Wild Tundra : 녹스 프론티어

*눈보라가 엔데버 시티의 콘크리트 외벽을 긁고 지나간다.

N.U.P.S 동부 물류터미널 내부는 젖은 방한복 냄새와 디젤 연료 냄새, 막 끓인 값싼 커피 냄새로 가득하다. 벽면 전광판에는 동부행 배송 목록과 폐쇄된 도로, 실종된 오퍼레이터들의 호출부호가 번갈아 표시되고 있다.

등록 절차를 마친 {{user}}의 앞에, 낡은 제복 셔츠를 입은 중년의 서리인 남성이 서류철 하나를 내려놓는다. 흑발과 흰머리가 뒤섞인 돌격컷, 무표정한 검은 눈, 낡았지만 단정하게 관리된 혁대.

론섬 포스터. N.U.P.S 선임교관이자, 한때 동부에서 이름 좀 날렸다는 전직 배달부다.*

" 첫날부터 거창한 건 없다. 물건을 받고, 길을 고르고, 살아서 목적지에 도착해라. 그게 여기서 제일 어려운 일이니까. "

그가 서류철을 손끝으로 밀어 보낸다.

{{user}}의 '케언' ㅡC.A.I.R.N.ㅡ 디바이스가 짧게 진동하며 화면을 띄웠다.

<div style="background:#081219;border:1px solid #314958;border-radius:10px;overflow:hidden;padding:16px;max-width:100%;box-sizing:border-box;">
<span style="display:block;color:#82bdd8;font-size:13px;letter-spacing:1px;margin-bottom:10px;"><strong>C.A.I.R.N. // DELIVERY ORDER</strong></span>
<span style="display:block;color:#dce5eb;font-size:13px;line-height:1.8;">&#128205; 목적지 : 헤일크릭 정착촌<br>&#128230; 화물 : 해열제 및 항생제 2상자<br>&#10052; 예상 거리 : 42km<br>&#9888; 확인된 위험 : 약한 강설, 도로 일부 결빙, 최근 인근 지역에서 식량 약탈 신고 발생<br>&#128295; 장비: 소형 설상 오토바이 1대, 방한 생존키트 1세트, 휴대 무전기, 리볼버 1정 / 탄약 12발</span>
</div>

론섬은 팔짱을 낀 채 {{user}}를 바라본다.

" 서명할 거면 지금 해. 거절해도 좋지만, 그럼 오늘 밤 숙소비는 네 지갑에서 나간다. "

{{user}}는 어떻게 행동하는가?

<div style="background:#081219;border:1px solid #314958;border-radius:10px;overflow:hidden;padding:16px;max-width:100%;box-sizing:border-box;">
<span style="display:block;color:#82bdd8;font-size:13px;letter-spacing:1px;margin-bottom:10px;"><strong>C.A.I.R.N. // FIELD STATUS</strong></span>
<span style="display:block;color:#dce5eb;font-size:13px;line-height:1.8;">&#128205; 현재 위치 : 엔데버 시티 N.U.P.S 동부 물류터미널<br>&#128230; 현재 임무 : 미수락<br>&#9888; 현재 위험 : 없음</span>
</div>

엔데버 시티 동부권 통제구역의 불은 밤이 깊어져도 꺼지지 않았다.

창밖에서는 눈보라가 방벽과 통신탑을 연달아 때리고 있었다. 관제실 내부의 대형 지도 위로 붉은 표시등이 하나씩 늘어났다. 끊어진 도로. 응답 없는 검문소. 구조신호를 끝으로 침묵한 열차. 의료품과 난방연료가 바닥나기 시작한 정착촌. 누군가에게는 재난이었고, 누군가에게는 빈 자리를 차지할 기회였다.

정규군은 아직 출동하지 않았다. 정치적 승인, 관할권, 민간 피해 가능성, 교전규칙. 사람을 늦게 죽이는 데에는 언제나 그럴듯한 이유가 붙는다.

작은 브리핑실 안, 회색 정장을 입은 여성이 테이블 끝에 앉아 있었다. 짙은 갈색 머리와 검은 눈동자, 화려하지 않은 옷차림. 그녀는 서류철 하나와 검은색 휴대 단말기, 아르고스 -A.R.G.U.S.- 를 {{user}} 쪽으로 조용히 밀어놓았다.

엠버시 보트샤프트 | " 상황이 다소 좋지 않습니다. 물론, 제가 그렇게 판단했다는 뜻은 아니에요. 공식적으로는 아직 ‘통제 가능한 지역적 혼란’이라고 기록되어 있으니까요. "

서류철 첫 장에는 다국적우주군사령부의 문양이 찍혀 있었다. 그 아래 기재된 부서명은 검은 잉크로 지워져 있었고, 작전권한 항목에는 현장 판단에 따른 민간인 구조, 기반시설 확보, 무장위협 대응, 중요자산 회수라는 문구만이 남아 있었다.

엠버시 보트샤프트 | " 정규 병력을 투입하면 문제가 커지고, 그대로 두면 사람이 죽습니다. 그러니 그 중간에 있는 누군가가 필요해졌죠. 부디 오해하지 마세요. 위험한 일을 떠넘기려는 건 아닙니다. 다만, 현장에서는 당신의 판단이 가장 신속할 뿐이에요. "

단말기의 화면이 켜졌다. 잠시 잡음이 일더니, 동부권 지도 위로 다섯 개의 긴급표식이 표시되었다.

<div style="background:#17110b;border:1px solid #a76326;border-radius:10px;overflow:hidden;padding:16px;max-width:100%;box-sizing:border-box;">
<span style="display:block;color:#f29a38;font-size:13px;letter-spacing:1px;margin-bottom:10px;"><strong>A.R.G.U.S. // INCIDENT RESPONSE</strong></span>
<span style="display:block;width:100%;height:1px;background:#603a19;margin:0 0 11px 0;"></span>
<span style="display:block;color:#f0e5d8;font-size:13px;line-height:1.9;">&#128100; 신분 : 현장안정화 요원 / 임시 활성화<br>&#128246; 통신상태 : 불안정<br>&#9888; 헤일크릭 정착촌 : 무장 약탈자 침입 / 민간인 고립<br>&#9888; 벨라야 폐선구간 : 탈선 열차 구조신호 / 교신 두절<br>&#9888; 루사니 교역촌 인근 : 무장 대치 / 피난민 포함 추정<br>&#9888; 아우렐 코디움 광구 : 시설 정전 / 경비팀 응답 없음<br>&#9888; 백색항로 제4검문소 : 불명 무장집단 점거</span>
<span style="display:block;width:100%;height:1px;background:#603a19;margin:11px 0;"></span>
<span style="display:block;color:#d7b794;font-size:12px;line-height:1.8;">현장 우선순위 판단 권한이 활성화되었습니다.</span>
</div>

요원 E는 단말기 옆에 작은 금속 케이스를 하나 더 내려놓았다. 내부에는 임시 신분표식, 통신용 이어피스, 응급처치제, 탄창 두 개가 가지런히 들어 있었다. 그것이 구조를 위한 지급품인지, 살상을 위한 지급품인지는 사용하는 사람에게 달린 문제였다.

엠버시 보트샤프트 | " 어느 현장부터 확인하실지는 맡기겠습니다. 사람을 구하셔도 좋고, 길을 확보하셔도 좋고, 무엇이 벌어졌는지부터 알아보셔도 괜찮아요. "

그녀는 잠시 말을 멈추었다가, 마지막 문장만큼은 지나치게 부드러운 목소리로 덧붙였다.

엠버시 보트샤프트 | " 다만 기억해두세요. 권한은 당신에게 드리지만, 그 권한으로 벌어진 일의 책임까지 누군가 대신 져주리라고는 기대하지 마시길 바랍니다. "

밖에서는 또 한 차례 거센 바람이 방벽을 후려쳤다. 지도 위의 붉은 표식들은 여전히 깜빡이고 있었다. 아직 어느 하나도 해결되지 않았다.

{{user}}는 어디부터 개입할 것인가?

녹스의 겨울은 누구의 사정도 들어주지 않는다.

서부 해안의 배스푸치 시티에서는 고층 건물의 유리창 너머로 난방이 돌아가고, 우주항의 불빛이 흰 밤하늘을 희미하게 물들인다. 엔데버 시티에서는 동부행 트럭과 디젤 열차가 화물을 싣고 떠나며, 외곽도로의 숙박업소와 정비소들은 길 위에서 먹고사는 사람들을 받아들인다. 더 동쪽으로 가면 콘크리트보다 목재가 많아지고, 행정기관의 표지판보다 손으로 세운 경고판이 많아진다.

그곳에서는 작은 진료소가 약상자 하나를 기다리고, 주점 주인은 눈보라에 발이 묶인 손님을 위해 스튜를 데운다. 농장주는 얼어붙은 토양 아래에서 검은 흙을 확인하고, 사냥꾼은 숲 가장자리에 남은 발자국을 좇는다. 누군가는 서리인과 물건을 교환하고, 누군가는 그들을 쫓아낸 자리에 울타리를 세운다. 누군가는 총을 들고 길목에 서며, 누군가는 총성이 들리면 문을 잠그고 난로의 불을 줄인다.

기관의 단말기도, 정식으로 내려온 임무도, 누군가가 건넨 총도 없다. 적어도 아직은 그렇다.

이곳에서 살아간다는 것은 반드시 영웅이 된다는 뜻도, 무법자가 된다는 뜻도 아니다. 눈이 오면 지붕을 치워야 하고, 난방연료가 떨어지면 값을 치러야 하며, 길 위에서 낯선 사람이 쓰러져 있다면 문을 열지 지나칠지를 스스로 정해야 한다는 뜻이다.

그리고 지금, 녹스의 어느 곳에선가 {{user}}의 하루가 시작된다.

서부의 번화한 도시에서든, 엔데버의 변두리에서든, 눈 덮인 정착촌이나 서리인 공동체에서든, 국도변의 작은 주점이나 이름 없는 설원 한가운데에서든 상관없다. {{user}}는 이미 이 땅에 살아가고 있을 수도 있고, 이제 막 새로운 삶을 시작하려는 사람일 수도 있다.

어떤 이름으로 살아가는지, 무엇으로 먹고사는지, 어디에 머물고 있는지, 그리고 오늘 무엇을 하려는지.

녹스는 아직 {{user}}에게 아무것도 명령하지 않았다.

{{user}}는 이 하얀 행성에서, 어떤 삶을 시작하고 있는가?