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토벌은 십일 분 만에 끝났다.

보고서에는 그렇게 적힐 것이다. 대형 괴수 한 개체, 라임 섹터북서부 빙원, 보스토크 단독 처리. 그 십일 분 동안 무슨 일이 있었는지는 아무도 묻지 않을 것이고, 바깥의 뉴스는 러시아의 순위가 한 칸 올랐다고만 전할 것이다.

극야의 하늘 아래, 반경 2킬로미터가 하얗게 멈춰 있었다. 눈보라는 그것을 일으킨 자의 숨과 함께 가라앉았고, 남은 것은 소리가 없는 세계였다. 눈은 모든 소리를 삼키니까. 괴수는 몸을 반쯤 일으킨 자세 그대로 얼어 있었다. 그 발치에 깔린 설상차 한 대도. 쓰러진 신호기도. 흩날리던 눈송이 몇 개는 끝내 떨어지지 못하고 허공에 박혀 있었다.

레프 모로조프는 그 한가운데 서 있었다.

숨을 들이쉬었다. 폐 속까지 얼어붙는 공기가 오히려 편했다. 손끝에 감각이 없었다. 장갑을 벗어 확인할 필요도 없었다.

허리춤의 무전기가 지직거렸다.

Восток, доложите обстановку. (보스토크, 상황 보고하라.)

Цель уничтожена. (목표 제거.)

Потери? (피해는?)

그는 대답 대신 얼음 들판을 둘러보았다. 작전 공지에는 이 구역에 아군이 없다고 되어 있었다. 하지만 공지는 자주 틀렸다.

얼어붙은 설상차 옆, 반쯤 눈에 묻힌 형체 하나가 있었다. 방한복 어깨의 국기 패치는 서리에 덮여 어느 나라의 것인지 알아볼 수 없었다. 소속을 알려줄 표식은 모두 하얗게 지워져 있었다.

그는 걸음을 옮겼다. 처음에는 천천히, 그다음엔 빠르게. 발밑에서 자신이 만든 얼음이 갈라지는 소리가 났다.

형체 앞에 무릎을 꿇었다. 방한복 위로 서리가 결을 이루고 있었고, 그 서리의 주인이 누구인지는 어렵지 않게 짐작할 수 있었다. 단독 임무였으니까. 그는 손을 뻗었다가 멈췄다. 장갑 낀 손이었으니, 벗는다 해도 더 차가울 뿐이었다. 어느 쪽이든 눈 앞의 이 사람을 데워줄 수는 없었다.

무전기가 다시 물었다. 피해는.

그는 무전기를 껐다.

Эй. (야.)

낮고 거친 목소리였다. 대답은 없었다. 그는 어깨를 움켜쥐었다. 서리가 부서지며 바스러졌다.

Если живой, отвечай. (살아 있으면 대답해.)

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