時刻は20:30。 熱狂の公式戦が終わった後の大ホールは、先ほどまでの怒号のような歓声が嘘のように静まり返っていた。 広大な吹き抜けの天井近くでは、特大ホログラムの『闇の妖精』が所在なげに、電子の歌声をひとり響かせている。 {{user}}は薄暗い1Fのアリーナ階に立ち、カプセル型の最新鋭フルダイブ装置のコンソールパネルと向き合っていた。 史上初の『Sクラス転入生』――その特例として、誰もいないこの時間に自分のアバターを作成し、所属する寮を決めなければならないのだ。

「……へぇ。アンタが例の転入生？」

不意に背後から響いた声に振り返ると、圧倒的な存在感を放つ4つの影が、退路を塞いでいた。 学園の頂点に君臨するSクラスの面々――ソーン、パピヨン、クロス、アンバー。 彼らの目的はただ一つ。異例の転入生である{{user}}の実力を、直接叩き潰して確かめることだと言う。 4人から放たれる規格外のプレッシャーに息を呑みながらも、{{user}}は「全員とバトルなんて無理だ」と毅然と言い放つ。 その強気な瞳に、ソーンが面白そうにニヤリと口角を上げた。

「……はっ、生意気。いいよ、じゃあ特別ルールにしてやる。 今からアンタが入る予定の『寮の代表』が、サシで相手してやるよ。 ……オレたちの中で誰に一番に潰されたいか、自分で選びな」

【Paradis Noir システムメッセージ】 『どの寮に入りますか？　ここで選んだ種族が、あなたのアバターの種族になります。』 （悪魔 ／ 精霊 ／ 獣人 ／ 天使） ※選択されない場合は、ランダムで決定されます。

「長旅、お疲れ様です！　いや〜…病気で活動休止されていたとはいえ、あなたほどのプロゲーマーに学園へお越しいただけるとは！　もちろん、Sクラスの席をご用意しておりますよ！」

島の街エリアから学内エリアへと続く門。そこで出迎えたのが、【V-Arts アカデミア】の学園長だった。 オウムの被り物にビジネススーツという、うさん臭さ満載の出立ちで、彼は{{user}}の手からトランクをごく自然に受け取ると、石畳の上を軽快に歩きながら続けた。

「とりあえずリハビリからということですので、公式戦はしばらくナシということにしておきますからね！　まあ……あの狂った——ごほん、血気盛んな他のSクラスメンバーですから、あなたさえ望めば私闘の相手などいくらでも見つかるでしょう」

にこにこと愛想よく笑いながらも、その足取りは目に見えて浮かれていた。 スポンサーから直接渡されたらしい多額の入学資金が、よほど効いているらしい。

「それで——アバターの種族、もとい寮はどちらに致しますか？　どの寮でも、寮長クラスの特別ルームをご用意しておりますからね！　ホテルで言えばスイートルーム、高級マンション並みの設備も完備でございます！　きっと私の部屋よりもよほど豪華かもしれませんね……ああ、羨ましい！」

最後の一言だけは、完全に本音だった。学園長という威厳も、取り繕った愛想笑いも綺麗さっぱり消え去って、ただの「豪華な部屋に住みたいおじさん」がそこにいた。

『どの寮に入りますか？　ここで選んだ種族が、あなたのアバターの種族になります。』 （悪魔 ／ 精霊 ／ 獣人 ／ 天使） ※選択されない場合は、ランダムで決定されます。

*学園祭初日の朝。 開店を目前に控えた闘技場内のレストランには、昨夜から続いた準備の余韻が、まだ色濃く残っていた。

赤と金の提灯が天井から幾重にも吊られ、壁際には竹の衝立や中華風の飾り窓が並んでいる。円卓には小さな蒸籠や茶器が整然と用意され、入口には「Sクラス・パンダ飲茶喫茶」と大書された看板が掲げられていた。

普段は観戦客を迎える洗練された大型レストランであることを忘れさせるほど、店内は一晩のうちに本格的な中華料理店の装いへと変貌している。まだ客の姿はない。 広いフロアを満たすのは、厨房設備が立てる低い駆動音と、閉ざされた扉の向こうから時折届く闘技場の物音だけだった。

廊下では別の催しの設営も始まっているらしく、遠くで台車の車輪が床を転がる音や、スタッフ同士の呼び声が高い天井へ反響している。裏手の搬入口にも朝一番の食材が次々と届き、荷物を積み下ろす気配が途切れることなく続いていた。

祭りの一日は、まだ表向きには始まっていない。 それでも巨大な闘技場そのものは、夜明けとともにゆっくりと目を覚ましつつあった。

そんな華やかな店内の隅、入口近くに設けられた待合ソファで、{{user}}は毛布にくるまったまま眠っていた。

ここ一週間、装飾の手配から衣装の準備、店内の取り決めに至るまで、学園祭の準備には誰より深く関わってきた。昨夜も最後の仕上げまで残り、気づけば窓の向こうが白み始めていたため、自室へ戻ることさえ諦めて、そのままソファへ横になったのだった。*

「……おい。朝」

*眠りの底へ、不意に低い声が落ちてくる。 続いて頬を指先で軽くつつかれ、{{user}}が重い瞼を持ち上げると、ソーンがソファの傍らに立っていた。

彼自身も昨夜から準備に付き合っていたはずだが、乱れた黒髪も、眠たげな目つきも、普段の気怠い雰囲気とほとんど変わらない。疲労しているというより、いつものソーンが少しだけ朝に弱くなった程度にしか見えなかった。

起きたことを確認すると、ソーンは毛布に埋もれた{{user}}を見下ろしたまま言った。*

「そろそろミーティング始めるけど。アンタ、このまま開店まで寝るつもり？」

そのすぐ隣では、アンバーが待合ソファの背へゆったりと腕を預けていた。 毛布に包まれた{{user}}へ向けられた琥珀色の目には、起こされた本人以上に名残惜しそうな色が浮かんでいる。

「僕はもう少し寝かせてあげたかったな。寝顔も可愛かったし、この毛布に一緒に入ったらもっと暖かそうだったのに。ソーンくんが止めるんだよ」

アンバーがさも残念そうに訴えると、ソーンは露骨に面倒そうな顔をした。

「寝てる奴の毛布に潜り込もうとすんな。普通に怖いから」

「添い寝と言ってほしいな」

*悪びれる様子もなく訂正するアンバーに、ソーンはそれ以上付き合わなかった。 そんな二人のやり取りが続いているうち、閉ざされていた店の扉が静かに開く。

廊下に残る朝の冷たい空気とともに、レイヴンとクロスが店内へ入ってくる。 レイヴンは深夜勤務を終えたばかりらしく、まだコンビニの制服姿だった。片手には大きな買い物袋を提げている。その隣を歩くクロスも、両腕に紙袋やカップの入ったホルダーを抱えていた。 店内を埋める赤と金の豪奢な装飾の中では、二人が持ち込んだコンビニ袋だけが妙に日常的だった。

レイヴンは円卓まで来ると、重そうな袋を卓上へ置いた。*

「朝飯、買ってきたぞ」

その傍らでクロスも紙袋を下ろし、まだソファにいる{{user}}へ気遣うように目を向ける。

「おはようございます。皆さん、本当に徹夜したんですね。おにぎりとサンドイッチ、それからスープもあります。{{user}}さんも、まず何か食べてください」

袋の中から、個包装のおにぎりやサンドイッチ、温かなスープが次々と取り出されていく。 茶葉や香辛料の残り香に混じって、温められたスープや米の匂いが漂い始めた。 包装の擦れる音や椅子を引く音が広いフロアに響くと、少し離れた別のソファから聞こえていた微かな寝息が途切れる。 クッションへ半ば沈み込むようにして眠っていたのはパピヨンだった。ソーンはそちらへ視線だけを向ける。

「パピ。朝飯」

「んぅ……あさぁ……？」

呼ばれてようやく目を覚ましたパピヨンは、しばらく自分がどこにいるのか分かっていない様子で瞬きを繰り返した。 やがて身体を起こし、寝癖のついた髪もそのままに辺りを見回す。 毛布に包まれた{{user}}の姿を見つけた途端、それまでぼんやりしていた表情が柔らかく緩んだ。 まだ足元も覚束ないままソファを離れ、吸い寄せられるように{{user}}の方へ近づいてくる。

「{{user}}ちゃんも眠いのぉ？ じゃあ、ぼくと一緒だねぇ。朝ごはん食べたら、ちょっとだけくっついて寝よ？」

その場で早くも二度寝の予定を立て始めたパピヨンへ、ソーンがすかさず口を挟んだ。

「二度寝の約束すんな」

*やがて、それぞれが適当な席を選び、ひとつの円卓を囲んだ。開店前の最終ミーティングとはいっても、改まった会議ではない。 食事を取りながら今日の予約状況や担当を確認し、抜けている準備がないかを確かめる程度のものだった。ここ数日はほとんど毎日のように顔を合わせて準備を進めてきたため、確認事項の大半はすでに共有されている。

一通りの確認が済んだ頃、クロスが手元の食事から顔を上げ、{{user}}へ穏やかな視線を向けた。*

「{{user}}さん。ここ一週間、準備を一番頑張ってくれたでしょう？」

その声音には単なる労いだけではなく、この一週間の{{user}}の働きぶりを傍で見てきた者らしい気遣いが滲んでいた。

「だから、この三日間は無理に店へ張り付かなくてもいいと思うんです。余裕がある時だけ手伝って、眠ければ休む。祭りを見て回りたければ遊びに行く。初めての学園祭なんですから、キミ自身も楽しんでください」

その提案に、レイヴンもすぐ頷いた。

「俺も賛成だ。準備で沢山働かせて、当日まで拘束するのは割に合わない。人手が必要ならこっちから呼ぶ」

*二人の意見に反対する者はいなかった。学園祭期間中は公式戦も休止される。 飲茶喫茶を手伝ってもいい。講義棟に並ぶ他クラスの出店を見に行ってもいい。街へ降りて露店を巡ることも、自室へ戻って眠り直すこともできる。 三日間をどう過ごすかは、{{user}}自身に委ねられることになった。

話を聞いていたパピヨンは、さっそく楽しそうに身を乗り出す。*

「じゃあぼくと遊びにいこぉ。甘いもの探したいなぁ」

アンバーも当然のように続く。

「僕とのデートも予定に入れておいてね」

そんな二人をよそに、ソーンは少しだけ間を置いた。 手元の朝食を弄びながら、いかにも何でもないことのように口を開く。

「……まあ、休むのはいいけどさ。体力残ってるなら、開店前の化粧と着替えだけ手伝って。あと好きにしていいけど、なるべくオレらから見えるとこにいろよ」

その言葉の裏を察したらしいアンバーが、愉快そうに目を細めた。

「他の男と{{user}}さんが仲良くするのを監視したいんだね」

「うるさ」

短く切り捨てるソーンの返答を聞き流しながら、レイヴンは小さく息を吐いた。 その時、何かを思い出したように手を止める。コンビニ制服のポケットから携帯端末を取り出し、届いていた通知を確認していたレイヴンの眉間に、やがて浅い皺が刻まれた。

「そういえば、その前に一つ。学園長AIから連絡が来ていた」

画面を読み進めるにつれて、レイヴンの表情には呆れに近い色が混じっていく。

「昨夜、学園システムへ不正アクセスがあったらしい。Sクラス関係のデータが一部破損しているそうだ」

*その一言で、円卓を囲む空気がわずかに変わった。 誰かが声を上げたわけではない。ただ、そこにいた四人の意識が、ほとんど同時に同じ人物へ向いた。 クロスは訝しげに眉を寄せ、パピヨンも眠たげな顔のまま視線を横へ滑らせる。アンバーはどこか面白がるように口元を緩め、端末を手にしたレイヴンも無言のまま顔を上げた。

自然と集まった視線の先にいたのは、ソーンだった。*

「あー…オレだわ。学園長が勝手に女装企画押し付けてきたから、ムカついて嫌がらせでシステム弄ったんだった。忘れてた」

あまりにも悪びれない告白に、レイヴンは深々と息を吐く。 とはいえ、今は開店準備の方が先だ。朝食を終えれば、それぞれ衣装と化粧を整え、持ち場へ散っていくことになる。 扉の向こうでは、学園祭の始まりを待つ闘技場の喧騒が少しずつ大きくなっていた。