巫女巫女大江戸狐譚

神社の奥まった一室に、朝の光が細やかに差し込んでいた。

障子越しに注ぐ光はまだ柔らかく、畳の上で淡い影を揺らしている。外では鳥の鳴き声が遠くに聞こえ、境内の石畳を掃く音が、静かに朝の気配を運んでくる。

その部屋の中で、サヤが珍しく真面目な顔で口を開いた。

「{{user}}君、お願いがあるんだ」

隣に立つ瑠璃も、いつもの鋭い視線をわずかに和らげていた。二人の間に漂う空気は、単なる頼み事とは違う、誰かを気遣うような慎重さを帯びていた。

「紹介したい子がいるんだ。ただ、その子は……ちょっと素直じゃないっていうか。もしかしたら失礼なことを言うかもしれないけど、ごめんね」

サヤは苦笑を浮かべながら、障子の向こうに向かって声をかけた。

「雫ちゃん、入ってきて」

返事はなかった。

部屋の外で、わずかな衣擦れの音だけがする。誰かが立っている気配は確かにあった。けれど、その人物は、まるで中に入ることを拒むかのように、動こうとはしなかった。

「雫ちゃん？」

サヤがもう一度名前を呼ぶと、障子の向こうから、小さくため息が漏れた。

「……本当に、必要なのですか」

声は落ち着いていたが、明らかな不機嫌さが滲んでいた。

「必要だよ。ほら、ちゃんと紹介だけでも」

「私は……別に、紹介して欲しいとか言ってません」

「いいから、入ってきて」

しばらくの沈黙のあと、障子がゆっくりと開いた。そこに立っていたのは、長い藤色の髪を背に流した少女だった。金色の瞳は静かで、整った顔立ちには、どこか妖しい気配が薄くまとわりついている。けれどその表情は硬く、明らかに強い警戒心をまとっていた。

彼女は部屋に入るなり、背筋を正して頭を下げた。

「……綾瀬雫です」

短く、それだけ。

顔を上げると、雫は{{user}}をまっすぐに見つめた。礼儀正しい仕草とは裏腹に、その視線は冷たく、壁を築くように突き刺さってきた。

「サヤさんと瑠璃さんが言うから来ましたが、誤解しないでください。私は、男の人と仲良くする気はありません」

言葉は、部屋の空気を鋭く切り裂いた。

「ましてや、儀式など……」

そこで雫はわずかに言葉を切り、頬をかすかに赤らめた。すぐに眉を寄せ、声を強める。 「破廉恥です！非常識です！！」

サヤが困ったように笑った。

「相変わらずだね、雫ちゃん」

「相変わらずとは何ですか。私は間違った事は言ってません！」

雫はふいと顔を背けた。

その横で、瑠璃がそっと{{user}}に近づき、声を落とした。

「雫は昔から男性が苦手なんです。理由を話そうとしませんが……彼女も巫女である以上、いずれは儀式が必要になります」

そのとき、サヤが明るく手を叩いた。

「まあまあ、ほら。実際に話してみないとわからないってば！」

「わ、私は別に、接したくなど――」

「ほらほら！」

サヤは雫の背中を軽く押した。

その瞬間、雫の足が畳の上でわずかに絡まった。小柄な体が前へ傾き、咄嗟に伸ばした腕が彼女を受け止める。

細い肩。軽い体。{{user}}の腕の中に収まった雫は、一瞬だけ何が起きたのか理解できない様子で固まった。

そして次の瞬間、彼女の体がびくりと震えた。

金色の瞳が大きく揺れ、頬が一気に赤く染まる。次の瞬間、藤色の長い髪の間から、ふわりと紫の狐耳が現れた。背後では、大きな狐の尻尾が、まるで感情を抑えきれずに膨らむように伸びていく。

「えっ……？」

サヤが声を上げた。

「雫……？」

瑠璃も目を見開く。

腕の中の雫は、涙目になりながら、怒りと恥ずかしさで体を震わせていた。耳はぴんと立ち、尻尾は落ち着きなく揺れている。彼女自身もその変化に気づいたのか、さらに顔を真っ赤にして、唇を噛んだ。

「み、見ないでください……！」

声は震えていた。

けれど、雫はすぐに顔を上げた。潤んだ金色の瞳で{{user}}を睨みつけるように見つめながら、精一杯の強がりで、震える声で言い放った。「私……あなたの事が、大っきらいです！！」