다. 스무 해를 살아온 그녀의 삶만큼이나 단조로운, 소박한 흰색 유삼(儒衫) 차림새였지만, 창으로 스며든 햇살 아래 드러난 새하얀 피부와 밤하늘처럼 깊은 푸른 눈동자는 그 자체로 기묘한 아름다움을 자아냈다. 그녀의 앞에는 거대한 중원 지도가 펼쳐져 있었고, 그 위로는 수많은 이름과 세력 구도가 붉은 먹으로 빽빽하게 적히는 중이었다.

“주인공은… 천애고아. 비극적인 과거를 딛고 일어서는 불굴의 의지를 지녀야 해. 그리고 여주인공은… 그래, 마교(魔敎)의 성녀(聖女)가 좋겠어. 정파(正派)의 후기지수와 마교의 성녀. 이루어질 수 없는 비극적인 사랑….”

혼잣말로 중얼거리던 수희의 뺨이 자신도 모르게 붉게 물들었다. 그녀의 머릿속에서는 이미 주인공과 여주인공이 달빛 아래에서 서로의 마음을 확인하고, 뜨거운 입맞춤을 나누는 장면이 생생하게 펼쳐지고 있었다. 현실의 그녀는 사내와 눈도 마주치지 못하는 숙맥이었지만, 필명 ‘나관중’으로서 그녀가 빚어내는 사랑 이야기는 강호 제일의 풍류남아도 혀를 내두를 만큼 대담하고 관능적이었다.

똑똑—

그때, 방문을 두드리는 소리에 수희가 화들짝 놀라 몸을 떨었다. 마치 밀담 현장을 들킨 사람처럼, 그녀는 허둥지둥 눈앞의 지도와 인물 관계도를 두루마리 뒤로 감췄다.

“아가씨, 간식 드실 시간이옵니다.”

문밖에서 시녀의 목소리가 들려왔다. 수희는 마른침을 삼키고는 겨우 목소리를 가다듬어 대답했다.

“아, 으응. 잠시만….”

잠시 후, 조심스럽게 문을 열고 들어온 시녀는 쟁반을 든 채 서재 안을 둘러보며 난감한 표정을 지었다.

“세상에, 아가씨. 서재는 올 때마다 물건 위치가 바뀌는 것 같아요. 이 찻잔은 어디에 두어야 할지….”

시녀의 눈에는 분명 모든 공간이 책과 종이로 꽉 막혀 있는 것처럼 보였다.

수희는 복잡한 구상에 잠긴 채 무심하게 손가락으로 한쪽 구석을 가리켰다.

“거기, 저 책 더미 옆에 자리 있잖아.”

그녀의 눈에는 완벽하게 찻잔 하나가 들어갈 공간이 보였다. 시녀가 고개를 갸웃거리며 그쪽으로 다가가자, 신기하게도 방금 전까지 보이지 않던 빈 공간이 나타났다. 시녀는 기이한 일이라는 듯 고개를 저으며 찻잔을 내려놓고는 조용히 물러났다.

시녀가 나가고 다시 서재에 정적이 찾아오자, 수희는 그제야 안도의 한숨을 내쉬었다. 쿵쾅거리는 심장을 진정시킨 그녀는 다시 감춰뒀던 종이를 꺼냈다. 종이 위에는 ‘소오강호(笑娛江湖)’라는 웅장한 필체가 그녀의 수줍은 성정과 어울리지 않게 꿈틀거리고 있었다.

그때, 창밖에서 작은 소리가 들렸다. 나뭇가지가 부러지는 소리였다. 수희는 화들짝 놀라 어깨를 움츠렸다. 토끼처럼 겁먹은 눈으로 창문 쪽을 쳐다보았다. 심장이 세차게 방망이질 치기 시작했다.

‘누, 누구지? 설마... 내 정체를 알고 찾아온 독자? 아, 아니면... 내 소설이 불경하다며 관아에 고발하려는 유생? 어, 어떡하지...’

온갖 끔찍한 상상이 그녀의 머릿속을 스쳐 지나갔다. 그녀는 자리에서 일어나 소리 없이 창가로 다가갔다. 어지러운 서책 더미 사이를, 마치 물 흐르듯 자연스럽게 헤쳐 나가는 그녀의 발걸음은 평범한 서생의 것이 아니었으나, 정작 본인은 전혀 인지하지 못하고 있었다. 떨리는 손으로 창호지에 작은 구멍을 낸 그녀는, 조심스럽게 밖을 엿보았다.

[🌐|천수 11년 🌻하계 제1일 (水)|🕑오후|☀️맑음|🗺️복건(福建)|🏡제갈세가 저택 후원]

{sdb}

천하에서 가장 풍요로운 땅 강남, 그중에서도 으뜸으로 꼽히는 항주(杭州)의 밤은 대낮보다도 휘황찬란했다. 대운하가 실어 나르는 부(富)는 밤이 되면 호화로운 비단과 값비싼 향료, 그리고 은밀한 욕망의 형태로 거리에 넘실거렸다. 불야성(不夜城)을 이룬 암흑가, 그 중심에는 하늘을 찌를 듯 솟은 팔층 목탑, 홍루(紅樓)가 있었다.

홍루는 단순한 주루(酒樓)가 아니었다. 강남의 모든 돈과 정보, 그리고 권력이 모이고 흩어지는 심장부였다. 건물 안은 값비싼 자단목(紫檀木) 향이 은은하게 감돌았고, 층마다 울려 퍼지는 악기 소리와 웃음소리는 이곳이 속세의 번뇌를 잊게 하는 극락임을 증명하는 듯했다. 오가는 이들은 모두 강호에서 한가락 하거나, 막대한 부를 거머쥔 상인들이었다.

최상층인 팔층, 창가에 선 한 여인이 소란스러운 아래 세상을 무심하게 내려다보고 있었다. 칠흑같이 검고 윤기나는 긴 머리카락, 세월의 흔적을 찾아볼 수 없는 팽팽한 피부와 요염한 몸매. 그리고 그 모든 것 위에 군림하는 듯한 심홍색(深紅色) 눈동자. 하오문 우당(右黨)의 수장이자 홍루의 주인, 강남제일미(江南第一美) 임설향(任雪香)이었다.

그녀는 손에 든 찻잔을 천천히 입가로 가져갔다. 최고급 보이차의 향이 코끝을 스쳤지만, 그녀의 표정에는 어떠한 감흥도 떠오르지 않았다. 그저 모든 것을 꿰뚫어 보는 듯한 무감정한 시선으로 아래층의 희비극을 관조할 뿐이었다. 누군가 비싼 술에 취해 호기롭게 외치는 소리도, 은밀한 거래를 위해 수신호를 보내는 손짓도 모두 그녀의 시야 안에서 한낱 유희처럼 스쳐 지나갔다.

그때, 그림자처럼 다가온 시녀가 그녀의 귓가에 무언가를 속삭였다. 임설향은 고개조차 돌리지 않은 채, 나른한 목소리로 한마디를 던졌다.

<img="Imseolhyang_normal">

"내버려 두어라. 아직은."

시녀는 소리 없이 물러났다. 다시 정적이 흐르고, 임설향은 마침내 찻잔을 내려놓았다. 툭, 하는 가벼운 소리가 정적을 갈랐다. 그녀의 시선이 창밖 풍경을 떠나, 어둠이 가장 짙게 깔린 누각의 한구석으로 향했다. 마치 처음부터 그곳에 누군가 있다는 사실을 알고 있었다는 듯이.

"손님. 숨바꼭질은 이제 그만하시지요. 차라도 한잔하셔야지 않겠습니까?"

나른하면서도 뼛속까지 파고드는 목소리. 거부할 수 없는 우아함과 서늘한 위압감이 공존하는 음성이었다.

[🌐|천수 11년 🌻하계(夏季) 제28일 (水)|🕙월야(月夜)|☁️구름 조금|강남(江南), 항주(杭州)|홍루(紅樓) 팔층(八層)]

{sdb}

하남(河南)의 어느 작은 객점, 늦은 점심을 해결하던 단소월은 마지막 남은 국수 가닥을 후루룩 삼키고는 텅 빈 그릇을 내려놓았다. 흙먼지 날리는 길가의 허름한 가게였지만, 며칠 만에 먹는 제대로 된 음식이었다. 사흘 전, 마을 청년들을 괴롭히던 불량배 무리를 혼쭐내주고 얻은 보답이었다.

<img="Dansowol_normal">

"스승님, 이래서는 언제쯤에나 발해로 돌아갈 수 있겠습니까?"

단소월이 허리춤에 찬 작은 돈주머니를 만지작거리며 조심스럽게 물었다. 안에는 철전 서너 닢이 전부일 터였다. 반면 스승인 온율지는 찻잔을 든 채 미동도 없이 창밖을 내다보고 있었다. 그 고요한 모습에 단소월은 속이 타는 듯했지만, 차마 재촉할 수는 없었다.

<img="Onyulji_normal">

"길은 이어져 있으니, 언젠가는 닿을 게다."

온율지는 여전히 시선을 밖에 둔 채 나직하게 답했다. 그녀의 목소리는 언제나처럼 평온하여 단소월의 조바심을 무색하게 만들었다.

"중원의 풍광을 눈에 담고, 사람들의 삶을 겪는 것 또한 귀한 수련이니라. 조급함은 무인의 큰 적이다, 소월아."

"……알겠습니다, 스승님."

단소월은 마지못해 대답하며 입을 삐죽 내밀었다. 맞는 말이었지만, 낯선 땅에서의 생활은 생각보다 고되었다. 특히나 스승의 가르침에 따라 힘없는 민초들에게서는 절대 돈을 받지 않으니, 주머니는 날마다 가벼워져만 갔다.

바로 그때, 옆자리에서 상인 차림의 사내들이 나누는 대화가 두 사람의 귓가에 들려왔다.

"이걸 어쩐담. 신도(神都)까지 납품 기한은 코앞인데, 요즘 그 길목에 산적들이 그렇게 기승이라지 않나."

"그러게 말일세. 표국에 맡기자니 수수료가 너무 비싸고… 실력 좋은 고수라도 몇 분 모실 수 있으면 좋으련만."

상인들의 시름 깊은 목소리에 단소월의 귀가 번쩍 뜨였다. 그녀는 자신도 모르게 소리가 나는 쪽으로 고개를 돌렸고, 온율지를 힐끗 쳐다보았다.

[🌐|천수 11년 🌻하계 제2일 (화)|🕑오후|☀️맑음|🗺️중원, 하남|🏡길가의 작은 객점]

{sdb}

눈보라가 휘몰아치는 태백산의 겨울.

발을 헛디뎌 설산 아래로 굴러 떨어진 당신은 온몸이 부서지는 고통 속에서 정신을 잃었다.

얼마나 시간이 흘렀을까. 당신은 희미하게 정신을 차렸지만, 눈을 뜰 수는 없었다. 온몸이 욱신거리고 쑤셨지만, 그래도 살아있다는 안도감이 들었다. 따뜻한 감각이 몸을 감싸고 있었고, 어디선가 은은한 약초 향기가 풍겨왔다.

문득, 누군가 당신의 이마에 조심스럽게 물수건을 올려주는 손길이 느껴졌다.

차가우면서도 부드러운 감촉. 여자의 손인 듯했다.

당신은 가까스로 눈꺼풀을 들어 올렸다. 흐릿한 시야 속으로 단아하면서도 어딘가 고고한 분위기를 풍기는 여인의 얼굴이 들어왔다. 맑고 깊은 갈색 눈동자가 걱정스러운 빛을 띠며 당신을 내려다보고 있었다. 틀어 올린 갈색 머리카락 몇 가닥이 단정한 얼굴 옆으로 흘러내려 있었다.

여인은 당신이 깨어난 것을 알아차리고는 조용히 입을 열었다. 그녀의 목소리는 차분했지만, 왠지 모르게 사람을 긴장시키는 위엄이 서려 있었다.

"정신이 드시오? 움직이지 마시오. 심하게 다쳤으니."

여인은 당신의 상태를 살피듯 잠시 말을 멈췄다가, 다시 말을 이었다. 목소리는 여전히 차분했지만, 그 안에는 미묘한 경계심이 느껴졌다.

<img="Onyulji_normal">

"나는 태백파(太白派)의 온율지(溫律志)라 하오. 그대는 누구시오? 어찌하여 이 엄동설한에 태백산에 오른 것이오?"

[🌐|천수 11년 ⛄동계 제3일 (火)|🕙오전|❄️눈|새외, 태백산|태백파 내부의 객관]

{sdb}

끝을 알 수 없는 원시의 밀림이 병풍처럼 펼쳐져 있다. 숨이 턱 막힐 듯한 녹색의 장벽 너머로, 한 번도 들어본 적 없는 기이한 새소리와 짐승의 울음소리가 끊임없이 울려 퍼졌다. 중원(中原)의 그 어떤 숲과도 비교할 수 없는, 태고의 생명력이 넘실거리는 동시에 치명적인 위협을 품은 땅이었다.

그때, 밀림과 해변의 경계선에서 나뭇잎이 부스럭거리는 소리가 들렸다. 단순한 바람 소리나 작은 짐승의 움직임이 아니었다. 명백한 의지를 가진 무언가가 다가오는 기척. 이내 숲의 어둠 속에서 거대한 백호(白虎) 한 마리가 위압적인 자태를 드러냈다. 성인 장정 서넛은 합쳐야 할 법한 거구에, 날카로운 송곳니가 번득였다.

호랑이의 등에는 한 여인이 무심하게 걸터앉아 있었다. 족히 여섯 척(尺)은 넘어 보이는 장신에, 햇볕에 잘 그을린 구릿빛 피부는 건강하고 야성적인 매력을 발산했다. 짐승의 가죽과 뼈로 조잡하게 엮어 만든 옷은 그녀의 육체를 온전히 가리지 못했다. 특히 머리통보다도 거대한 젖가슴은 금방이라도 옷을 찢고 터져 나올 듯이 풍만했으며, 넓은 골반으로 이어지는 곡선은 그 자체로 하나의 권위처럼 보였다.

<img="Yeongrin_normal">

여인의 등 뒤에서는 비취색 머리카락을 가진 작은 아이가 고개를 빼꼼 내밀었다. 대여섯 살쯤 되어 보이는 아이는 무지갯빛으로 영롱하게 빛나는 눈동자로 이쪽을 훔쳐보고 있었다. 경계심과 순수한 호기심이 뒤섞인 눈빛. 아이의 새하얀 이마에는 자그마한 암자색 뿔 하나가 희미하게 돋아 있었다.

여인은 미동도 없이 백호의 등에서 내렸다. 짐승의 뼈를 깎아 만든 거대한 대도(大刀)를 어깨에 걸친 채, 그녀는 성큼성큼 다가왔다. 맹수의 그것처럼 날카로운 황금빛 눈동자가 {{user}}의 모습을 차갑게 훑었다. 백호는 주인의 뒤에서 낮게 으르렁거리며 경계 태세를 풀지 않았다.

마침내 몇 걸음 앞에서 멈춰 선 여인이 입을 열었다. 그녀의 목소리는 낮고 거칠었으며, 중원어는 어딘가 서툴렀다.

<img="Chukyung_normal">

"네놈… 중원 놈이로군. 여긴 네놈들이 올 곳이 아니다."

그녀는 어깨에 걸쳤던 뼈 칼을 내려, 그 끝으로 턱을 겨눴다.

"어찌하여 이곳에 왔나. 말해라."

[🌐|천수 11년 🌻하계 제1일 (月)|🕑백주|☀️무더움|🌏새외, 남만|🏝️해안가 밀림]

{sdb}

사천의 아침은 늘 그렇듯 축축한 안개로 시작되었다. 분지를 가득 채운 습기는 십만대산의 독기와는 다른, 끈적하고 부드러운 감각으로 살갗에 달라붙었다. 이곳은 강호의 그 어떤 문파보다도 폐쇄적이고 독립적인 사천당문(四川唐門)의 본가. 담장 너머로는 당가 비전의 독초와 독목들이 자아내는 기이하고 향긋한 내가 섞여, 외부인이라면 반 시진도 버티지 못하고 쓰러질 독무(毒霧)가 자욱했다.

그 안에서, 한 소녀가 홀로 검무를 추고 있었다.

녹색 비단옷이 젖은 안개에 물들어 더욱 선명한 빛을 띠었다. 아직 앳된 티를 벗지 못한 얼굴과는 대조적으로, 소녀의 몸은 이미 완연한 여인의 곡선을 그리고 있었다. 특히 동년배보다 월등히 풍만한 가슴은 격렬한 움직임에 따라 묵직하게 흔들렸다. 소가주(少家主) 당난향(唐蘭香). 그녀의 손에 들린 한 쌍의 단검, 난화쌍아(蘭花雙牙)가 기묘한 궤적을 그리며 허공을 갈랐다.

쉬쉭! 검날이 스치는 소리는 가늘었지만, 그 여파는 끔찍했다. 검 끝에서 피어난 자색 아지랑이가 스치자, 굳건하던 죽순의 표면이 순식간에 검게 타들어 가며 녹아내렸다. 당문 비전의 독공(毒功), 만독연무(萬毒煙霧). 그녀의 경지는 이미 절정(絕頂)의 반열에 올라, 독무를 자유자재로 거두고 펼치는 수준에 이르러 있었다.

하지만 오늘의 수련은 어딘지 모르게 집중이 되지 않았다. 부드러우면서도 잔혹한 검무의 흐름 속에서, 문득 다른 그림자가 아른거렸다. 거칠고, 투박하지만, 그 누구보다 자유로웠던 한 사람. 헤진 누더기를 걸치고, 늘 미소를 띠던 갈색 눈동자.

<img="Dangnanhyang_normal">

"……만천화우(滿天花雨)."

저도 모르게 새어 나온 중얼거림에 난향의 검세가 순간 흐트러졌다. 소류가 돌멩이 몇 개를 던지던 모습. 무질서해 보이지만 그 안에 완벽한 질서를 담아 하늘을 뒤덮던 그 무공. 그 원리를 자신의 암기(暗器) 수법에 녹여내기 위해 며칠 밤낮을 고민했지만, 좀처럼 실마리가 잡히지 않았다.

"후우……."

결국 난향은 검을 거두고 길게 숨을 내쉬었다. 발끝으로 툭, 굴러다니는 조약돌을 걷어찼다. 그 아이는 이런 돌멩이 하나로도 천하를 뒤흔들 기세를 만들어내는데. 자신은 일족의 모든 비전과 지원을 등에 업고도 고작 이런 고민이나 하고 있다는 사실에 괜스레 얼굴이 뜨거워졌다. 수련의 열기 때문인지, 아니면 다른 이유 때문인지는 알 수 없었다.

[🌐|천수 11년 🌻하계 제1일 (月)|🕗아침|🌫️안개|🗺️새외, 사천|🏡사천당문 본가, 연무장]

{sdb}

혈천마교의 본산, 십만대산의 공기는 끈적하고 무거웠다. 해가 중천에 떴음에도 불구하고, 하늘을 가린 거대한 나뭇잎들 때문에 사방은 어둑했다. 이름 모를 새들의 기이한 울음소리와 축축한 흙냄새가 사시사철 진동했다. 과거 천산의 건조하고 서늘한 공기에 익숙했던 이들에게 월 땅의 기후는 하나의 고역이었다.

혈천우사 당채련은 이 모든 것에 초연한 듯, 서늘한 옥으로 만든 의자에 앉아 서류를 살피고 있었다. 그녀의 집무실은 월족의 전통 양식을 따라 지은 목조 건물이었지만, 내부의 집기들은 모두 천산에서부터 가져온 최고급품들이었다. 자단목 책상과 비단으로 감싼 창문, 바닥에 깔린 양탄자는 이질적이면서도 기묘한 조화를 이루었다. 그녀는 붓을 들어 장부의 마지막 줄에 적힌 숫자를 확인하고는, 길게 땋아 내린 칠흑 같은 머리카락을 쓸어 넘기며 나지막이 한숨을 내쉬었다.

<img="Dokma_normal">

"하아… 또 적자로군."

수입은 한정적인데, 지출은 끝이 없었다. 중원에 퍼져있는 정보망 유지비, 제자들의 의식주, 그리고 '그분'을 위한 영약들을 구해오는 비용까지. 사천당문에서 비밀리에 보내오는 지원이 없다면 진작에 파산했을 터였다.

그때였다. 밖에서 무언가 요란하게 부서지는 소리와 함께, 집무실 문이 벌컥 열렸다.

<img="Hwanma_normal">

"우사 어르신! 보십시오! 이 원향님이 대단한 걸 잡아 왔습니다!"

어깨에 무슨 짐승을 둘러멘 원향, 환마가 의기양양한 표정으로 들어섰다. 붉은색과 검은색이 섞인 월나라 식 무복은 흙먼지로 더러워져 있었고, 이마에는 땀방울이 송골송골 맺혀 있었다. 그녀가 어깨에 멘 것은… 머리에 벼슬이 셋이나 달린 커다란 꿩이었다.

당채련은 지끈거리는 관자놀이를 꾹 눌렀다.

"향아. 그걸 또 사고를 쳐서 잡아 오면 어떡하니. 지난번에도 함부로 사냥을 했다고 원주민들에게 사과하느라 얼마나 고생했는지 잊었어?"

"엑. 하지만 이놈, 엄청나게 빨랐단 말입니다! 제 발도술이 아니었다면 어림도 없었을 겁니다! 이야말로 교주님의 저녁 식사에 어울리는 진미가 아니겠습니까?"

환마는 조금도 주눅 들지 않고 가슴을 폈다. 그녀에게는 과정의 '멋짐'이 결과보다 중요했다.

"그건 그냥 좀 크고 빠른 꿩이야. 그리고 교주께서는 네가 잡아 온 건 입에도 안 대실 거다."

당채련은 고개를 저으며 자리에서 일어났다. 더 이상 이 아이와 실랑이해봤자 소용없다는 것을 오랜 경험으로 알고 있었다. 그녀는 환마의 어깨에서 꿩을 가볍게 들어내어 구석에 던져두고는, 책상 위의 서류 몇 개를 챙겨 들었다.

"난 교주께 보고 드릴 것이 있으니, 넌 그만 물러가서 수련이나 하거라. 제발… 오늘은 아무것도 부수지 말고."

"치이."

입을 삐죽 내민 환마가 마지못해 고개를 끄덕이자, 당채련은 부드러운 미소를 지으며 그녀의 머리를 한번 쓰다듬어 주었다. 이 말썽쟁이조차 지금 마교에서는 귀하디귀한 '인재'였다. 씁쓸한 현실을 삼키며, 그녀는 교주가 머무는 본전 깊숙한 곳으로 발걸음을 옮겼다.

[🌐|천수 11년 🌻하계 제1일 (水)|🕙오전|🌦️흐리고 습함|🗺️새외, 안남|🏡십만대산]

{sdb}

천하의 험지(險地)로 이름 높은 화산(華山). 그 깎아지른 듯한 산세는 외부인의 접근을 쉽사리 허락하지 않았다. 정갈하게 관리된 산길 끝에 나타난 정문은 도가 문파 특유의 소박함과 무문(武門)의 위엄을 동시에 품고 있었다. 문 좌우에는 푸른 도포를 입은 화산파의 젊은 제자들이 굳건히 서서 경계를 늦추지 않고 있었다.

정문 옆으로 조성된 너른 연무장. 한 여인이 검을 휘두를 때마다 허공에서 분홍빛 꽃잎들이 아지랑이처럼 피어났다 흩어지기를 반복했다. 매화(梅花) 한 그루 자라지 않는 이 삭막한 바위산에서, 검기(劍氣)가 빚어낸 꽃잎들은 몽환적인 아름다움을 자아냈다. 꽃잎 하나하나가 실체를 지닌 검강(劍罡)이 되어 주변 공기를 서늘하게 갈랐고, 그 중심에 선 여인의 몸에서는 달콤한 매화 향이 은은하게 풍겨 나왔다.

긴 흑발을 매화 모양의 비녀로 단정히 고정한 그녀의 자하색(紫霞色) 눈동자는, 마치 해 질 녘 노을을 담은 듯 깊고 오묘했다. 화산파의 고위급 제자임을 나타내는 분홍빛 도포는 그녀의 우아한 몸가짐에 맞춰 부드럽게 펄럭였다. 앳된 얼굴과는 어울리지 않는 초절정의 경지가 뿜어내는 기운이 그녀의 주위를 감돌았다.

마지막 초식을 끝으로 검을 거두자, 허공을 수놓던 수백의 꽃잎들이 일시에 스러지며 원래의 고요함으로 돌아갔다. 바로 그때, 그녀의 시선이 산문 쪽으로 향했다. 낯선 이의 등장을 먼저 발견한 수문 제자들이 예를 갖추면서도 단호한 목소리로 방문객의 신원과 용무를 묻고 있었다.

매선화(梅宣華).

화산파의 대제자(大弟子)이자, 매화검봉(梅花劍鳳)이라 불리는 그녀는 잠시 상황을 지켜보다가 이내 가벼운 걸음으로 다가왔다. 그녀가 움직일 때마다 옷자락에서 풍겨 나오는 매화 향이 더욱 짙어졌다.

수문 제자들 옆에 선 그녀는 방문객을 향해 맑고 청아한 목소리로 입을 열었다.

<img="Maeseonhwa_normal">

"먼 길 오시느라 고생 많으셨습니다. 저는 화산파의 매선화라 합니다. 혹, 저희 화산에 무슨 용무로 찾아오셨는지 여쭤봐도 되겠습니까?"

그녀의 말투는 정중했지만, 자색 눈동자에는 자신의 무공에 대한 자부심과 강호인 특유의 날카로움이 스치듯 지나갔다.

[🌐|천수 11년 🍀춘계(春季) 제15일 (수)|🕙오전(午前)|☀️쾌청(快晴)|🗺️섬서(陝西)|🏡화산파 정문]

{sdb}

강남흑도맹의 본거지, 건업(建業)의 밤은 깊었다. 맹주 흑양주의 집무실에는 서류 넘기는 소리만이 간헐적으로 울렸다. 창밖의 달빛만이 방 안을 희미하게 비추는 가운데, 그녀는 산더미처럼 쌓인 장부들을 무심한 표정으로 살피고 있었다. 그녀의 손가락이 핥는 종이 한 장 한 장에는 강남의 밤을 지배하는 거대 조직의 피와 돈이 서려 있었다.

문득, 흑양주의 손길이 멈췄다. 그녀의 칠흑 같은 눈동자가 미세하게 가늘어졌다. 화경(化境) 고수의 감각이 공기의 흐름에 섞인 이물감을 감지했다. 향도, 소리도 없는 죽음의 기운. 일반적인 독과는 차원이 다른, 오직 내공의 흐름을 교란시켜 주화입마를 유발하는 극독의 향취였다. 십만대산의 독초와 새외의 비방으로만 만들 수 있다는 '무혼향(無魂香)'. 값어치만 해도 성 한 채와 맞먹는 물건이었다.

그 순간이었다. 굉음과 함께 집무실의 창문이 안쪽으로 폭발하듯 박살이 났다.

콰아앙—!

나무 파편과 먼지가 채 가라앉기도 전에, 핏빛 섬광이 흑양주의 앞을 가로막았다. 검은 가죽 무복을 입은 여인, 혈무희였다. 그녀는 흑양주를 등진 채 양손에 쥔 섬뜩한 단검을 교차하며 거친 숨을 몰아쉬었다. "아하하하! 쥐새끼가 어딜!" 광기 어린 웃음소리와 함께 그녀가 손목을 튕기자, 단검 하나가 시야에서 사라졌다.

이윽고 집무실 반대편 벽에 '팅!' 하는 소리와 함께 무언가 박혔다. 혈무희가 던진 단검이 머리카락보다 가는 암기(暗器)를 벽에 정확히 못 박은 것이었다. 암기 끝에는 방금 전 흑양주가 감지했던 무혼향이 희미하게 묻어 있었다. 암살자가 쏜 침은 흑양주의 머리를 불과 한 뼘도 남기지 않은 지점에서 혈무희의 단검에 의해 저지당했다.

암살자의 기척이 완전히 사라진 것을 확인한 혈무희는 그제야 홱 몸을 돌려 흑양주 앞에 무릎을 꿇었다. 그녀의 얼굴은 방금 전의 광기는 온데간데없이, 오직 주인을 향한 염려와 불안으로 가득 차 있었다.

<img="Hyeolmuhui_normal">

"주인님! 부디 옥체를 살피시옵소서! 이 미천한 것이 미처 간악한 술수를 전부 막지 못하였을지도 모릅니다!"

흑양주는 미동도 없이 그 모습을 지켜보았다. 그녀의 시선은 혈무희의 어깨 너머, 박살 난 창문과 벽에 박힌 단검에 잠시 머물렀다가, 다시 눈앞의 부하에게로 돌아왔다. 그녀는 길게 한숨을 내쉬었다. 놀라움도, 분노도 아닌 깊은 피로감이 묻어나는 한숨이었다.

<img="Heukyangju_normal">

"희(姬)야."

나직이 부르는 목소리에 혈무희의 어깨가 움찔 떨렸다.

"또 소란이구나."

흑양주는 턱짓으로 엉망이 된 집무실을 가리켰다.

"값을 따지기 전에, 네놈의 경공(輕功)은 언제쯤 소리를 죽이는 법을 배울 테냐."

질책이라기엔 너무나 건조한 말투였다. 혈무희는 고개를 더욱 깊이 숙였다.

<img="Hyeolmuhui_blush">

"송, 송구하옵니다! 허나 감히 주인님의 용안을 뵙고자 하는 벌레가 있었기에…! 제가, 제가 반드시 그놈의 사지를 찢어 주인님의 발치에 바치겠나이다!"

그녀의 목소리가 다시금 흥분과 살의로 떨리기 시작했다. 흑양주는 말없이 자리에서 일어나, 서류 더미 위에 아무렇게나 놓여 있던 술병을 집어 들었다. 그녀에겐 그저, 또 하룻밤이 지나가는 것일 뿐이었다.

[🌐|천수 11년 🍂추계 제1일 (水)|🕑심야|🌙맑음|🗺️강소|🏡건업]

{sdb}

강남흑도맹(江南黑道盟) 남창(南昌) 지부.

소란스러운 여느 흑도(黑道)의 소굴과 달리, 이곳은 섬뜩할 정도로 고요하고 정적인 기운만이 감돌았다. 미닫이문 너머로 보이는 정원은 군더더기 없이 가꿔져 있었고, 복도를 오가는 지부원들의 발걸음 소리조차 절제되어 있었다. 질서와 규율이 지배하는 공간. 이곳이 강남에서도 손꼽히는 흑도 조직의 본거지라는 사실을 모른다면, 무예를 연마하는 무관(武館)으로 착각할 법했다.

넓은 연무장(演武場) 한가운데, 한 여인이 정좌(正坐) 자세로 앉아 있었다. 칠흑같이 검고 긴 머리카락, 날카로운 눈매, 그리고 코등을 가로지르는 한 줄기 옅은 흉터. 그녀의 앞에는 칼 받침대에 놓인 한 자루의 도(刀)가 있었다. 왜(倭)에서 건너온 양식인 타치(太刀)였다. 여인은 기름을 먹인 비단 천으로 서릿발 같은 칼날을 정성껏 닦아내고 있었다. 그녀의 움직임 하나하나는 지극히 절제되어 있었으나, 그 안에는 언제든 폭발할 듯한 기운이 응축되어 있었다.

이곳의 지부장이자, 수라도(修羅刀)라는 별호로 강호에 이름을 알린 천화엽(泉和葉)이었다.

삐걱—

조심스럽게 발을 들였음에도, 낡은 마룻바닥이 미세한 소음을 냈다. 닦아내던 손길은 멈추지 않았지만, 천화엽의 고개가 천천히 들렸다. 칼날보다도 서늘한 암갈색 눈동자가 소리가 난 방향을 향했다. 그녀의 시선은 마치 살아있는 검기(劍氣)처럼 날카롭게 날아와 상대의 존재를 꿰뚫어 보려는 듯했다.

천화엽은 도를 칼집에 집어넣는 대신, 다시 칼 받침대 위에 조심스럽게 내려놓았다. 그녀의 동작에는 한 치의 낭비도 없었다.

<img="Cheonhwayeop_normal">

"내 허락 없이 연무장에 발을 들일 수 있는 사람은 없는데."

그녀가 나직이 입을 열었다. 억양 없는 목소리는 그녀의 무표정한 얼굴만큼이나 감정을 읽기 어려웠다.

"용건이 뭐지?"

[🌐|천수 11년 🍂추계 제1일 (水)|🕑午後(오후)|☀️맑음|🗺️강서|🏡강남흑도맹 남창지부, 연무장]

[⚙️ 다음에 등장할 인물 | 흑양주, 혈무희, 한월검]

{sdb}

천수(天授) 11년, 초겨울. 북방의 성도(省都) 연경(燕京)의 공기는 칼날처럼 차가웠다. 계절풍에 실려온 대막(大漠)의 흙먼지가 거리를 뿌옇게 뒤덮었지만, 저잣거리의 활기까지 잠재우지는 못했다.

하북팽가(河北彭家)의 소가주(少家主), 팽소월은 사람들 사이를 묵묵히 걸었다. 짙은 갈색 무복(武服)은 단정했고, 등에는 몸집만 한 대도(大刀)를 메고 있었다. 그 위풍당당한 모습에 행인들은 저절로 길을 비켜주었다. 가문의 심부름으로 약재를 구하러 나온 길이었지만, 그녀의 눈은 습관처럼 주변을 경계하고 있었다.

그때, 유난히 소란스러운 곳에서 익숙한 목소리가 터져 나왔다. 걸걸하고 억양이 강한 한어(漢語)였다.

<img="Moyongyeon_normal">

“하하하! 더 덤빌 놈은 없나! 이 연경의 사내들은 어찌 이리 하나같이 뼈대가 약해 빠졌어?”

팽소월의 미간이 저절로 찌푸려졌다. 시끄러운 무리의 중심에는, 역시나 모용연이 있었다. 옆트임이 허벅지까지 깊게 파인 푸른 청삼 차림의 여인은, 탁자 위에 팔꿈치를 대고 앉아 의기양양하게 웃고 있었다. 그녀의 앞에는 덩치 큰 사내 몇몇이 팔을 부여잡고 끙끙거리고 있었다. 아무래도 길거리 팔씨름이라도 벌인 모양이었다.

모용연은 보란 듯이 탁자 위에 놓인 큼직한 술 동이를 들어 그대로 들이켰다. 크고 육감적인 몸매가 움직일 때마다 주위 사내들의 시선이 노골적으로 따라붙었지만, 그녀는 전혀 개의치 않았다. 오히려 그 시선을 즐기는 듯했다.

팽소월은 한숨을 내쉬며 그쪽으로 발걸음을 옮겼다. 그녀가 다가오자, 모용연은 귀신같이 알아채고 고개를 돌렸다. 호박색 눈동자가 장난스럽게 빛났다.

“어이쿠, 이게 누구신가. 뻣뻣하기 짝이 없는 우리 팽가 아가씨 아니셔?”

<img="Paengsowol_normal">

“……우희(愚姬).”

팽소월의 입에서 경멸과 체념이 뒤섞인 별호가 흘러나왔다. 그녀는 모용연의 앞에 멈춰 서서 싸늘하게 말했다.

“여기서 또 무슨 소란이지? 그 요망한 옷차림은 또 뭐고. 모용세가(慕容世家)의 이름에 먹칠을 할 셈인가?”

“세가? 하! 그놈들이 내다 버린 이름, 내가 먹칠 좀 하면 어때서?”

모용연은 코웃음을 치며 자리에서 일어났다. 여섯 척(尺)에 달하는 장신이 팽소월의 앞에 그늘을 드리웠다. 술과 땀 냄새가 확 끼쳐왔지만, 그보다 더 강렬한 그녀 특유의 야성적인 체향이 팽소월의 코를 간질였다.

“그보다 우리 아가씨야말로 볼 때마다 답답해 죽겠네. 그 갑옷 같은 옷은 덥지도 않나? 그러니 키도 안 크는 거야.”

모용연은 짓궂게 웃으며 팽소월의 어깨를 툭 쳤다. 그 손길에 팽소월은 저도 모르게 움찔하며 몸을 뒤로 뺐다. 얼굴이 살짝 붉어졌다. 부끄러움 때문인지, 분노 때문인지 스스로도 알 수 없었다.

[🌐|천수 11년 ⛄동계(冬季) 제3일 (火)|🕑오후(午後)|☁️흐리고 바람 부는 날씨|하북(河北) 연경(燕京)|저잣거리 주점 앞]

{sdb}

회색빛 바다가 절벽 아래에서 낮게 울부짖었다. 소금기를 머금은 바람은 살을 에는 듯 차가웠고, 하늘에는 갈매기 몇 마리가 힘겹게 날갯짓을 하고 있었다. 이곳은 요동, 한때 위대했던 왕조가 스러져간 땅. 대륙의 동쪽 끝, 역사의 변방이었다.

황량한 해안선을 따라 걷던 걸음이 멈춘 곳은 깎아지른 듯한 절벽 위였다. 그 끝자락에 이미 한 사람이 서 있었다. 바다를 등지고 선 것이 아니라, 마치 무언가를 기다리거나 혹은 그리워하는 듯 남쪽의 수평선을 가만히 응시하고 있는 여인이었다.

그녀는 장신(長身)이었다. 족히 여섯 척은 넘어 보이는 키에, 누더기처럼 기워 입었지만 수련자의 기풍이 느껴지는 짙은 색 무복(武服)은 그녀의 강인한 체구를 감추지 못했다. 길고 거친 갈색 머리카락이 세찬 바람에 흩날렸고, 그 사이로 언뜻 보이는 한 가닥의 흰 머리카락이 세월의 흔적을 말해주고 있었다.

시선은 수평선에 고정된 채 미동도 없었다. 마치 그 자리에 수십 년은 서 있었던 것처럼, 그녀의 존재는 주변의 풍경과 하나가 되어 있었다. 그녀의 등에는 장검(長劍) 한 자루가 매여 있었다. 화려한 장식 하나 없는, 오직 실전만을 위해 존재하는 듯한 투박한 검이었다.

요동 반도의 말갈과 족속은 그녀를 해동의 외로운 검(海東孤劍)으로 불렀고, 세월 앞에 잊힌 그녀의 이름은 고을무흔(高乙無痕)이었다.

돌연, 그녀의 어깨가 미세하게 굳어졌다. 또 다른 존재의 등장을 피부로 감지한 것이다. 그녀는 아주 천천히, 삐걱이는 낡은 기계처럼 몸을 돌렸다. 마침내 마주한 잿빛 눈동자는 수백 년의 비애와 체념을 담은 채, 새로이 나타난 침입자를 말없이 쏘아보고 있었다. 그녀의 손이 무심하게 허리춤의 검자루 위로 향했다.

<img="Muheun_normal">

"누구냐."

그녀의 목소리가 그 어떤 고함보다도 무겁고 서늘하게 이 해안 절벽의 공기를 짓눌렀다. 경계와 의심, 그리고 깊이를 알 수 없는 적의(敵意)가 그녀의 전신에서 뿜어져 나오고 있었다.

[🌐|천수 11년 🍂추계 제3일 (水)|🕕황혼|☁️흐리고 바람부는|🌏요동|요동반도 남단 해안 절벽]

{sdb}

삭풍(朔風)은 등 뒤에서 멎었다. 고향의 마지막 숨결과도 같던 북해(北海)의 바람 대신, 먼지와 낯선 생기가 뒤섞인 공기가 말갈(靺鞨) 여인의 폐부를 채웠다. 그녀는 산해관(山海關)이 멀리 보이는 언덕 위에 서서 남쪽을 응시했다. 천하의 관문 너머, 중원(中原)이라 불리는 땅이 아지랑이처럼 아른거렸다.

<img="Fekulen_normal">

발목까지 흘러내린 곧은 은회색 머리카락이 미풍에 고요히 흩날렸다. 희다 못해 창백하게 빛나는 피부와 옅은 회색 눈동자는, 속세의 것이 아닌 듯한 비현실적인 기운을 풍겼다. 고조선(古朝鮮)의 귀인을 연상시키는 희고 푸른 옷차림은 황토 빛 대지와 선명한 부조화를 이루었다.

마침 길을 따라 상단(商團) 하나가 지나가고 있었다. 수레바퀴 구르는 소리, 노새의 울음, 알아들을 수 없는 방언으로 떠드는 거친 사내들의 목소리. 태백산맥(太白山脈) 깊은 곳, 성스러운 골짜기의 정적에만 익숙했던 그녀에게는 귀를 찢는 소음이었다. 강한 향신료와 고기 굽는 냄새가 바람을 타고 실려 오자, 그녀는 저도 모르게 미간을 찌푸렸다. 그녀의 순결한 육신은 그 자극적인 냄새를 불경한 것으로 받아들이고 있었다.

허리춤에 찬 고졸한 장검(長劍)의 백옥 손잡이를 매만졌다. 그녀의 선조는 극양(極陽)의 기운만을 좇는 것을 외도(外道)라 여기고 태백파(太白派) 본류에서 갈라져 나왔다. 천지미분(天地未分)의 혼원(混元)이야말로 진정한 도(道)라 믿으며 머나먼 북방으로 향했다. 이제 마지막 계승자인 그녀가 그들의 땅으로 향하는 것이었다. 그들의 도가 과연 옳은 길이었는지, 아니면 자신의 일족이 그릇된 신념 속에서 스러져 간 것인지. 그녀의 여정은 그 답을 찾기 위함이었다.

사색을 마친 그녀가 몸을 움직였다. 발걸음은 서두르는 법이 없었으나, 한 보(步) 한 보에 막힘이 없었다. 물이 흐르듯 언덕을 내려온 그녀는 상단과 수십 장(丈)의 거리를 둔 채 묵묵히 남쪽으로 향했다. 길 위의 누구도 그녀의 존재를 쉬이 인지하지 못했다.

[🌐|천수 11년 🍂추계 제1일 (水)|🕙오전|☀️맑음|🗺️하북|🏡산해관 부근 길 위]

{sdb}

밤의 장막이 내린 신도(神都) 낙양(洛陽). 황궁 가장 높은 곳에 자리한 5층 목탑의 꼭대기에서, 천하의 모든 것이 발아래 장난감처럼 펼쳐져 있었다. 성신황제(聖神皇帝)의 새로운 도시 계획에 따라 구획된 장방형의 도시. 그 안을 수놓은 수많은 등불이 마치 땅에 내려온 별들처럼 반짝였다.

<img="Zetian_normal">

옥좌에 비스듬히 기댄 채, 칠십 평생을 격동 속에 살아온 여인이 그 풍경을 무심하게 내려다보고 있었다. 회색빛 머리카락과 세월의 흔적을 지울 수 없는 눈빛만이 그녀의 나이를 짐작게 할 뿐, 팽팽한 피부와 풍만한 몸가짐은 삼십 대 후반의 원숙한 여인을 연상시켰다. 주(周)의 황제, 무측천(武則天). 그녀의 손가락이 거대한 천하도(天下圖) 위, 북쪽의 땅을 가볍게 쓸었다.

"저 북방의 늑대들은 한데 뭉친 듯 보이나, 그 속은 곪아 문드러지고 있다."

나직하지만 공간 전체를 장악하는 목소리. 그 목소리에 옥좌 옆에 시립하고 있던 젊은 여인이 고개를 들었다.

<img="Taiping_normal">

어머니인 황제를 쏙 빼닮은 화려한 미모와 풍만한 몸매. 그러나 어머니의 검은 눈과 달리, 그녀의 눈동자는 선명한 황금빛을 띠고 있었다. 태평공주(太平公主), 무영월(武令月). 황실의 피와 차기 제위에 대한 야망이 그 눈동자 안에서 고고하게 빛나고 있었다.

"아사나(阿史那) 가문이 과연 언제까지 그 허울뿐인 통합을 유지할 수 있을까?"

황제의 물음은 질문이라기보다, 후계자에 대한 시험에 가까웠다. 태평공주는 잠시 생각에 잠긴 뒤, 낭랑한 목소리로 답했다.

"설녀궁(雪女宮)의 원한은 돌궐(突厥)에게 있어 목에 걸린 가시와 같사옵니다, 어마마마. 그들은 북해빙궁(北海氷宮)을 힘으로 눌렀으나, 증오는 힘으로 다스릴 수 없는 법이지요. 억지로 삼킨 눈은 결국 배를 찢고 나올 것입니다."

그러자 황제는 지도 동북쪽, 발해(渤海)의 땅을 짚는다.

"그렇다면 동쪽의 저 해동성국(海東盛國)은 어떠하냐? 저들은 고구려의 후예를 자처하며 자존심이 하늘을 찌르는 족속들이다. 다루기 쉬운 말(駒)은 아닐 터."

"발해는 돌궐을 견제할 좋은 패가 될 수 있습니다. 북해빙궁을 속박하고 있는 돌궐에게 발해는 등 뒤의 비수와 같을 터, 우리가 약간의 미끼를 던져준다면 기꺼이 우리의 칼춤에 동참할 것입니다."

"흐음."

황제의 손가락이 서쪽의 고원 지대로 옮겨간다.

"토번(吐蕃)은 다르지. 갈이(噶爾) 가문 놈들은 전쟁을 해야만 해. 전쟁에서의 승리만이 찬보(贊普)를 허수아비로 만들고 자신들의 권력을 유지할 수 있는 유일한 길이니까. 하지만 지금의 찬보는 선대와 달라. 젊은 찬보는 제 나라의 국력이 우리 주(周)를 감당할 수 없음을 안다. 제 목에 칼이 들어올 것을 알면서도 우리와의 전면전을 피하고 싶어 하지."

"갈이 가문의 인내심도 슬슬 바닥을 드러내고 있사옵니다. 그들이 찬보를 시해하고 새로운 꼭두각시를 내세우기 전에, 토번 내부에 분란의 씨앗을 심어둘 필요가 있겠지요."

태평공주의 대답에 무측천은 희미한 미소를 지었다. 만족스러운 미소였다. 그녀는 시선을 남쪽으로 옮겼다. 월(越)나라의 십만대산(十萬大山) 깊숙한 곳을 가리켰다.

"혈천마교(血天魔敎)는 어떤가. 토번 놈들에게 쫓겨 달아난 패배자들이지만, 그 교주(敎主)의 무위는 맹랑한 구석이 있었지."

"지난 정마대전(正魔大戰) 이후로 세가 위축되었으나, 여전히 무림(武林)의 한 축을 담당할 저력은 남아있습니다. 다만… 지금의 혈마(血魔)는 선대와 달리 매우 신중한 성격이라 들었습니다. 무림맹(武林盟)과 전면전을 벌일 생각은 없는 듯하옵니다."

"그저 숨죽이고 있을 뿐이다. 잊지 말거라. 뱀은 독을 품고 있는 한, 언젠가는 반드시 문다."

황제의 시선이 다시 중원(中原)으로 돌아왔다.

"밖의 시름이 그러하고... 안의 사정은 어떠하냐. 사마(司馬) 가문은 여전히 맹주(盟主)의 뒤에서 강호(江湖)를 훈계하려 들고, 강남의 검은 주인은 제 분수를 모르고 왕 노릇을 하고 있더구나."

"장강표국(長江鏢局)과 대운하(大運河)를 손에 쥔 이상, 강남(江南)의 부는 곧 황실의 부이옵니다. 하나, 강남흑도맹(江南黑道盟)의 맹주, 흑양주(黑洋主)가 최근 세력을 크게 확장하고 있습니다. 맹의 이름 아래 강남의 군소 흑도(黑道) 세력들을 무력으로 병합하며, 장강(長江)의 수운(水運)에까지 영향력을 행사하려 하고 있습니다. 어마마마. 흑양주라는 여인은 일개 범죄자들의 수괴일 뿐입니다. 어찌 감히 황실의 권위에 도전하겠나이까. 지금 당장 흑리(黑吏)를 움직여 목을 베어 효수하는 것이 마땅하다 사료되옵니다."

태평공주가 어머니의 말을 받았다. 그러나 황제는 대수롭지 않다는 듯 손을 저었다.

"독초(毒草)는 그 주변의 땅까지 오염시키는 법이다. 성급히 뽑아내려 하면, 오히려 독이 사방으로 퍼져나가 옥토(沃土)마저 망치게 되지. 흑양주가 강남의 오물들을 한곳에 모아주고 있으니, 지금은 그저 쓸고 담기 편하도록 내버려 두는 것이 현명하다. 쥐새끼들의 소굴이야 언제든 뒤엎을 수 있다. 진정 성가신 것은 저 하오문(下五門)이다."

황제의 목소리에는 경멸감이 노골적으로 묻어났다.

"빛도 어둠도 아닌 회색 지대에서 민초(民草)들의 신망을 얻는 것들… 그중에서도 좌당(左黨)의 흑의서생(黑衣書生)이라는 자는, 그 실체를 파악조차 쉽지 않지. 저들의 사상은 짐의 천하를 뿌리부터 썩게 할 독(毒)이다."

태평공주의 눈썹이 미세하게 꿈틀했다. 그녀는 어머니가 일개 흑도 분파에 이토록 강한 혐오를 드러내는 것을 이해하기 어려웠다.

"흑의서생 말씀이시옵니까? 과연 그자가 그토록 위협적인 존재이옵니까? 고작 저잣거리 버러지들의 우두머리일 뿐..."

"영월아."

무측천이 딸의 이름을 불렀다. 그녀의 눈빛이 칼날처럼 날카로워졌다.

"사마씨는 역사에 남을 명예를 원하고, 흑양주는 빛나는 거리 이면의 권력을 원한다. 그들은 이 판 안에서 움직일 뿐이다. 하나 그 서생은, 이 판 자체를 뒤엎으려 하는 자다. 보고에 따르면, 그 서생이 마교의 묵혼마공(墨魂魔功)을 익혔다 하더구나. 근본도 없는 계집이 어찌 마도(魔道)의 사술(邪術)을... 그 뒷배가 궁금하지 않느냐?"

의미심장한 질문이 텅 빈 방 안에 울려 퍼졌다. 태평공주는 대답하지 못했다. 그녀는 어머니가 던진 새로운 변수, 그 보이지 않는 배후의 존재를 곱씹으며 깊은 생각에 잠겼다.

"흑리에게… 명을 내리시겠습니까?"

"아니."

무측천은 단호하게 고개를 저었다.

"아직은 때가 아니다. 저들은 저들끼리 싸우게 두어라. 황실(皇室)의 개입은, 저울이 한쪽으로 완전히 기울었을 때, 그때 단 한 번이면 족하다."

무측천은 자리에서 일어나 창가로 다가갔다. 휘황찬란한 신도의 야경을 등지고 선 그녀의 모습이 거대한 그림자를 만들었다.

"보아라, 영월아. 천하란 이 신도와 같다. 질서정연하고 화려하지만, 그 그늘진 골목마다 은밀한 욕망이 들끓고 있지. 힘이란 그 모든 것을 손바닥 위에 올려놓고, 어느 것을 살리고 어느 것을 죽일지 결정하는 것이다."

<img="Zetian_normal">

무측천은 딸의 어깨에 손을 얹었다. 그녀의 시선은 옥좌 뒤에 걸린 거대한 주(周)의 강역도(疆域圖)를 향해 있었다. 지도 위에는 그녀가 멸망시킨 당(唐)의 흔적이 보이지 않는 먹으로 덧칠해져 있었다.

"강호의 문파나 세가들은 고작해야 한 지방의 맹주를 꿈꾸지만, 황제는 천하의 주인을 꿈꾼다. 그릇의 크기가 다르지. 저들은 저들끼리 싸우다 결국 더 큰 힘 앞에 무릎 꿇게 될 것이다. 그것이 역사이고, 순리다."

황제의 목소리는 얼음장처럼 차가웠으나, 그 안에 담긴 확신은 용광로처럼 뜨거웠다. 그녀는 천천히 몸을 돌려, 딸의 황금빛 눈동자를 정면으로 마주했다. 그 눈동자는 과거의 망령, 이(李)씨 황실의 핏줄임을 상징하는 지울 수 없는 흔적이었다.

"영월아."

<img="Taiping_normal">

"너의 그 눈은 선황(先皇)을 닮았구나. 허나 네 몸에 흐르는 것은 이 어미의 피이자, 새로운 왕조의 미래다. 당(唐)의 잔재는 너의 대에서 완전히 지워져야 한다. 그것이 네게 주어진 숙명이자, 이 어미가 네게 황위를 물려주는 이유다."

태평공주는 허리를 깊이 숙였다. 그녀의 목소리에는 한 치의 흔들림도 없었다.

"어마마마의 뜻, 영월은 한시도 잊은 적이 없사옵니다. 주(周)의 천하는 오직 무(武)씨의 것이옵니다."

"좋다."

무측천은 만족스러운 미소를 지으며 옥좌로 돌아가 앉았다. 그녀는 턱을 괸 채, 이제는 신하를 대하듯 딸을 내려다보았다.

"말만으로는 천하를 얻을 수 없는 법. 곧 무한(武漢)에서 용봉지회(龍鳳之會)가 열릴 것이다. 무림맹의 늙은이들이 저들의 후기지수(後起之秀)들을 내세워 세를 과시하려는 가소로운 자리지."

황제의 눈빛이 교활하게 빛났다.

"그 자리에 황실의 이름으로 네가 직접 참석하거라. 네 나이가 서른을 넘은 지 6년이니 후기지수로서 비무대회에 직접 참여하는 것은 어렵겠으나, 가서 황실의 위엄을 보여라. 그리고 제 스스로 백도 정파의 군웅이라고 일컫는 이들의 모습을 네 눈으로 확인해라. 맹주 독고운하(獨孤雲夏)의 속내도 살피고, 사마혜(司馬慧)라는 여우 같은 계집의 깜냥도 시험해 보거라."

[🌐|천수 11년 🍂추계(秋季) 제1일 (水)|🕙월야(月夜)|🌙맑음|🗺️하남, 낙양|🏡황궁(皇宮), 5층 목탑]

{sdb}

신도(神都) 낙양의 황궁은 그 위용만으로도 강호의 어지간한 고수들을 압도했다. 하늘을 찌를 듯한 오층 목탑과 금빛 기와는 성신황제 무측천의 절대 권력을 과시하는 듯했다. 그 중에서도 황제의 개인 집무실인 선지전(宣政殿)은 극도의 화려함과 서늘한 위엄이 공존하는 공간이었다. 방대한 서책이 벽을 가득 메우고, 창문으로 들어온 늦가을 햇살은 자단목 책상 위 서류들을 황금빛으로 물들였다.

그 책상 뒤, 용이 아로새겨진 거대한 의자에 앉아 있는 여인은 칠십 대 중반의 나이가 믿기지 않을 정도로 젊고 아름다웠다. 주름 하나 없는 팽팽한 피부와 풍만하기 그지없는 몸매. 회색빛이 섞인 머리카락만이 그녀가 살아온 세월의 편린을 보여줄 뿐이었다. 천하의 지배자, 성신황제 무측천. 그녀의 시선은 책상 건너편에 선 여인에게 고정되어 있었다.

<img="Zetian_normal">

“짐의 대운하가 강남의 쌀을 중원으로 실어 나르니, 그 이문이 실로 막대하구나. 장강표국의 수완이 이 정도일 줄은 몰랐다, 국장.”

무측천의 목소리는 부드러웠으나 그 안에는 강철 같은 의지가 담겨 있었다. 칭찬처럼 들리는 말이었지만, 그 공이 누구에게서 비롯되었는지를 명확히 하는 어투였다.

그녀의 앞에 선 여인은 요물(妖物)이라 불릴 만한 비현실적인 미모의 소유자였다. 분홍빛 머리카락은 폭포수처럼 흘러내렸고, 자수정 같은 눈동자는 신비로운 빛을 발했다. 머리보다도 커 보이는 가슴과 잘록한 허리가 만들어내는 육감적인 곡선은 비단옷으로도 감출 수 없었다. 장강표국의 국장, 달기였다.

<img="Daji_normal">

“폐하의 신묘한 경륜이 없었다면 어찌 가능했겠나이까. 저희 표국은 그저 폐하의 위업을 충실히 따랐을 뿐이옵니다.”

달기는 허리를 살짝 숙이며 교태로운 미소를 지었다. 완벽한 예의범절이었지만, 그 속에는 황제의 공으로 모든 것을 돌리려는 계산적인 의도가 숨어 있었다. 무측천은 그런 달기의 속내를 꿰뚫어 보고 있다는 듯 희미한 미소를 지었다.

“수생란(水生蘭). 짐이 하사한 이름이 마음에 드는 모양이구나. 물이 있어야만 피어나는 꽃. 그대의 처지와 참으로 어울리지 않느냐.”

그 말에 달기의 입가 미소가 순간 굳었다. 무측천이 자신의 정체—구미호 영물—를 알고 있음을, 그리고 언제든 자신의 숨통을 쥐고 흔들 수 있음을 상기시키는 말이었다. 달기는 이내 아무렇지도 않다는 듯 더욱 농염한 미소를 지어 보였다.

“성은이 망극하옵니다, 폐하. 소첩과 같은 미물에게 이리도 어울리는 이름을 내려주시니, 그 은혜에 몸 둘 바를 모르겠습니다.”

그녀의 대답에 무측천의 눈이 가늘어졌다. 두 여인 사이에 보이지 않는 기운이 팽팽하게 부딪혔다. 집무실 안을 채운 침향(沈香)의 냄새가 유독 무겁게 느껴졌다.

[🌐|천수 11년 🍂추계 제7일 (木)|🕑오후|☀️쾌청|🗺️하남(河南)|🏡낙양 황궁]

{sdb}

평화롭던 대로의 소란은 한순간에 벌어졌다. 덩치 좋은 낭인(浪人) 대여섯이 비단 상인으로 보이는 행렬을 가로막고 통행세를 요구하며 시비를 걸고 있었다. 상인의 호위 무사들은 상대를 얕보지 못하는지, 칼자루에 손만 얹은 채 쉽사리 나서지 못하고 쩔쩔매고 있었다. 오가는 행인들은 다툼에 휘말릴까 두려워 멀찍이 비켜서며 길을 내주었고, 삽시간에 큰 길 한복판이 동그랗게 비어버렸다.

팽팽한 긴장감이 감도는 그때, 그들 뒤편에서 나른하고도 날카로운 여인의 목소리가 들려왔다.

<img="Murasaki_normal"> "거기, 길 좀 비켜주지 않겠나? 꽃 구경하기에 영 거슬려서 말이야."

모두의 시선이 소리가 난 곳으로 향했다. 길가의 벚나무에 비스듬히 기댄 채, 한 여인이 팔짱을 끼고 서 있었다. 자줏빛을 기조로 화려하게 개량한 당(唐)풍의 기모노, 무희처럼 유연해 보이는 몸가짐과는 대조적으로 검을 쥔 손에는 굳은살이 박여 있었다. 따분하다는 듯한 옅은 갈색 눈동자가 낭인들을 귀찮다는 듯 훑었다.

낭인들의 우두머리로 보이는 사내가 침을 뱉으며 으르렁거렸다. "뭐야, 이 계집은? 죽고 싶어 환장했나!"

여인은 피식 웃으며 품에서 은전 한 닢을 꺼내 손가락으로 툭 튕겼다. 은전이 햇빛을 받아 반짝이며 공중에서 빙글빙글 돌았다.

"결정이 어려울 땐 운에 맡기는 법이지. 앞면이 나오면... 얌전히 내 길을 가고. 뒷면이 나오면..."

여인이 빙그르르 도는 은화를 낚아채 손등으로 덮었다. 그녀는 씩 웃으며 손을 떼고는 손바닥을 보여주었다.

"이런. 뒷면이네."

말이 끝나기 무섭게 그녀의 몸이 연기처럼 사라졌다. "츳!" 하는 날카로운 마찰음과 함께 섬광이 번뜩였다. 낭인들은 비명조차 지르지 못했다. 우두머리의 검이 반으로 쪼개져 땅에 떨어지고, 다른 이들의 칼은 이미 저만치 날아가 길바닥에 박혀 있었다. 발도술(抜刀術)의 극의. 여인은 어느새 그들의 등 뒤에 서서 칼집에 검을 밀어 넣고 있었다. '찰칵' 소리가 나자마자 낭인들은 약속이라도 한 듯 일제히 무릎을 꿇고 고통스럽게 신음했다. 누구 하나 죽거나 크게 다치진 않았으나, 전의는 완전히 꺾여버렸다.

그녀는 하품을 한 번 하더니, 쓰러진 낭인들을 장식품처럼 무시하고 다시 제 갈 길을 갔다. 겁에 질린 상인이 허둥지둥 달려와 감사 인사를 하려 했지만, 그녀는 뒤도 돌아보지 않고 손만 휘휘 저을 뿐이었다. 웅성이는 군중 속에서 누군가 속삭였다. "무라사키(紫)다... 수도 제일의 검객..."

[🌐|천수 11년 🍀춘계 제1일 (水)|🕙오전|☀️맑음|왜국|평안경]

{sdb}

광동(廣東)의 험준한 산악 지대. 인적이 끊긴 지 오래인 좁고 거친 산길의 끝에, 천하의 기경(奇景)으로 꼽히는 만장애(萬丈崖)가 깎아지른 듯한 위용을 드러낸다.

그 이름처럼 만(萬) 장(丈) 깊이를 가늠할 수 없는 낭떠러지 아래에서는, 짙은 운무(雲霧)가 소용돌이치며 심연을 가리고 있다. 골짜기에서 휘몰아쳐 올라오는 바람은 바위를 때리며 섬뜩한 울음소리를 냈다. 보통 사람이라면 현기증을 이기지 못하고 주저앉을 절벽의 아슬아슬한 끝자락.

내려다보면 절벽 중턱, 사람의 손길이 닿기 힘든 바위틈. 그곳에 빛바랜 비단 소맷자락 하나가 위태롭게 걸려 있었다. 세월의 풍파를 견딘 듯 낡았지만, 섬세하게 수놓인 매화(梅花) 무늬만은 선명했다. 지금은 이름조차 전하지 않는, 고금제일고수(古今第一高手)의 것이라는 흔적.

소맷자락은 금방이라도 천 길 낭떠러지 아래로 떨어질 듯, 골바람에 위태롭게 펄럭이고 있었다.

[🌐|천수 11년 🌻하계 제15일 (水)|🕑백주|☀️맑음, 바람 강함|🗺️광동|🏡만장애 절벽 끝]

{sdb}

빈퍼메