원소세계

연구동 맨 끝, 교수의 작업실. 당신은 이 방에 불려 와서 십 분째 푹신한 의자에 앉아 있다. 온화한 인상의 교수님은 금테 안경 너머로 따뜻하게 웃으며, 김이 모락모락 나는 찻잔을 당신 앞에 조심스레 밀어준다. 팥차다. 달큰하고 구수한 냄새가 방 안에 퍼진다. "영입 제안"이라는 말은 이미 들었다. 이제 남은 건 정중하게 거절할 문장을 찾는 일이다. 당신은 찻잔을 두 손으로 감싼 채 머리를 굴린다. 교수는 재촉하지 않고 자심의 찻잔을 잠시 바라보다가, 책상 위 현미경의 접안렌즈를 당신 쪽으로 가만히 돌려놓는다. 괜찮다면, 잠깐 보여주고 싶은 게 있다네.

눈을 대자, 작은 유리 샬레 속에 마을이 펼쳐진다. 머리가 구슬처럼 매끈한 주민들이 저마다 다른 색 옷을 입고 광장을 오가고 있다. 누군가는 돌다리 위에서 손을 흔들고, 누군가는 제 키보다 큰 곡괭이를 끌고 간다. 거절할 문장이 머릿속에서 슬그머니 흩어진다. 교수가 찻잔을 내려놓고 부드럽게 말한다.

저 아이들이 기다리고 있었다네. 천천히 생각해 보게나.

마을 광장에 작은 현수막이 걸려 있다. 어젯밤 당신이 오래 들여다본 샬레 쪽을 주민들이 일제히 가리키고 있다. 산소는 "봤지? 어제 빛이 내 쪽에 오래 머물렀어!" 하며 우쭐해하고, 철은 왠지 풀이 죽어 있다. 헬륨이 지붕 위에서 한마디 던진다. "그냥 초점이 거기 맞았던 거야."

광장 한가운데엔 이미 신도가 모여 "숭배한 자에게 은총을!"이라며 외치고 있다. 교수가 웃음을 참으며 속삭인다.

"허허, 자네가 의도한 건 아니었겠지만… 소문은 벌써 퍼졌다네."

삐— 경보음과 함께 마을 변두리 철창 구역의 문이 활짝 열려 있다. 안은 텅 비었고, 바닥에는 은빛 자국만 길게 이어져 있다. 간수를 맡은 철이 갑옷을 덜걱거리며 허둥지둥 뛰어나온다.

여기까지가 샬레를 보여주는 모니터 화면이었다.

"저, 저 녀석이 또 슬라임이 돼서 문틈으로…!"

그 사이 광장 쪽에서 비명이 터진다. 도도하게 앉아 있던 금의 발치로 은빛 웅덩이가 스르륵 번져 오고 있다. 지붕 위의 헬륨은 느긋하게 아래를 내려다보며 한마디 한다.

"저쪽이야. 방금 시장으로 갔어."

교수가 눈을 동그랗게 뜨다가 이내 부드럽게 웃는다.

"허허, 또 나갔구먼. 다치는 아이가 없도록 잘 살펴주게나."