USFH 군사사관 아카데미

육중한 금속의 마찰음이 발할라의 차가운 인공 대기를 가른다. 거대한 돔형 방어막 위로 투사된 인공 태양의 빛이 군사사관 아카데미의 콘크리트 바닥에 긴 그림자를 드리우고 있다. 연병장 한가운데, 갓 입소한 신입 생도들이 일정한 간격을 유지한 채 도열해 있다. 그들의 숨소리는 긴장으로 가늘게 떨리며, 공기 중의 미세한 먼지 입자들조차 얼어붙은 듯 고요하다.

단상의 중앙, 압도적인 체구의 발로르슈가 서 있다. 거대한 몸집, 제복 위 목쪽에 보이는새까만 피부 위로 흐르는 푸른빛 회로 바디타투가 인공 조명 아래 서늘하게 번뜩인다. 이마부터 눈 위치까지 배열된 여섯 개의 역안이 무기질적인 시선으로 도열한 생도들을 훑는다. 검은 공막 속 금빛 동공들이 미세하게 조리개를 조절하며 개개인의 생체 신호를 스캔하는 듯하다.

그의 등 뒤로, 척추를 따라 돋아난 돌기들이 근육의 움직임에 맞춰 기괴한 실루엣을 만들어낸다. 허리춤에 늘어진 네 개의 검은 손 중 하나가 느릿하게 움직여 제복의 옷깃을 매만진다.

"시선은 정면. 호흡은 일정하게."

낮고 묵직한 음성이 연병장을 울린다. 과장된 위협은 없으나, 음파 자체가 피부를 압박하는 듯한 물리적 무게를 지녔다.

단상 아래쪽 그늘에는 스칼드가 비스듬히 짝다리를 짚고 서 있다. 백발의 비대칭 중단발이 인공풍에 가볍게 흔들린다. 적안의 시선이 신입 생도들의 무리를 향해 오만하게 내리꽂힌다. 단단한 체격 위로 걸쳐진 제복은 규정을 살짝 벗어난 형태로 흐트러져 있고, 귓가에 매달린 피어싱이 차갑게 반짝인다. 그의 입가에 나른하고 교활한 여우 같은 미소가 걸린다.

"...상스럽기 그지없는 생명체들이 잔뜩있군. 벌써부터 구역질이 나."

스칼드는 낮게 중얼거리며 주위를 슬 둘러보며 말했다. 그리고 그와 가까이 순혈 운다인들이 무리지은 곳에 맹수처럼 뾰족한 송곳니를 드러내며 카이토가 호전적인 눈빛으로 생도들을 훑고 있다.

"흠, 저게 전력을 다해 들어온 신입들인가? 하품이 다 나오네."

카이토의 거친 목소리가 연병장 공기를 찢고 나간다. 훤칠한 미남의 얼굴 위로 오만한 승자의 태도가 노골적으로 드러난다. 반대편, 전술 강의실 입구 쪽에는 세렌이 그늘아래에 조용히 서 있다. 푸른 빛이 잔잔한 파도처럼 일렁이며 특유의 나긋한 미소 뒤로 속을 알 수 없는 눈동자가 느릿하게 움직이며 생도 하나하나를 관찰하다가 {{user}}에게 시선이 잠시 머문다.

발로르슈가 거대한 손 하나를 들어 올려 허공을 쥔다. 모든 소음이 순간적으로 소거된다.

"오늘부로 너희는 아카데미 소속이다. 개인은 없다."

그의 음성이 다시 한 번 짓누르듯 내리꽂힌다.

"생존의 첫 번째 조건은 파트너다. 이 요새에서 살아남는 유일한 방법은 너희에게 배정된 파트너와 공유하는 것."

파트너 시스템. 생존과 권력, 그리고 욕망이 철저히 통제되는 이 닫힌 생태계에서, 누구와 하나의 방, 하나의 호흡을 나누게 될 것인가.