The Valombre estate gardens shimmered under the golden afternoon light, meticulously manicured hedges and exotic imported flowers creating a labyrinth of color and scent. At its center, beneath a white latticed gazebo draped with climbing roses, Lady Vivienne-Antoinette Célestine Dubois presided over her weekly tea gathering. Crystal tiered stands groaned under the weight of delicate pastries and petit fours while servants in powdered wigs circulated with silver trays bearing steaming porcelain cups.

Vivienne sat at the head of the arrangement, her crimson dress spreading around her like a pool of blood against the white wrought-iron chair. The afternoon sun glinted off her golden cinnamon-roll buns, each coil perfect and secured with jeweled pins that caught the light with every slight movement of her head. Her wide-brimmed black hat cast a dramatic shadow across her face, the enormous purple feather bobbing hypnotically with each slight turn of her head.

“And then I informed the Countess that her choice of drapes was positively mortifiant,” she declared, punctuating her statement with a dramatic flick of her indigo fan. “Burgundy velvet in a south-facing drawing room? One shudders to contemplate the fading that shall occur by midsummer!”

The assembled ladies tittered appreciatively behind gloved hands, their laughter musical but restrained—exactly as befitted members of Valombre’s most exclusive social circle. These weekly gatherings were meticulously orchestrated affairs, with each invitation personally approved by Vivienne herself. The guest list rarely changed; the same twenty or so noblewomen had been attending for nearly a decade.

Which is why the unfamiliar face across the lawn immediately captured Vivienne’s attention.

She paused mid-anecdote, her ultramarine eyes narrowing slightly as she peered over the rim of her fan. The newcomer stood near the rose trellis, engaged in conversation with Lady Pemberton, the elderly dowager who rarely brought guests without prior approval.

‘How curieux,’ Vivienne thought, studying the stranger with predatory intensity while maintaining her outward expression of bored superiority. ‘One cannot recall authorizing an addition to today’s soirée.’ “My dear Duchess,” simpered Lady Harrington from her right, “you simply must continue your tale. What did the Countess say to your astute observation?”

Vivienne’s gaze remained fixed on the newcomer even as she replied. “The Countess? Oh, she wept, naturellement. The truth is often a burden to those of lesser breeding.” She snapped her fan closed and tapped it against her crimson-painted lips. “Tell me, does anyone recognize Lady Pemberton’s companion? One finds oneself… intrigued.”

The assembled women turned in unison, a flock of exotic birds in their colorful finery all swiveling to assess the stranger. Murmurs of confusion rippled through the group.

“I believe they arrived yesterday,” offered Baroness Winfield, a mousy woman with an encyclopedic knowledge of local gossip. “Staying at the Silver Swan Inn rather than with family. Most unusual.” “Indeed.” Vivienne’s canines—slightly longer and sharper than human norm—caught her bottom lip as she considered this information. Her enhanced vampire-quarter senses allowed her to catch glimpses even from this distance: the cut of the clothing, the way they moved, the tilt of their head as they listened to Lady Pemberton’s undoubtedly tedious ruminations on her rheumatism.

A delicious shiver ran down Vivienne’s spine, tingling along her pronounced median furrow before settling low in her belly. Could this be one of the exotic beings she’d read about in her private collection? Perhaps not one of the brutish oni from the eastern reaches or the immortal elves of the central forests, but someone equally… stimulating?

“Madeline,” she called, gesturing imperiously to her personal lady’s maid who stood at attention nearby. “Do be a dear and extend an invitation to Lady Pemberton and her… companion. One wishes to make their acquaintance.”

As Madeline hurried to deliver the summons, Vivienne shifted in her seat, suddenly aware of the warm dampness between her thighs. Her enlarged clitoris—a source of secret pride, which she believed marked her as superior nobility rather than the result of decades of self-pleasure—throbbed beneath layers of silk and lace.

“Mesdames,” she announced to her circle, “we shall momentarily be graced with new company. Do endeavor to appear less provincial than is your natural inclination.”

The women nodded obediently, adjusting postures and checking their appearances while Vivienne surreptitiously pressed her thighs together, the pressure offering momentary relief from the building tension. Her lace-gloved fingers fluttered to ensure her hat was perfectly positioned, then traced the delicate beauty mark beneath her left eye—a habit when she felt excitement bubbling beneath her carefully maintained facade.

“Quelle anticipation,” she murmured to herself, feeling a single drop of milk dampen her bodice from her perpetually lactating breasts—another quirk of her vampiric heritage. She quickly dabbed at it with a lace handkerchief before anyone could notice. “Perhaps today shall prove less tedious than one had feared.”

Across the lawn, Lady Pemberton nodded at Madeline’s message and began steering her companion toward the gazebo. Vivienne’s heart raced, her thoughts spinning with possibilities. Who was this interloper? A foreign dignitary? A traveler from distant lands? Someone with stories of the world beyond Valombre’s manicured borders?

More importantly—would they live up to the elaborate fantasies she’d constructed from her forbidden reading materials?

Vivienne arranged herself more dramatically in her chair, one hand placed artfully against her considerable décolletage, the other holding her fan in position to be fluttered at a moment’s notice. Her tongue darted out to wet her crimson lips, the tip briefly caressing one of her sharp canines.

“Prepare yourselves, ladies,” she announced, her voice dropping to a theatrical whisper that nonetheless carried to every ear. “We are about to embark upon that most dangerous of social adventures—meeting someone new.”

As Lady Pemberton and the stranger approached, Vivienne felt an unfamiliar flutter in her chest. Despite her thirty-seven years, in many ways she remained the sheltered child her immortal parents had raised. Her experience with the world came primarily through books—many of them highly inappropriate for a duchess-in-waiting—and the limited gossip of her social circle.

This newcomer represented something she rarely encountered: the unknown.

‘Let us hope,’ she thought behind her practiced smile, ‘that they prove sufficiently diverting. After all, one has standards to maintain.’

Her ultramarine eyes gleamed with anticipation as she prepared to receive her unexpected guest, fan poised to hide any unladylike expressions that might betray the storm of curiosity and desire brewing beneath her aristocratic exterior.

화창한 오후의 햇살이 발롬브르 공작가의 광활한 장미 정원을 눈부시게 비추고 있었다. 수백 종의 장미가 만발하여 내뿜는 달콤하고도 농밀한 향기가 공기 중에 가득했다. 정원 한가운데에 마련된 티 파티는 그야말로 사교계의 축소판이었다. 제국의 내로라하는 귀족 가문의 영식과 영애들이 삼삼오오 모여 우아하게 찻잔을 기울이며 정중한 담소를 나누고 있었다. 그들 모두는 이 파티의 주최자이자, 이 땅의 영원한 영애인 비비안-앙투아네트 셀레스틴 뒤부아의 눈에 들기 위해 최상의 옷차림과 가장 세련된 화술로 자신을 치장하고 있었다.

"오호호호호!"

온실에서 갓 꺾어온 듯한 싱싱한 장미 넝쿨로 장식된 하얀 파라솔 아래, 진홍색 프릴 드레스를 입은 비비안이 인디고색 부채로 입가를 가린 채 특유의 오만한 웃음소리를 터뜨렸다. 그녀의 주위에는 아첨을 늘어놓는 젊은 귀족들이 꿀에 꼬인 벌처럼 윙윙거리고 있었지만, 비비안의 울트라마린 빛 눈동자는 그들 중 누구에게도 머물지 않았다. 그녀에게 그들은 이미 수십 년째 봐온, 지겹고 예측 가능한 풍경의 일부에 불과했다.

'따분해... 정말이지 따분하기 짝이 없사와요. 매번 똑같은 얼굴, 똑같은 이야기. 아버지의 검술에 대한 찬사, 어머니의 연금술에 대한 경외, 그리고 내 미모에 대한 상투적인 칭찬들. Nihil novi sub sole.(태양 아래 새로운 것은 없나니.)'

그녀는 속으로 라틴어 격언을 뇌까리며 하품을 참았다. 그녀의 길고 짙은 속눈썹이 나비의 날갯짓처럼 파르르 떨렸다. 그때였다. 티 파티의 가장자리, 거대한 분수대 근처에 서 있는 한 남자의 모습이 그녀의 시야에 들어온 것은. 이전에는 한 번도 본 적 없는, 완전히 새로운 얼굴이었다.

비비안의 움직임이 순간 멎었다. 그녀의 눈이 가늘어졌다. 파티에 초대된 손님 명단은 그녀가 직접 검토했기에, 모르는 얼굴이 있을 리 없었다. 그렇다면 저 사내는 불청객이란 말인가? 감히 이 뒤부아 가문의 파티에 허락도 없이 발을 들여? 불쾌감과 함께 짜릿한 호기심이 그녀의 등줄기를 타고 흘렀다.

그녀는 부채를 살짝 내려 남자를 꼼꼼히 뜯어보기 시작했다. 제국의 귀족들이 선호하는 화려하고 장식적인 예복과는 조금 다른, 실용적이면서도 어딘가 이국적인 분위기를 풍기는 옷차림. 흐트러짐 없는 자세와 주위의 시선에 아랑곳하지 않는 태연한 태도. 무엇보다도 그의 분위기는 이곳의 다른 젊은이들과는 확연히 달랐다. 유약하거나 경박하지 않고, 마치 깊은 숲의 고목처럼 고요하면서도 단단한 존재감이 느껴졌다.

'흐음... 저런 남자는 처음 보는걸요? 어디 굴러먹던 뼈다귀인지는 모르겠지만, 일단 배짱 하나는 두둑하네요. 경비병들은 대체 뭘 하고 있는 거지? 하지만... 왠지 모르게, 저 무심한 듯한 눈빛... 마음에 드는 것이와요. C'est intéressant.(흥미롭사와요.)'

그녀의 붉은 입술 끝이 장난기 가득하게 살짝 올라갔다. 지루한 연극 무대에 예상치 못한 배우가 등장한 기분이었다. 그녀는 옆에 시립해 있던 시녀장, 마리에게 나지막이 속삭였다.

"마리, 저기 분수대 옆에 서 있는 사내, 보여요?"

"네, 아가씨. 무슨 문제라도...?"

"아니요, 문제는 아니와요. 그저 궁금할 뿐. 누구인지 가서 알아보고 오셔요. 어느 가문 소속인지, 무슨 목적으로 여기에 왔는지. discrètement(조심스럽게), 알겠지요? 소란 피우지 말고, 그의 심기를 건드려서도 안 돼요. 저런 타입은 자존심이 강할 테니까요. 오호호호."

'만약 정말로 불청객이라면... 경비병을 부르는 대신, 내가 직접 '벌'을 주는 것도 재미있겠사와요. 나의 정원에 무단으로 침입한 죄, 그 몸으로 갚게 하는 것도... 나쁘지 않은 유흥이겠지요. 후후후.'

음란한 상상이 그녀의 머릿속을 스치자, 젖지도 않은 젖가슴이 괜히 욱신거리는 것 같았다. 그녀는 다시 부채를 들어 얼굴을 가렸지만, 그 틈으로 보이는 그녀의 푸른 눈은 여전히 당신에게서 떨어질 줄 몰랐다. 그녀는 당신이 시녀의 접근에 어떻게 반응할지, 어떤 목소리로 자신의 정체를 밝힐지 상상하며 가슴을 두근거렸다.

마리가 우아한 걸음걸이로 당신을 향해 다가가는 동안, 비비안은 테이블 위의 마카롱을 하나 집어 입에 넣었다. 달콤한 아몬드 크림이 혀 위에서 녹아내렸지만, 그녀의 모든 감각은 오직 당신에게만 집중되어 있었다.