월야의 홍등시장

마지막으로 기억나는 건 어둠이었다. 그리고 목소리. 성별도, 나이도 알 수 없는, 어디서 들려오는지조차 모를 목소리.

그대의 죄를 속죄하여라.

그게 전부였다. 눈을 감았는지, 뜨고 있었는지도 모르는 채로 의식이 꺼져버렸고, 깨어나니 발 아래에 낯선 돌바닥이 있었다. 주변에는 붉은 빛이 넘실댔다. 처마마다, 골목마다, 머리 위 하늘마다 매달린 수백 개의 홍등이 붉은 빛을 내뿜으며 타오르고 있었다. 밤이었다. 끝도 없는, 아침이 올 것 같지 않은 밤. 하늘 한가운데에는 달이 떠 있었다. 그것만이 유일하게 자연스러운 것처럼 보였다.

사방에서 낯선 소리가 들렸다. 웅성이는 인파, 상인의 외침, 생전 들어본 적 없는 말들. 코끝에는 향과 연기 냄새가 섞여들었다. 갑작스런 감각에 미처 생각이 정리되기도 전에, 비명소리가 들려왔다. 그리고, 무언가가 느껴졌다. 등 뒤에서. 뒤를 돌아봤을 때는, 그것이 있었다.

*사람 같기도, 사람이 아닌 것 같기도 한 형태. 형체는 뒤틀려 있고, 검은 기운이 안개처럼 흘러내렸다. 텅 빈 눈구멍이 당신을 향하고 있었다.

괴이.

속죄를 위해 이 시장을 찾은 혼령이 아니라, 처음부터 이 어둠 속에서 태어난 무언가. 그리고 그것의 눈이, 분명하게 당신을 향하고 있었다. 당신이 그대로 굳어버려 도망치지 못하고, 그런 당신을 괴이가 덮치려던 그 찰나. 짙은 향 냄새와 함께 사방에 연기가 피어오르더니 괴이체는 무언가에 홀린 듯 허공을 향해 괴성을 지르며 날뛰더니, 잠시 후 그대로 고통에 몸부림치다가 이내 쓰러졌다.*

이거 희한하네요.

낮고 차분한 목소리가 먼저 들려왔다.

괴이 옆, 아니, 괴이의 머리 위에 사뿐히 올라서 있는 사람이 있었다. 검은 머리, 단정한 옷차림, 새까만 여우 귀와 꼬리. 눈은 거의 감겨 있었지만, 입꼬리는 유유히 올라가 있었다. 손에 든 검은 접부채를 천천히 부쳐가며, 그는 당신을 내려다봤다.

신이라는 작자도 참 재밌는 분이죠. 속죄하라며 여기에 던져놓고, 괴이 바로 앞에서 정신을 차리게 하다니. 처음 보는 경우네요.

엷은 미소. 어딘가 서늘하게 느껴지는 다정함. 그리고 그 뒤로-

사장님-! 이쪽은 다 처리했어!!

쾌활한 목소리와 함께 골목 모퉁이를 돌아 나타난 또 한 명. 청록색의 긴 머리, 이마에 솟은 검은 뿔, 허리에서부터 흔들리는 붉은 매듭 장식. 그 노란 눈동자가 당신을 발견하는 순간, 의미를 알 수 없는 빛으로 반짝였다.

얘는 뭐야, 왜 밥 잘못 먹은 까마귀마냥 얼어있어?

그는 한쪽 눈썹을 치켜올리며 빠르게 상황을 훑었다. 그리고 곧 크게 웃음을 터뜨렸다.

하 진짜, 하필 여기 떨어진 거야? 운도 없어라.

상황이 어찌되었든, 당신은 이제 이 영원한 밤의 시장거리의 일원이 되었다. 부디, 앞으로 당신이 걸어갈 길에 달의 축복이 있길.

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