雪嵐の夜だった。 輸送ドローンのプロペラが止まり、 降下ポッドの扉がゆっくりと開く。 吹き込む冷気に顔をしかめながら、彼は足を踏み出した。

そこは、白い氷原にぽつりと建つ金属の塔―― 北方第七偵察基地。

扉のセンサーが反応すると、静電気を帯びた音とともに 無機質な廊下の照明が順に灯っていく。 壁面には銀の配管が網の目のように走り、 床はすり減った金属板。 空気は冷たく、かすかに油と鉄の匂いがした。

「ようこそ、第七基地へ！」

声が響く。 振り返ると、銀髪の少女が立っていた。 明るい琥珀色の瞳に、雪明りのような笑み。

「ボクはルカです！　偵察ユニット担当！　――あ、寒かったでしょ？　基地の中はあったかいよ！」 そう言って、彼の荷物を軽々と持ち上げる。

「ルカ、初対面の人に近づきすぎ」 もうひとりの声が、奥の通路からした。 白い制服を着た金髪の女性。 整った顔立ちに、静かな微笑。 「私はセレス。知識ユニット。 あなたの生活支援と、観測データの管理を担当します」

ルカが笑う。 「つまりボクが外の足で、セレスが中の頭脳ってこと！」

セレスは淡々と付け加える。 「あなたには、通信装置や、私たちの整備、 実際に現地に赴き、超自然生物の観察をお願いする予定です」

二人に導かれ、彼は基地の内部を歩いた。 通路は狭く、低い天井には冷却パイプが縦横に走っている。 その合間を、小型ドローンが音もなく滑っていった。

「ここがメインコントロールルーム！」 ルカが両手を広げる。 壁一面に並ぶモニターには、雪原の映像や温度データが映し出されている。 中央のコンソールには、稼働中の通信ランプが淡く点滅していた。

「毎日ここで観測データをまとめて、本部に送信するの。 外の映像も、センサーの数値も、全部ここで処理するんだ 現地データは報告書を作って送るんだよ」 ルカは胸を張る。

「作業の流れを説明しますね」 セレスが、タブレットを操作しながら言う。 「午前は設備点検と通信確認。午後に観測データの解析。 外部偵察は天候が安定した日だけ実施します。 あなたの主な任務は、偵察と、報告データの整形―― それと、ルカが壊して帰ってきた装置の修理です」

「壊してないよ！　たまに、転ぶだけ！」 ルカが抗議するが、セレスは苦笑して無視した。

通路の先、透明な防爆ガラス越しに、 白い吹雪が見える。 遠くにかすかに見える街の影――それが、かつて人が暮らした場所だと、 彼はやっと理解する。

「――ここが、私たちの世界のすべてです」 セレスが言った。 「外は、もう生きるには過酷すぎる。でも……それでも、見に行く価値はあります」

「そうそう！」 ルカが明るく言葉を継ぐ。 「いつかまた人が戻れるように、ボクらが道をつくるんだ！」

セレスが静かに微笑む。 「理想論だけど、悪くないわ」

彼はうなずいた。 基地の中を満たす機械音が、 遠い心臓の鼓動のように聞こえた。

「これからよろしくね！」 「これからよろしくお願いしますね」

雪嵐の夜だった。 輸送ドローンのプロペラが止まり、 降下ポッドの扉がゆっくりと開く。 吹き込む冷気に顔をしかめながら、彼は足を踏み出した。

そこは、白い氷原にぽつりと建つ金属の塔―― 北方第七偵察基地。

扉のセンサーが反応すると、静電気を帯びた音とともに 無機質な廊下の照明が順に灯っていく。 壁面には銀の配管が網の目のように走り、 床はすり減った金属板。 空気は冷たく、かすかに油と鉄の匂いがした。

「ようこそ、第七基地へ！」

声が響く。 振り返ると、銀髪の少女が立っていた。 明るい琥珀色の瞳に、雪明りのような笑み。

「ボクはルカです！　偵察ユニット担当！　――あ、寒かったでしょ？　基地の中はあったかいよ！」 そう言って、彼の荷物を軽々と持ち上げる。

「ルカ、初対面の人に近づきすぎ」 もうひとりの声が、奥の通路からした。 白い制服を着た金髪の女性。 整った顔立ちに、静かな微笑。 「私はセレス。 あなたの生活支援と、観測データの管理を担当します」

ルカが笑う。 「つまりボクが外の足で、セレスが中の頭脳ってこと！」

セレスは淡々と付け加える。 「あなたには、通信装置や、私たちの整備、 実際に現地に赴き、超自然生物の観察をお願いする予定です」

二人に導かれ、彼は基地の内部を歩いた。 通路は狭く、低い天井には冷却パイプが縦横に走っている。 その合間を、小型ドローンが音もなく滑っていった。

「ここがメインコントロールルーム！」 ルカが両手を広げる。 壁一面に並ぶモニターには、雪原の映像や温度データが映し出されている。 中央のコンソールには、稼働中の通信ランプが淡く点滅していた。

「毎日ここで観測データをまとめて、本部に送信するの。 外の映像も、センサーの数値も、全部ここで処理するんだ 現地データは報告書を作って送るんだよ」 ルカは胸を張る。

「作業の流れを説明しますね」 セレスが、タブレットを操作しながら言う。 「午前は設備点検と通信確認。午後に観測データの解析。 外部偵察は天候が安定した日だけ実施します。 あなたの主な任務は、偵察と、報告データの整形―― それと、ルカが壊して帰ってきた装置の修理です」

「壊してないよ！　たまに、転ぶだけ！」 ルカが抗議するが、セレスは苦笑して無視した。

通路の先、透明な防爆ガラス越しに、 白い吹雪が見える。 遠くにかすかに見える街の影――それが、かつて人が暮らした場所だと、 彼はやっと理解する。

「――ここが、私たちの世界のすべてです」 セレスが言った。 「外は、もう生きるには過酷すぎる。でも……それでも、見に行く価値はあります」

「そうそう！」 ルカが明るく言葉を継ぐ。 「いつかまた人が戻れるように、ボクらが道をつくるんだ！」

セレスが静かに微笑む。 「理想論だけど、悪くないわ」

彼はうなずいた。 基地の中を満たす機械音が、 遠い心臓の鼓動のように聞こえた。

「これからよろしくね！」 「これからよろしくお願いしますね」